秀女用今天的话来说，就是“秀丽少女”的意思。这个词造得好，形象、贴切、有味道。所谓的选秀女，指的是清朝宫中的一项制度，八旗官宦人家无论满洲、蒙古、还是汉军，生了女儿，都不能私下里婚配，要先预备着宫中挑选秀女，等宫里挑过选过了，自家才能有自由婚聘的权力。这一规定，自顺治朝始。顺治皇帝六岁登基，十四岁迎娶蒙古卓礼克图亲王吴克善的女儿博尔济吉特氏为后，她是顺治生母孝庄文皇后的亲侄女。这位来自蒙古科尔沁草原的皇后聪颖秀丽，但生性奢华，又十分任性。服饰莫不珠玉锦绣，富丽堂皇，用膳时若有一件餐具不是纯金打制，便“怫然不悦”。且嫉妒心极强，“每见貌少妍者，即憎恶，欲置之死”，这让顺治皇帝很不开心。二人的关系如同参商二星，虽咫尺相望，却远在天涯，逼迫顺治帝于两年后断然宣谕：“今后乃睿王于朕幼冲时因亲定婚，未经选择。自册立之始，即与朕意志不协，宫阃参商……故当废”，将夫妻不和的根源，归咎于睿亲王多尔衮的包办婚姻。此言一出，朝堂震愕，满朝文武纷纷上疏，请求皇帝收回成命。然而铁了心的顺治皇帝，就是不肯让步，在僵持了很长一段时间后，终于取得了母后的支持，于十年八月二十六日降旨：“自古立后，皆慎重遴选，始可母仪天下。今后乃睿王于朕幼时因亲定婚，未经选择，宫阃参商已历三载，事上御下，淑善难期，不足仰承宗庙之重……降为静妃，改居侧室。”两个月后，他再次以谕旨的形式布告天下：“选立皇后，作范中宫，敬稽典礼，应于内满洲官员之女，在外蒙古贝勒以下、大臣以上女子中，敬慎选择。”
这就是清朝独有的“选秀女”制度。
选秀女有严格的定制，一般满、蒙八旗年龄在十三岁至十六岁，面容娇好、身体健康无残疾的旗籍女子，都必须参加，嘉庆六年以前，即使是公主下嫁所出之女，也不能例外。秀女年满十三岁，称为“及岁”，超过十六岁的，称为“逾岁”，“逾岁”者一般不再参加阅选。乾隆五年进一步规定，如在旗女子在规定年限内，因故没有参选，下届仍要参加；而没有经过阅选的在旗女子，即使到了二十岁，也不允许私自聘嫁。乾隆六年，两广总督玛尔泰之女恒志，年过十七而未经过选看，其父为她专折奏请准予完婚，就遭到了乾隆皇帝的训斥。根据清宫档案，从顺治到光绪九个朝代，共选秀女80多次，参选秀女最小的十一岁，最大的二十岁。最惨的是第一次留下牌子，等待下次复选的秀女，这有个专有的名词，叫作“记名”。“记名”秀女在记名期内，是不许私自婚嫁的，否则上至都统、副都统、参领、佐领；下至旗长和秀女的父母兄长，都要受到极严厉的处分。“记名”期一般为五年，如果久不“复选”，最后只能老死闺中。
但选秀女并不是如一般人所理解，专为皇帝选嫔妃，宫女也在选秀女之列。这是一年一次，挑选内务府“包衣”的女儿作宫婢。三年一次的，才是选嫔妃，凡是文职笔帖式以上，武职骁骑校以上，年满十三岁的，都要报名候选。挑中了的，或伺候皇帝，或等着指配给王公宗室的子弟为妻，叫做“指婚”。
薛宝钗当年进京，就是等候参加三年一次的“选秀女”活动。
一年一次的没什么说头，我们来说三年一次的。一般都是在上一年的十月，早早的就由户部行文各省的旗官，让他们开列了各自女儿的名字年岁，报到部里候选。逃是逃不掉的，有那符合条件的人家，隐匿姓名不报，若是被查了出来，父兄都要受处分。等到来年一开了年，各省合格的秀女，就陆续到京了。有亲戚的投亲戚，有朋友的投朋友，亲戚朋友都没有的，投到小客栈里。秀女赴选，户部照例发给车马饭食银两，但那是远远不够的，这也是有些人家不愿赴选的原因。到得正式挑选的那一天，秀女们由父兄陪了，天不亮就到神武门报到，然后一组十名，由内务府的官员引进宫去。地点不一定，因为主选的是皇太后，所以常在后宫的钦安殿或是寿宁宫，那里离神武门最近。说是挑选，其实是看不出什么名堂来的。你想啊，几百人的队伍，十个人一组，乱哄哄地引进引出，又都打扮得花枝招展，姹紫嫣红，那样匆匆一瞥，能看出什么名堂来呢？所以只见写着秀女姓名、年龄、籍贯和父兄官职的“绿头签”，乱纷纷直往下撂。这叫“撂牌子”。对那些不愿女儿进宫荒废了青春的人家来说，“撂牌子”是一件值得庆幸的事情。“绿头签”是一根竹签，因为上半部涂以绿色而得名，俗称就叫“牌子”。牌子也是十人一组，由管事的太监预先交到皇太后的手里，选中了的，牌子留下；选不中的，牌子扔进边上的银盘里。
这是初选，一般留下二十来人，有时多些，三十来人，到得二月初十，再有一次复选。这回就不是在钦安殿了，而多是在一个相对休闲的场所，比如漱芳斋进行。也不再是十人一组，而是五人一组，磕过头以后，要自报履历，为的是听一听她们的声音。这回当然要看得仔细得多了，不光相貌，声音、举止、步态、风仪，都看得很仔细。咸丰元年冬天，在慈宁宫以西的寿宁宫，刚刚即位的咸丰皇帝奉康慈皇贵太妃主持选秀女，闺名兰儿的慈禧太后，就是那一次选中的。而慈安皇太后则比她要早得多，是文宗为皇长子时，通过选秀女入王府的。就这一点，让慈禧太后很不服气。俩人一般都是秀女的身份，一般都是满洲八旗女儿，父亲一般都是五品文官，凭什么就该她作了皇后？自己还比她年长两岁呢，更更重要的是，自己还诞育了唯一的皇子，于宗社有功！
所以到了慈禧太后主挑秀女的时候，就特别挑剔，看谁都不顺心看谁都不入眼。立后呢？更是人人都不合自己的意，仿佛谁都只有短处，没有长处。同治十年二月初二，在御花园的钦安殿，由她与慈安太后两人主持，为同治皇帝立后。本想着自己做主，一解心头之恨的，不想非但不能做主，还气得差点没当场吐血！当通过初选的十个人，袅袅婷婷走上来时，慈禧太后一眼看中的，是刑部江西司员外凤秀的女儿富察氏。富察氏才十四岁，长得明慧可人。她家隶属上三旗的正黄旗，是满洲“八大贵族”之一，论家世、论人品，都足以母仪天下。可气的是，这如意算盘，让慈安太后给打乱了。慈安太后看中的，是翰林院侍讲崇绮的女儿阿鲁特氏，比皇帝大两岁，长得不算多美，但因为从小就跟着她的状元阿玛读书，“腹有诗书气自华”，看上去就有些仪态万方的味道。而皇帝打小，就亲近他的嫡母慈安太后，惧怕自己的生母慈禧太后，所以毫不犹豫地听从了慈安太后的意思，选立阿鲁特氏为后。可把慈禧太后气坏了，当下也毫不犹豫地撂了一张“牌子”，把皇帝多看了两眼的，十人当中长得最美的赫舍哩氏，给撂了。
多年以后，慈安太后被鸩身亡，她一人独主朝政，把自己的亲侄女，骨瘦如柴、形容枯槁的那拉氏，立为皇后。那拉氏是她弟弟副都统桂祥之女，小名二妞，不说漂亮了，连一般人都不如。光绪对她，没什么感情可言，帝后之间，几十年形同陌路。
恭亲王奕訢曾有言：“我大清宗社，乃亡于方家园。”方家园在北京朝阳门内，慈禧太后和隆裕太后的母家。其实隆裕太后也是个可怜的人，嫁给了光绪皇帝，不就等于守活寡吗？
徐珂《清稗类钞》：
阅选秀女，多于京旗中选之，以三年为率。屆期，戶部移文造籍，有隐匿不报者，罪之，旗有逃亡，申刑部督捕。
选后以正白、正蓝两旗为最。其应选也，皇太后坐于上，皇帝坐稍次，果中帝意，帝以金如意簪于发，遂称后焉。
徐珂《清稗类抄》：
孝钦后初入宫时，封兰贵人，后封懿嫔，再进懿妃，穆宗诞生九月时，孝钦后犹为妃也。承文宗特恩，赐回家省亲一次。先有太监至其家，告以某时驾到，届时太监及侍卫，群拥黄轿而至。其母率家人亲戚，排列院中，入内堂，太监请妃降舆，登堂升坐，除母及长辈外，皆跪地叩头。排延宴，母陪坐于下，盖以妃为皇子之母一。
王照《方家园杂咏纪事》：
甲午前，隆裕因珍、瑾二妃之宠，遂不尽礼于景皇。故朝宁寿宫时，帝后辄望影互避，以太后袒隆裕故也。及黜二妃后，景皇失爱于太后，更甚于前。