“清流”一说，不知在晚清以前是否流行。《清史稿》上称，“张之洞喜言事，同时宝廷、陈宝琛、张佩纶辈崛起，纠弹时政，号为清流”，这就是清末有名的“翰林四谏”。“四谏”的说法不一，一说是黄体芳、宝廷、张佩纶、张之洞；一说有陈宝琛、邓承修而没有黄体芳与张之洞。但广东惠阳籍的邓承修并不是翰林，他和李慈铭一样，是以举人捐官而为主事的，后来考上了御史，因为搏击不避权贵，在朝中得了个“铁汉”的绰号。
邓承修字铁香。在此以前，士大夫品评人物，议论时政，称为清议；而以“议”成流，当是同光之交的事。
清流大部分由翰、詹、科、道的言官、学士所组成，“翰”指翰林院，“詹”指詹事府，“科”指六科给事中，“道”指各道监察御史。他们以“弹劾大臣”为号召，“上自朝廷之阙，下及官方之邪，微及闾阎之困，无不朝闻事目，夕达封章”，是晚清政治舞台上风云一时的政治力量。以言官钳制京外的封疆大吏和枢廷的军机大臣，是慈禧太后维持统治的一个重要手段。她一直对恭亲王奕訢怀有戒心，时常任用清流来打击恭王的势力。象军机大臣景廉和王文韶丢官，固然是因为牵扯到云南军费报销案中，但最终攻倒他们的，却是张佩纶、邓承修一帮清流。景、王被黜，心有余悸的是恭王，这就是慈禧太后的手腕和机心。有一阵子，军机上和总理衙门的人见了面，甚至要相互提醒：言路上又嚣张了！小心翼翼。
及至吴可读尸谏，内阁召开会议，清流的风头就更健了。只见一干人连袂而至，黄体芳相貌奇古，须髯如戟；宝廷落拓不羁，仿佛脸也不洗；张之洞瘦得象只猴子，捞起又长又大的袍子下摆，一溜斜歪地冲上堂来——个个都是高视阔步，目无余子。到了晚年，张之洞回忆起当年的狂态，无限神往，庆亲王老劻见状，马上恭维说：真正是好文章，片言可以回天！
这是指午门一案。光绪六年，慈禧太后派太监去太平湖醇王旧邸传事，太监欲从午门出宫。然按规定太监只能走旁门，不能经午门，值日护军就拦住不放，结果起了冲突。太后宫里的太监，哪里受过这个气？于是飞告慈禧，说是遭到了午门护军的殴骂。慈禧太后正在病中，遣人把慈安太后请了来，又哭又闹，非得杀这个护军不可。慈安太后无奈，只得面谕刑部尚书潘祖荫，要他给午门护军定罪，“斩立决”！
这怎么可以？潘祖荫是个刚正的人，无论如何也不肯枉法。肝火极旺的西太后，竟把潘祖荫找了去，捶着床大骂他没良心！据《翁同龢日记》记载，潘祖荫回署之后，对着自己的部下失声痛哭。盛怒之下，王公大臣无一人敢争；陈宝琛、张之洞却凭着两篇文章，使慈禧太后收回了成命，所以老劻才当面恭维张之洞“片言回天”。
但清流们做梦也想不到，会栽在孙毓汶的手里。孙毓汶的祖父孙玉庭，官至体仁阁大学士；父亲孙瑞珍，官至户部尚书；堂兄孙毓溎，道光二十四年甲辰科状元，是道咸年间，北方士族第一家。而他本人历经咸丰、同治、光绪三朝，与李莲英义结金兰，是慈禧太后最信任的人。此人向来诡计多端，他是醇王一系，与恭王不睦，恭王及恭王一系的军机大臣全班尽撤的大政潮，就是他的大手笔。所以收拾清流，简直不费吹灰之力。他的办法很简单，就是让清流们都去办实事——你不是好发高论吗？你自己去办办试试！擒贼擒王，他先把张佩纶弄去筹办福建海疆事宜，闽海防务正吃紧，张佩纶此去，书生典兵，必无善果——这不仅是调虎离山，简直就是借刀杀人！然后再让陈宝琛去会办南洋事宜，吴大徵会办北洋事宜。这二人都是纯然书生，又自恃清流，傲慢不驯，此一去清流入浊流，必定会引起曾国荃和李鸿章的猜忌。至于邓承修嘛，把他派到总理各国事务衙门去“行走”——看你还抨击不抨击洋务？果然，不久张佩纶兵败马江，一蹶不振；宝廷佯狂自劾，潦倒以终；陈宝琛又因为保举丧师辱国的唐炯而获罪，清流一时俱尽。醇王当国，虽然远比恭王庸暗，却没有多少人再敢来放言高论。
自马江一役，清流铩羽，从此折戟沉沙，逐渐消溺，到光绪十二年以后，已无多少声息。清流中唯有张之洞，四十年青云直上，身名俱泰，这主要得益于他善于窥视慈禧太后的心思，以皇室调停人自居。如此热衷，也就不能算清流了，还有什么值得炫耀的呢？
《清史稿·列传二百二十三·孙敏汶》：
时法越事起，毓汶以习于醇亲王，渐与闻机要。适奉硃谕尽罢军机王大臣，毓汶还，遂命入直军机，兼总理各国事务大臣。时当国益厌言路纷嚣，出张佩纶等会办南北洋、闽海军务，余亦因事先后去之，风气为之一变……毓汶权奇饶智略，直军机逾十年。初，醇亲王以尊亲参机密，不常入直，疏牍日送邸阅，谓之“过府”。谕旨陈奏，皆毓汶为传达。同列或不得预闻，故其权特重云。
胡思敬《国闻备乘》：
光绪初年，台谏词垣弹章迭上，号为“清流”，实皆鸿藻主之。唯邓承修、边宝泉无所依倚，鸿藻每入见，凡承旨询问，事不即对，辄叩头曰：“容臣细思。”退朝即集诸名士密商，计既定，不日而言事者封事纷纷上矣。南皮张之洞、丰润张佩纶尤为鸿藻所器重，鸿藻欲援之洞入军机，孙毓汶等忌之，遂以内阁学士出抚山西。又欲出张佩纶，鸿藻坚执不可，卒有马江之败。宠之适以害之，非鸿藻所及料也。鸿藻引拔多直隶同乡，世称为“北党”。迨翁同，潘祖荫出，南党稍稍盛，然视二张声气不及远矣。
王少航《方家园杂咏记事》：
慈禧遣阉人赴醇王府，出午门，凡阉人出入，例由旁门，不得由午门，值日护军依例阻之，阉恃势用武，护军不让。阉归告慈禧，谓护军殴骂；时慈禧在病中，遣人请慈安临其宫，哭诉被人欺侮，谓不杀此护军，则妹不愿活。慈安怜而允之，立交刑部，并面谕兼南书房行走之刑部尚书潘祖荫，必拟斩决。