努尔哈赤率兵大举征明，是他战略上的重大转变。为着做好征明的准备，他除发布“七大恨”进行政治思想动员外，还修整器械、申明军纪、颁布《兵法之书》，进行军事上训练。他说：
凡安居太平，贵于守正。用兵则以不劳己、不顿兵，智巧谋略为贵焉。若我众敌寡，我兵潜伏幽邃之地，毋令敌见，少遣兵诱之：诱之而来，是中吾计也；诱而不来，即详察其城堡远近，远则尽力追击，近则直薄其城，使壅集于门而掩击之。倘敌众我寡，勿遽（jù，急、仓促）近前，宜预退以待大军。俟大军既集，然后求敌所在，审机宜、决进退。此遇敌野战之法也。至于城郭，当视其地之可拨，则进攻之，否则勿攻。
倘攻之不克而退，反损名矣！夫不劳兵力而克敌者，乃足称为智巧谋略之良将也。若劳兵力，虽胜何益？盖制敌行师之道，自居于不可胜，以待敌之可胜，斯善之善者也。（《清太祖高皇帝实录》第5卷）
上面所引努尔哈赤的计谋、诱敌、野战、攻城、设败等军事思想和作战原则，丰富而精萃；并在夺取抚顺之役中，加以运用。对努尔哈赤军事思想的全面分析留待后文，这里特别强调其军事思想的精华——用兵之道，贵在计谋。计袭抚顺，便是努尔哈赤这种军事指挥艺术的一个战例。
在计袭抚顺之前，又申明军纪：“阵中所得之人，勿剥其衣，勿淫其妇，勿离其夫妻；拒敌者杀之，不拒敌者勿妄杀。”（《满洲实录》第4卷）同时，又诡秘地进行作战准备。如命军丁伐木缮治云梯、楯车，却扬言砍伐木材，修整马厩。木材运回赫图阿拉之后，又恐修缮器械泄露机密，竟将所砍伐的木材，用来修建马厩。
后金汗努尔哈赤既发布“七大恨”，又颁布《兵法之书》，修器械，严军令，一切准备就绪之后，于四月十四日，命将出师。努尔哈赤军分两路：令左四旗兵攻取东州、马根单；亲率右四旗兵及八旗巴牙喇直奔抚顺。
抚顺城濒临浑河，为建州女真与明互市的重要场所。努尔哈赤青年时经常到抚顺贸易，他对抚顺的山川、道里、形胜、城垣了如指掌。时抚顺游击李永芳率兵驻守，此人早在六年之前，曾同努尔哈赤在抚顺所教场并马交谈。努尔哈赤这时对抚顺主用智取，辅以力攻。他先一日派人到抚顺，声言有三千女真人于明日来赴市。到十五日寅时，假冒商人的后金先遣队果然来到抚顺扣市，将抚顺商人和军民诱出城外贸易；并由输款于努尔哈赤的佟养性导军先入；后面接踵而来的后金军主力，遂乘机突入城内，里应外合，夹击夺城。据《明神宗实录》四月十五日记载：
先一日，奴于抚顺市口言：明日有三千达子来做大市。至日，寅时，果来叩市。诱哄商人、军民出城贸易，随乘隙突入。（《明神宗实录》第568卷）
王在晋在《三朝辽事实录》中，也作了类似的记载：
四月十五日，奴儿哈赤计袭抚顺，佯令部夷赴市，潜以精兵踵后，突执游击李永芳，城遂陷。（王在晋：《三朝辽事实录》第1卷）
朝鲜《光海君日记》据明游击丘坦票文记载：
奴酋向来与抚顺互市交易，忽于前面四月十〔五〕日，假称入市，遂袭破抚顺。（《光海君日记》第127卷）
但是，《满文老档》和《满洲实录》等书却力言努尔哈赤的武功：八旗军布兵百里，旌旗蔽空，驰趋抚顺，兵到围城；旋派被捕汉人入城，送书与守将李永芳：以禄位相诱，以屠城相胁。“李永芳览毕，衣冠立南城上，言纳降事，又令城上备守具”（《满洲实录》第4卷）。努尔哈赤命八旗军竖梯登城，不久，兵士攀梯上城。抚顺城中军千总王命印等力战而死。“游击李永芳勉强投降，穿官服乘马出城，镶黄旗固山额真阿敦引与汗见，不让下马，互相拱手示礼”（《满文老档·太祖》第6卷）。但《清太祖武皇帝实录》作“永芳下马跪见，帝于马上拱手答礼”；《清太祖高皇帝实录》作“永芳下马匍匐谒上，上于马上以礼答之”，均系溢美之文，使真相不存。
努尔哈赤设计，佯称互市，潜以精兵，外攻内应，诱陷抚顺，守将李永芳剃发降。同日，后金军左四旗兵占东州、马根丹。抚顺失陷败报驰至，明辽东巡抚李维翰急檄总兵官张承胤仓猝出战。“承胤请集兵后行，维翰不听，促之愈急。承胤悲愤以所部进”（叶向高：《编》第11卷）。张承胤急率副将颇廷相、参将蒲世芳、游击梁汝贵等领兵万余人尾追努尔哈赤。他据山险，分军三，立营浚濠，布列火器。努尔哈赤命大贝勒代善、四贝勒皇太极统军三面环攻明军，并利用风沙大作的有利天时，猛攻明军。明军“大溃，承廕、世芳皆战死。廷相、汝贵已溃围出，见失主将，亦陷阵死。将士死者万人，生还者十无一二”（《明史·张承廕传》第239卷）。明军“主将兵马，一时俱没”（《明神宗实录》第568卷）。八旗军获马九千匹，甲七千副，兵仗器械，不可数计。
抚顺之役，历时一周，八旗军不仅夺占抚顺、东州、马根单，而且骑兵横排百里，梳掠小堡、庄屯五百余处，掳获人畜三十余万，编为千户，毁抚顺城，还赫图阿拉。努尔哈赤命将俘获编为千户，若每户以六口计，则共六千人。看来所谓掳获人畜三十余万，多为牲畜。后金汗率军在短短几天内，掳掠数以十万计的牲畜以及粮食、财物，按军功大小进行分配，缓和了因灾荒缺粮而加剧的社会矛盾。
明朝辽左失陷抚顺，陨将丧师，损辱国威。从此，举朝震骇，群臣神经极度紧张，如刑科给事中姚若水奏请，“罢内市，慎启闭，清占役，禁穿朝”（《明神宗实录》第570卷），并给宫监各发木牌，出入凭牌验，以防努尔哈赤的奸细混入大内。
后金却恰恰相反。进攻抚顺是努尔哈赤起兵三十五年以来，第一次同明军正面交锋，但初战告捷。先是，努尔哈赤对明朝阳示觳觫（húsù，恐惧战栗貌）遵命，暗里伺机倏进，未敢宏图大举。甚至于他在发兵进攻抚顺之前，仍告诫统兵贝勒、诸臣，要“自居于不可胜，以待敌之可胜”——尚有此举胜负未卜之意。但是，他袭破抚顺，碰了一下明朝这个庞然大物，竟然俘获人畜三十万，这是自兴兵以来从未有过的大掳掠。从而刺激了努尔哈赤更大的贪欲：统兵蚕食辽东。如五月，攻取抚顺、铁岭之间的抚安堡、花豹冲、三岔儿等大小十一堡，并沿屯搜掘粮窖，“迁其积粟”（《清太祖高皇帝实录》第5卷）。七月，入鸦鹘（gǔ）关，进攻清河。
清河城，位于赫图阿拉“城西南一百六十里，周围四里零一百八十步，东、南、西、北四门”（康熙《盛京通志》第10卷）。清河城地势险隘，为辽、沈屏障。它城周三里，四拥高山，左近沈阳，右邻叆（ài）阳，南枕辽阳，北控宽奠，有小路与抚顺相通。努尔哈赤亲统八旗军，进鸦鹘关，围清河城。守城副将邹储贤、参将张旆（pèi）率兵一万，婴城固守。城上施放火器，八旗兵死伤千余人。努尔哈赤命军士头顶木板，从城下挖墙而入，城陷，邹储贤、张旆及“兵民共约万人皆陷殁”（《明神宗实录》第572卷）。明失清河，全辽震动。是役，《三朝辽事实录》记载：
二十二日，奴从鸦骨关入围清河。参将邹储贤拒守，以火器杀贼千余，贼退而复合。援辽游击张旆战死。贼冒板挖墙城东北角，堕叠尸上城。储贤见李永芳招降，大骂，尽焚衙宇及妻孥，领兵战于城上，力屈死之。（王在晋：《三朝辽事实录》第1卷）
后金夺取清河，既以力攻，又用智取。据史载，努尔哈赤破清河，先令“驱貂、参车数十乘入城，貂、参穷而军容见。因入据城门，延入诸骑。故清河之破，视抚顺尤速”（黄道周：《博物典汇·四夷附奴酋》第20卷）。副将贺世贤率兵往援，见城已陷，遂斩女真屯寨中妇幼一百五十一人而还。
努尔哈赤破抚顺、拔清河，胆愈壮、气愈粗，遂将一名被掳汉人割去双耳，令其鲜血淋漓地送信与明。这封词令强硬的信说：
若以我为非理，可约定战期出边，或十日，或半月，攻战决战；若以我为合理，可纳金帛，以图息事！（《满洲实录》第5卷）
在上述信里，努尔哈赤吐露了自己的愿望。但是，这正如恩格斯所说：“任何一个人的愿望都会受到任何另一个人的妨碍，而最后出现的结果就是谁都没有希望过的事物。”果然，努尔哈赤在信中表示的愿望，受到万历帝的妨碍。万历帝对努尔哈赤的回答是：调兵遣将，犁庭扫穴。于是，努尔哈赤与万历帝双方相互交错愿望所产生的历史事变，即萨尔浒大战。战争的后果，又出现他们谁也没有料想到的一系列历史事变。