李鸿藻字兰孙，直隶高阳人，和合肥李二先生李鸿章，并不是宗亲。高阳就是今天的保定。他是穆宗载淳的开蒙师傅，咸丰十年，载淳还是大阿哥时，就由他授读。因此穆宗未成年时，和他很亲近。小皇帝顽皮，“聪明天纵”，曾把李鸿藻气得淌眼泪；不但不怕，还把“君子不器”的“器”字下半边捂住，使之成为“君子不哭”，拿来问老师“这话怎么讲？”李鸿藻那么一个正色立朝的人，都让他惹笑了。虽然“学守程朱”，李鸿藻却不象一般讲理学的人如倭仁、徐桐那么食古不化，因此清流中除李慈铭而外，大都是他的门下弟子。有一个时期，清议就操纵在李鸿藻的手里，张佩纶、邓承修他们，想要出手搏击谁，先要征得他的默许。
他和翁同和两个人，书都讲得好，不象同在毓庆宫行走的倭仁和徐桐，授课授得一塌糊涂。因为这个缘故，李鸿藻的嗣母姚太夫人病殁时，慈禧太后就坚决不让他丁忧。
这有个说法，叫做“移孝作忠”。“丁忧”是中国古代的一种“居丧”制度，父母在任内去世，该官员须回祖籍守制三年，实际时间是二十七个月，服满起复。在慈禧太后看来，人死也死了，你守孝三年，又于事何补？而且国有大丧，也不过穿孝百日，父母之丧，难道比国丧还要重？就派倭仁、徐桐、翁同和三位书房里的师傅去“夺情”。所谓“夺情”，是“丁忧”制度的延伸，指为国家社稷舍弃孝亲之情。这三位同是读书人，一样把“丁忧”看作是儒林士子的“大节”，派上这么个差使，才真叫左右为难。为了给他们打气，恭王特为找出两件与“夺情”有关的诏旨，一件是雍正四年，文华殿大学士朱轼丁父忧；一件是乾隆二十三年，刑部侍郎于敏中丁本生母忧。然而倭仁却说，于敏中生母病故，他居然隐匿不报，贪位忘亲，是十足的小人；而朱轼的“夺情”，有其不得不“夺”的原因。他雍正四年丁内艰时，正襄助怡贤亲王兴修京畿水利，如果因循旧例，即会半途而废。这是关乎亿万生灵祸福的大事业，不能不移孝作忠，所以又当别论。站在一旁的宝鋆，哪里有耐心听他这些？只直接发问：“今天只问诸公的意思，到底是愿意不愿意，让兰公留在书房里？”
这不是欺人太盛吗？把倭仁气得差点背过气去。而那边，李鸿藻却早已抱定了“守制三年”的决心。中国读书人，历来把隐匿不报父母之丧，看作是热衷利禄、贪恋权位的小人行径，自己是“正学”宗师，“立朝有声”的人，岂可与此辈为伍？所以只作出形容憔悴的样子，应付络绎不绝上门来“夺情”的人。气得慈禧太后忍不住雷霆震怒，质问道：皇帝书房要紧，你一拉就是三年不上班，把“圣学”放在什么位置！
李鸿藻纯孝，母亲死了，悲痛是真的，但守孝三年，是不是就全出于“孝思”？值得怀疑。不知为什么，李鸿藻此举，总让人觉得有些做作，有些“立名”或“买名”的味道。小皇帝大了以后，有一次说，李鸿藻的犯颜直谏，是“为了自己忠臣的名声，置君于不明之地”，也算是“知师莫若弟”吧，对他的老师看得很深。相比较，朱轼那才叫真正的大儒，举大事不顾虚名。中国的读书人，不贪位，易；不贪名，难，王国维不是还“殉”了“名”吗？
但话又说回来，李鸿藻毕竟比那些匿丧不报、贪恋权位的利禄小人，要让人佩服。大军机的位置，多少人梦寐以求，能够毫不在乎地让出去，也真得有点底气。小皇帝“天子出天花”，十九岁弃天下后，李鸿藻曾上折自劾，说师傅辅导无状，才使皇帝行为失检，要求罢去自己“弘德殿行走”的职务。史书上说他在军机“独守正持大体”，这就意味着他和其他几位军机大臣，经常要起冲突。如此说来，他为官还算清正，私德也很好。
李鸿藻多次充任乡试、会试、殿试阅卷大臣，门生满天下，且久参枢密，因此对同光两代的朝政，都影响至深。他死后得谥“文正”，满清二百多年，得谥“文正”的有雍正朝的汤斌、乾隆朝的刘统勋、嘉庆朝的朱珪、道光朝的曹振镛、咸丰朝的杜受田、同治朝的曾国藩、光绪朝的李鸿藻、宣统朝的孙家鼐，总共八人。他之前的六个人，除曹振镛谥文正，颇遭世人非议外，其余的都算功勋卓著。而李鸿藻得谥“文正”，则明显因为他的帝师身份。他之后的孙家鼐，也是帝师，这就更有些末世名器的味道了，更遭世人讥评。
《清史稿·列传二百二十三·李鸿藻》：
鸿藻性至孝，为学守程硃，务实践，持躬俭约。傅穆宗十余年，尽心启沃。一日，穆宗学书，故为戏笔。鸿藻立前捧上手曰：“皇上心不静，请少息。”穆宗改容谢之。其在枢府，独守正持大体。御史王鹏运谏止修颐和园，几获重谴，鸿藻力解之，得免。德宗间日一往颐和园侍起居，时留驻跸。言官有言其不便者，太后大怒，欲黜之，鸿藻谓如此必失天下臣民之望，乃止。所荐引多端士。朝列有清望者，率倚以为重，然亦不免被劫持云。
徐珂《清稗类钞》：
咸丰中，高阳李文正鸿藻以编修视学河南，按试未周，特旨召入弘德殿授读，为穆宗傅。夙受知于孝贞、孝欽兩后，擢至戶部侍郎兼军机大臣。同治丙寅，文正丁太夫人忧，奉懿旨开去侍郎缺，守孝百日，仍在弘德殿及军机处行走。文正累疏固请终制，同時授学诸臣如倭仁、翁同龢、徐桐亦代乞终丧，存教孝之风，故卒得终丧。至光绪初，文正复遘本生母忧，时以两朝师傅，倚任益重，而文正仍请守制，谓本生之房无丧主，並具呈礼部，请终三年丧制，尽人子职。部议从之。故文正守礼终丧，服阕乃起。