丁宝桢是同光两朝都很有名的一个干部，史书上说他“政尚威猛”，对部下很严厉。这个人个性很强，刚介自许，按说不会讨上头的喜欢，但奇怪得很，慈禧太后很喜欢他。同治二年，他刚刚擢升为山东按察使，按规矩去拜见顶头上司僧格林沁，进去后即在门厅里大喊：王设座，则见；不设，则不见！左右闻言，大惊失色。原来僧格林沁贵为亲王，行事一向倨傲，司道官求见，从不设座。据说僧亲王迎出来时，对丁宝桢“加礼改容”，这件事让丁宝桢在官场上名声大噪。
丁宝桢督川十年，顶的是慈禧的大恩人，外号“一品肉”的吴棠的缺。他杀了安德海以后，很多人担心慈禧太后报复，想不到慈禧太后不仅不加罪于他，反而让他做了四川总督。蜀地丰饶，有“天府”之誉，因此川督是个肥缺，但丁宝桢却穷得时常让材官去跑当铺。老百姓话说：三年清知府，十万雪花银，更何况一省总督？无怪乎恭亲王听说后，要诧为奇谈怪事了。按照例规，四川总督的收入，有夔州关的公费每年一万二千两，川盐局的公费每年三万两，丁宝桢却一概不取，只取奉旨核定的养廉银一万一千两，每月所入，不足一千，由藩司在月初解送。这不足一千的银子，要开支幕府里几十、上百人的饭食薪水，还要帮衬上门来告穷的亲戚故旧，因此就常常窘迫。每逢青黄不接的时候，丁宝桢就捡一箱旧衣服，命手下送到当铺里，当二百两银子。旧衣服当然不值这些钱，但加上一张盖了总督部堂关防的封条，当铺里的朝奉就不便揭开来看，只凭着丁宝桢的总督身份，说当多少，就当多少。久而久之，这只箱子也就不去动它了，这个月赎回，下个月又原封不动地抬进当铺。我常常想，夔州关和川盐局的那四万多两银子，丁宝桢为什么不要呢？那是定例该得的，不得白不得。再说了，前任总督都拿，偏你不拿，你这不是自绝于官场，是什么？
但就是这样一清如水，丁宝桢的官声也并不多好。四川人拿他与当时署理成绵道的丁价藩，并称为“眼中双丁”，又有“四大天地”的顺口溜，用以诋毁丁宝桢，十分刻薄。这“四大天地”是：闻公之名，惊天动地；见公之来，欢天喜地；睹公之政，昏天黑地；望公之去，谢天谢地！丁宝桢治蜀十年，澄肃官场，严劾贪吏，整顿盐务，建机器局，固都江堰，卓有政绩，说来也算个清官、好官吧，哪知道也有这样的恶声。人说官场从来“好恶难言”，看丁宝桢为官，始信然。
丁宝桢死的时候，没有钱治丧，是他的僚属们发起捐赠，才凑了一笔钱，把他的棺柩运回到贵州平远老家去。但他的几个儿子都很好，有一个儿子丁体常，后来官至广东布政使，官声也很清廉。丁宝桢做督抚时，大乱初平，他行政以吏治为先，对自己，对部属，都未免过于严厉。“政尚威猛”，必然得罪人，以至影响到官声，也是在所难免。他早年在山西办赈，也是清廉刻苦，涓滴归公，因此也得罪了不少人。那批想侵吞赈灾银子的贪官，造了他不少谣，小报告一直打到了慈禧太后那里。慈禧太后听了，说了一句很深刻的话，她说：做个清官也不容易。
《清史稿·列传二百三十四·丁宝桢》：
宝桢严刚有威。其初至山东也，僧格林沁方蹙捻淄川，颇贵倨，见司道官不设坐。宝桢投谒，告材官启王，坐则见，否则罢，左右皆大惊。王服其强，为改容加礼。敬铭闻之，大称异，至之日，亲迓於郊。自是事无大小，皆咨宝桢而后行。至今言吏治者，常与沈葆桢并称，尤励清操。丧归，僚属集赙，始克成行云。子五人，体常尤著名，官广东布政使。
陈夔龙《梦蕉亭杂记》：
至公之清，有非他人所能及，亦非他人所及知者。余謁公于蜀中。蜀为天府，地大物博，总督名位暄赫，宜其取精用宏矣。詎知公一清如水，夔关每岁例解公费一万二千两，川盐局筹定每年公费三万两，均一介不取。所入者仅恃养廉一项。官虽制府，每年止养廉一万三千两，不及江苏、河南巡抚养廉之数（两省巡抚廉银每年一万五千两），自奉部章减成发給，实计所得仅一万一千两。藩司按月分解不足千两，一切幕僚薪工，均取給于斯。加以公自奉甚俭，待人甚厚，亲戚故旧所识穷乏，希冀恩泽者不计若而人。公日在窘乡，曾备衣篋一，用印文封固。每值缺乏，命材官齑入质库，质银二百金济急。俟廉银收到，即行取赎。