光绪七年（1881）三月十一日凌晨，宫中传出一件离奇大事，说是有一位太后于前一日夜间驾崩。此前慈禧太后的病情虽已有所好转，但也有可能反复，因此都以为崩逝的是慈禧太后；及至进宫，才知道缠绵病榻数月的慈禧太后安然无恙，死的是身体一向很好的慈安太后。
都不相信，慈安太后刚过四十五岁，平日里淡泊简静，知命乐天，看上去是克享大年的样子，怎么会出这样的事？群臣莫不心存疑虑，由是流言四起。
她是初十戌时去世的，戌时是晚上七点，而大臣们得到宫中“出大事”的消息，却是在夜间的三点多钟。中间隔了八个多小时，才通知外臣进宫，让人怎能不起疑心？而进去以后，不是先去钟粹宫“擗踊哭临”，而是先去太医院看方子，一共是五张，都是初十这一天的，最早的一张，有“额风，痫甚重”的字样。到了傍晚，即宣布“六脉将脱，药石难下”，具名的是太医院左院判庄守和，和一个从未听说过名字的周之桢，而一向很红的李德立，竟不知哪里去了。
照方子上看，头天中午就已经“神识不清，牙关紧闭”，病情十分凶险了，何以这时不通知王公大臣，反而封锁消息？崩逝之后，又为何相隔四个时辰才报丧？而且病势如此凶险，何以不传名满天下，为慈禧太后治病的薛福辰、汪守正诊脉，反倒传了名不见经传的周之桢？
凡此种种，都让人疑窦丛生。
从昌平匆匆赶回来的恭王，一到军机直庐就让人拿方子来看，是表示不相信。随即又问宝鋆瞻视了遗容没有？得知进去“哭临”的时候，慈安太后已经“小殓”，且太后的内侄恩焘并不在跟前，越发觉得可疑。
原来，宫中多年传下来的规矩，后妃一死，首先是传娘家的直系亲属进宫瞻视，然后才能小殓。如今说是恩焘不在场，就已小殓完毕，不是欲盖弥彰是什么！
各种流言不胫而走，传的最多的，是慈安太后死于慈禧太后送去的一盘“克食”。“克食”是满洲话，译成汉话，是恩泽的意思，因此一开始的时候，凡御赐给臣下的食物，不论肴馔果饵，都叫做克食，后来才渐渐专指“饽饽”。慈安太后爱吃零食，这天歇午觉起来，见慈禧太后派人送来一盘克食，当场就捏了两块吃了。谁知吃下去不久就手足抽搐，钟粹宫的首领太监去长春宫报信，居然让李莲英给拦下了。
然则慈禧太后好好的，怎么会突然想起来下这样的黑手？据说是起于多年以前，文宗显皇帝的一道遗诏。“文宗显皇帝”即咸丰皇帝，他死后谥“文宗”，“显”是他的庙号。那是咸丰十一年春，在热河行宫的事，彼时慈安太后还是皇后，慈禧太后也还是懿贵妃的身份。病入膏肓的咸丰帝，担心自己死后，“兰儿”会爬到慈安太后的脖子上拉屎拉尿，就预先准备了一道“遗诏”：
咸丰十一年三月初五日谕皇后：朕忧劳国事，自知大限将至，不得不弃天下臣民，幸而有子，皇祚不绝；虽冲龄继位，自有忠荩顾命大臣，尽心辅助，朕可无忧。所不能释然者，懿贵妃既生皇子，异日母以子贵，自不能不尊为太后；惟朕实不能深信其人，此后若能安分守法则已，否则着尔出示此诏，命廷臣除之。凡我臣子，奉此诏如奉朕面谕，凛尊无违。钦此！
本来，权臣肃顺是劝他行“钩弋故事”的，但他思前想后，到底于心不忍。所谓“钩弋故事”，是指汉武帝幽毙钩弋夫人的事。汉武帝晚年，爱姬相继下世，后宫十分寂寞。他五十九岁那年，巡幸到了河间地方，随扈的方士中，有人善于“望气”，说是那一带有奇女子，武帝于是派出“郎官”四处查访，果然就访到了。此女姓赵，曾得过一场大病，六年后病愈，却两手成拳，怎么也打不开了。
这是件很离奇的事，汉武帝下令召见。一见之下，果然眉目如画，丽质天生，只是两拳紧握。武帝唤她到自己面前，亲自去掰她的双手，居然掰开了。这也许是有人有意安排，为的是耸动听闻，才能到达御前。武帝当即将她带回宫里，封作婕妤，住在钩弋宫，所以称做“钩弋夫人”。
后来，又出了一件奇事，钩弋夫人有了身孕后，怀孕十四个月，才生下一个男孩。老年得子，武帝珍爱异常，取名弗陵，小名就叫个“钩弋子”。又因为传说大尧在娘胎里，也是十四个月才出生，就有心把大位传给这个小儿子。但这话是不能明说的，“钩弋子”还小，说出来会遭不测；也不能总放在肚子里，就让人画了一张画，是周公辅成王的故事。这样，左右的大臣一看，就都明白他的心思了，只是谁也不敢说破。有一天，武帝无缘无故，突然就大发雷霆，拿钩弋夫人下到了狱里，当晚就处死了。
武帝的想法，自古以来，幼主在位，母后年轻掌权，必然骄淫乱政，形成所谓的“女祸”。但文宗生性优柔寡断，又哪里有汉武帝的手段？只能亡羊补牢，先准备一道“遗诏”。坏就坏在这年的二月二十八，孝全成皇太后生日，慈安太后在钟粹宫默坐追念，突然就想起这件事了。孝全成皇太后是文宗生母，生前住在钟粹宫，崩逝那一年，文宗才十岁，以后一直在里面住到十七岁才迁出。慈安太后感念文宗的恩遇，所以在穆宗大婚之后，就挑选了钟粹宫作为定居之所。她对她这位没见过面的婆婆，也是敬礼有加，每逢正月十一的生日，二月二十八的忌日，都要请喇嘛唪经。想想二十年来，自己和慈禧太后共同经历的大风大浪，再想想文宗当初的担心，不由得心生感慨，悲从中来。这道“遗诏”留着，终究是个祸害，但就这么烧了，又不甘心，于是拿出来交给慈禧太后，是捧出自己一颗真诚相待的心，让她知道。慈禧太后是什么人？如何能咽下这口气？慈安太后到死都不明白，是她的一念之慈，把自己害了。
清朝的野史笔记中，有很多关于慈安为慈禧所鸩的记载。但是近来，有人从现代医学的角度，推测慈安太后是死于脑溢血，其主要依据是《翁同龢日记》。据三月十日翁同龢记述：“东太后感寒停饮，偶尔违和，未见军机”，语气平静。此后他还在日记中，记录下了慈安的脉案、药方和病情进展情况，从中可以知道发病的全过程：“晨方：天麻、胆星；（脉）按云类风痫甚重。午刻一（脉）按无药，云神识不清、牙紧。未刻两方虽可灌，究不妥云云，则已有遗尿情形，痰壅气闭如旧。酉刻，一方云六脉将脱，药不能下。戌刻（晚八时前后）仙逝。”根据这一记录，综合现代医学知识，慈安极大可能是死于急性发作的脑血管疾病。但当晚翁同龢接到入宫通知时，又表现出了极大的惊慌失措：“子初，忽闻呼门，苏拉李明柱、王定祥送信，闻云东圣上宾，急起检点衣服，查阅旧案，仓促中悲与惊并。”这与上面的两段记述，明显自相矛盾。众所周知，翁同龢日记是删改过的，因此对他所说的话，我们也只能存疑。
小横香室主人《清朝野史大观》：
当时天下称东宫（慈安）优于德，而大诛赏大举措实主之。西宫优于才，而判阅奏章，及召对时谘访利弊，悉中款会，东宫见大臣呐呐如无语者。每有奏牍，必西宫为诵而讲之，或竟月不决一事。
王庑生《述庵秘录》：
慈禧既病数月，孝贞后（慈安太后谥孝贞）独视朝，辛巳春三月十日晨，召见军机，御容和怡无疾色，但两颊微赤，军机退。午后四钟，内廷忽传孝贞崩；命枢府诸人速进。向例帝后疾，传御医，先诏军机悉其事，医方药剂，悉由军机检视，时去退直五小时，宫廷暴变，诸臣皆大惊。
抵宫，见孝贞已小殓，而慈禧坐矮凳，言东宫向无病，日来未见动静，何忽暴变至此！诸臣仰慰顿首，出议丧事。曩（以往）时后妃薨，即传戚属入内，瞻视后小殓，历朝以为常。孝贞薨，椒房无预其事者，众咸叹为创闻。
王庑生《述庵秘录》：
孝贞故喜小食，薨日，慈禧以糕饼进御，逾数时薨。