明朝失陷辽、沈，举国震惊，京师戒严，九门昼闭。廷臣在失败中想起了听勘回籍的原辽东经略熊廷弼。沈阳失，大学士刘一燝（zhǔ）言：“熊廷弼守辽一年，奴酋未得大志，不知何故，首倡驱除。”（《明熹宗实录》第8卷）辽阳陷，山西道御史江秉谦又力陈熊廷弼保守危辽之功，疏言：“其才识胆略有大过人者，使得安其位，而展其雄抱，当不致败坏若此。”（《明熹宗实录》第8卷）天启帝也谕部院：“熊廷弼守辽一载，未有大失；换过袁应泰，一败涂地。”（《明熹宗实录》第9卷）明廷在不得已的情势下，再次起用努尔哈赤“独怕的那个熊蛮子”。于是明廷惩治前劾熊廷弼的御史冯三元、张修德和给事中魏应嘉，各降三级，并除姚宗文名。诏起廷弼于籍，冀支撑辽西残局。
熊廷弼入朝，针对努尔哈赤短于攻坚、缺乏水师、后方不稳、兵力不足等弱点，建三方布置策：陆上以广宁为中心，集中主要兵力，坚城固守，沿辽河西岸列筑堡垒，用步骑防守，从正面牵制后金的主力；海上各置舟师于天津、登、莱，袭扰后金辽东半岛沿海地区，从南面乘虚击其侧背；并利用各种力量，扰乱其后方，动摇其人心——待后金回师内顾，即乘势反攻，可复辽阳。而经略坐镇山海关，节制三方，以一事权。朝廷遂命熊廷弼为兵部尚书兼右副都御史，驻山海关，经略辽东军务；命王化贞为广宁巡抚，驻广宁，受经略节制。廷弼起行前，天启帝赐麒麟服一袭，敕设郊宴饯行，以示宠任；经略熊廷弼出京之日，佩尚方剑，在京营选锋五千人护卫下陛辞启行，与王化贞共同统兵抵御后金军的进攻。
王化贞，进士出身，由户部主事历右参议，分守广宁。辽、沈陷后，进右佥都御史，巡抚广宁。
化贞为人（sì，愚）而愎，素不习兵，轻视大敌，好嫚（màn）语。
王化贞先派二万兵守三岔河，河长一百二十里，步骑一字摆开，每数十步搭一土窝棚，置军六人，画地分守。熊廷弼斥言“东兵过河，所置地仅里许，窝卒仅百许，空散二万众于沿河”（《熊襄愍公集》第8卷），不能阻遏后金骑兵。化贞不听，经抚牴牾（dǐwǔ，抵触、矛盾）。经抚不和，意见相左，经臣主守，抚臣主战。王化贞寄望于蒙古察哈尔部林丹汗的援兵。“虎墩虎憨调兵四十万助攻奴酋”（《明熹宗实录》第14卷），可不战而取胜；妄臆李永芳为内应，必兵到而敌自溃。他具疏“愿以六万人进战，一举荡平”后金（《明熹宗实录》第18卷）；至“仲秋八月，可高枕而听捷音”（《明史·熊廷弼传》第259卷），然后解戈释甲，归老山林。他对士马、甲仗、粮秣、营垒一概不问，兵士或“毡帽布衫，执棍而立”，或“沿村乞食，弓刀卖尽”，却务空言以娱朝廷。尽管如此，王化贞还是得到廷臣的宠信。因为他以辅臣叶向高为座主，以兵部尚书张鹤鸣为奥援。正如《明史》所说：“化贞本庸才，好大言。鹤鸣主之，所奏请无不从，令无受廷弼节度。”（《明史·张鹤鸣传》第259卷）而张鹤鸣又投靠阉党。因此，满朝为忧的经略巡抚不和，根子在于阉党。
先是，天启帝冲龄登极，未及半月即赐魏进忠（后赐名忠贤）世荫，封乳母客氏为奉圣夫人。不久，魏忠贤谋杀中官王安，结成客魏集团。天启帝既喜“倡优声伎，狗马射猎”，又好“亲斧锯髹漆之事，积岁不倦。每引绳削墨时，忠贤辈辄奏事。帝厌之，谬曰：‘朕已悉矣，汝辈好为之。’忠贤以是恣威福惟己意”（《明史·魏忠贤传》第305卷）。魏忠贤势炎日炽，廷臣如顾秉谦、张鹤鸣，辽将如王化贞、毛文龙等依媚谄附。辽东经抚不和，系于枢部阁臣。吏科给事中赵时用言：“经抚相与哄于外，会议相与哄于朝。”（《明熹宗实录》第17卷）天启帝命廷议经抚的去留。天启二年，天命七年（1622）月十二日，在中府召集九卿科道会议。这是一次极为重要的会议。与会者八十一人，明确表示支持经略熊廷弼，将“登莱、广宁二抚互换者”（《明熹宗实录》第18卷），仅徐扬先一人，其余或党护王化贞，或操持两端。熊廷弼自料得不到阁部的支持，恐惧涕泣地疏言：“经抚不和，恃有言官。言官交政，恃有枢部。枢部佐斗，恃有阁臣。臣今无望矣。”（《明史·熊廷弼传》第259卷）这次朝廷会议，不仅注定熊廷弼的失败，而且表明阉党已开始占据统治地位。两年后杨涟抗疏劾魏忠贤二十四大罪状，则不过是东林党同阉党的公开决裂。所以，辽东经抚不和，仅仅是明朝政治傀儡戏台上两个互斗的木偶，其操纵者则隐伏在后台，即明朝最高统治集团内部的党争。
正值明朝九卿科道会议争论经抚去留的时候，努尔哈赤准备进兵河西。先是，努尔哈赤夺取辽、沈后的十个月间，探察明朝动静，未敢轻启干戈。他通过李永芳与王化贞之间谍工往来，探知明朝辽东经抚不和，战守举棋不定，熊廷弼内外受困，王化贞浪言玩兵，广宁军备废驰，沿河防守单弱。努尔哈赤决计乘机西渡辽河，兵指广宁。
天启二年即天命七年（1622）正月十八日，后金汗努尔哈赤命族弟铎弼、贝和齐及额驸沙津和苏巴海等统兵留守辽阳，亲率诸贝勒大臣，带领八旗大军，向广宁进发。经鞍山、牛庄，二十日渡辽河，直逼西平堡。
广宁巡抚王化贞得到后金军西进的驰报，仓促布兵防守。原议总兵刘渠领兵二万人守镇武，总兵祁秉忠领兵万人守闾阳，分南北两路与广宁犄角；副总兵罗一贵率三千人守西平堡，又在镇宁驻兵。王化贞自带重兵驻广宁，企图以四堡屏障广宁，阻击后金军的进犯。
后金汗率军过辽河，二十日，围西平堡。守城参将黑云鹤轻敌出战而死。参将罗一贵坚壁固守，后金军攻城不下。时各城守军消极自保，不作援应；王化贞蜷缩广宁，不敢出击。熊廷弼急檄王化贞督战，并激之曰：“平日之言安在？”（《明史纪事本末》）巡抚王化贞遂命总兵官刘渠率镇武兵，总兵官祁秉忠率闾阳兵，心腹骁将孙德功率广宁兵，驰援西平。努尔哈赤分一半军队围西平，以另一半军队迎击前来增援的明军。二十一日，孙德功、刘渠、祁秉忠在平阳桥迎战后金军。孙德功分兵为左右翼，推刘渠部、祁秉忠部先出战。刚交锋，“孙德功等故意上前一冲，即卸（却）去，因而各营俱起，以至大败”（《熊襄愍公集》第7卷）。总兵官刘渠、祁秉忠、副总兵麻承宗战殁于沙岭。同援之副将鲍承先败走，隐匿数日，出降。
努尔哈赤击败明三路援军之后，遂集中八旗兵力，继续围攻西平。后金兵先发火炮，继拥楯车，竖云梯攻城。明军在城上发炮，杀伤大量后金兵。西平之战打得异常激烈。据《明熹宗实录》载：
罗一贵将三千人守西平……贼先攻西平，黑云鹤出战而死。罗一贵固守不下，杀奴数千人。李永芳竖招降旗，阴遣人说一贵。一贵骂之曰：“岂不知一贵是忠臣，肯作永芳降贼乎！”斩其使，亦于城中竖招降旗。奴尽锐攻之，相持两昼夜。用火器杀贼，积尸与墙平。会一贵流矢中目，不能战，外援不至，火药亦尽，一贵北向再拜曰：“臣力竭矣！”遂自刭。奴尽屠西平。（《明熹宗实录》第18卷）
罗一贵以三千人抵御后金军九万人的围攻，最后矢尽援绝，城陷身亡。后金军在西平堡下，损失极为惨重。所以《满文老档》有关西平之役的记载颇为疏略。特书于二十二日举行庆祝破西平之礼，并杀八牛祭。后金军在攻破西平、拔除镇武和闾阳城堡之后，驻师西平堡，准备夺取广宁。
广宁城在山隈（wēi），“形势若盘，俗谓之盘城”（《盛京通志》第15卷），恃三岔河为阻，背靠医巫闾山，南临大海，西界锦州，东隔辽河与辽阳对峙，成为辽阳通山海之咽喉要地。是明朝失陷辽阳后辽东巡抚的驻地。官将生员暗通后金，兵士漫无纪律，人民惊恐不安。二十二日，王化贞得沙岭败报后，督将士上城戍守，皆不应。游击孙德功在援救西平时佯败先归，因“潜纳款于太祖，还言师已薄城，城人惊溃”（《清史稿·孙德功传》第231卷）。王化贞急召德功至衙署，仍委以守城重任。他刚“出衙门，即发炮，堵城门，封银库，封火药”（《熊襄愍公集》第7卷），以待后金军入城。城中军民一片混乱，携带家眷夺门出奔。
时王化贞正在衙署阅视军报，对城中惊乱事茫然无知。突然参将江朝栋“急入化贞卧内，化贞方检书，见之大怒，呵责之。朝栋急拉化贞曰：‘事急矣，快走，快走！’”（王在晋：《三朝辽事实录》第7卷）边说边挟着王化贞，奔向马厩，但马又被牵走，仅余两只骆驼。王化贞的行李用两只骆驼装载，在江朝栋等陪护下，步随到城门，“而城门刀棍堵截如林，仅以身免。身旁一相伴朋友已劈头打伤，驼箱已被打夺”（《熊襄愍公集》第7卷）。巡抚王化贞狼狈出逃，二十三日至大凌河，同率领五千援军的经略熊廷弼相遇。巡抚向经略“叹诉辽人内溃，孙德功等谋献，几不得免之状”（《熊襄愍公集》第5卷）。经略熊廷弼“哀而慰之”，并以自带五千兵给王化贞作殿后，护送溃散的军民往山海关行进。其时，“熊廷弼在右屯有兵万人亦逃，所过宁远、宁前诸屯堡，悉纵火焚之。辽人相随逃入关者数十万，逃兵十余万，至关下，大司马王公象乾以总督莅关，闭不纳。廷弼至，按剑叱关吏开门，悉纳之，纵之南”（叶向高：《编》第12卷）。数十万辽西难民，“携妻抱子，露宿霜眠，朝乏炊烟，暮无野火，前虞溃兵之劫掠，后忧塞虏之抢夺，啼哭之声，震动天地”（王在晋：《三朝辽事实录》第7卷）。明朝腐朽的统治，后金贵族的铁骑，给辽西人民造成多么悲惨的境况！
后金军虽夺取西平堡，但受重创。努尔哈赤驻西平，哨探广宁虚实，未敢策骑轻进。王化贞逃奔之后，游击孙德功、守备黄进等控制了广宁城。二十三日，孙德功派生员郭肇基等至后金汗前，跪请努尔哈赤进驻广宁。努尔哈赤得报后，率领八旗军向广宁进发。时移居广宁之女真人，出门迎降。石氏三兄弟——国柱、天柱、廷柱献城迎降，“天柱首先出迎、国柱、廷柱以城献”（徐乾学：《憺园全集》第31卷）。二十四日，孙德功等带领降顺后金的官将、生员等，已剃发，设龙亭，抬轿，打鼓，吹喇叭，奏锁呐，出城三里，夹道跪迎后金汗入城。努尔哈赤先派八旗诸贝勒大臣入城，后骑马至巡抚衙门。至是，后金军全部占领广宁。
广宁兵败，京师大震。广宁沦陷是明朝腐败政治的产物，但阉党却把熊廷弼等作为替罪羊。熊廷弼回籍听勘，寻自诣诏狱。天启五年即天命十年（1625）八月，熊廷弼慷慨赴市，衔冤而死。明廷暴尸不葬，传首九边。崇祯初，考选候补工部主事徐尔一上《辨功罪疏》，为熊廷弼疏冤：
廷弼以失陷封疆，至传首陈尸，籍产追赃。而臣考当年，第觉其罪无足据，而劳有足矜也。广宁兵十三万，粮数百万，尽属化贞。廷弼止援辽兵五千人，驻右屯，距广宁四十里耳。化贞忽同三四百万辽民一时尽溃，廷弼五千人，不同溃足矣，尚望其屹然坚壁哉！廷弼罪安在？化贞仗西部，廷弼云“必不足仗”。化贞信李永芳内附，廷弼云“必不足信”。无一事不力争，无一言不奇中，廷弼罪安在？且屡疏争各镇节制不行，屡疏争原派兵马不与。徒拥虚器，抱空名，廷弼罪安在？（《明史·熊廷弼传》第259卷）
熊廷弼自任辽事以来，“不取一金钱，不通一馈问，终日焦唇敝舌，与人争言不计”（韩爌：《讼冤疏》，《熊襄愍公集》末卷），扶伤救败，收拾残瓯；但谗言纷纷，三起三落，借题曲死，传首陈尸，做了明朝腐败政治的牺牲品。熊廷弼之死，不仅使明朝失去一位优秀的统帅，而且使后金汗减少一个刚毅的对手。
后金占领广宁，并连陷义州、平阳桥、西兴堡、锦州、铁场、大凌河、锦安、右屯卫、团山、镇宁、镇远、镇安、镇静、镇边、大清堡、大康、镇武堡、壮镇堡、闾阳驿、十三山驿、小凌河、松山、杏山、牵马岭、戚家堡、正安、锦昌、中安、镇彝、大静、大宁、大平、大安、大定、大茂、大胜、大镇、大福、大兴、盘山驿、鄂拓堡、白土厂、塔山堡、中安堡、双台堡等四十余城堡。后金军将广宁等地数百万饷帑、粮食、军器、火药、马牛、布帛等运回辽阳，并把辽河以西的人民驱赶到河东。以右屯卫为例，被驱赶的人口有一万四千七百二十八人，被掠走的牲畜为六千一百九十七头（《满文老档·太祖》第35卷）；被运走的粮食有五十万三千六百八十一石八斗七升（《满文老档·太祖》第34卷）。
为庆贺努尔哈赤占领广宁，福晋们二月十一日从辽阳出发，十四日来到广宁。大福晋率领众福晋，在铺设红地毯的衙门里，向坐在衙署正堂的后金汗努尔哈赤叩贺道：“天眷佑汗，占领了广宁。”（《满文老档·太祖》第36卷）随后依次行庆贺礼，摆设盛宴。十七日，后金汗在福晋们陪伴下返回辽阳。几天之后，后金军又放火烧毁广宁城。
努尔哈赤占领广宁后，铸下移民与止兵二错。其一，移民。他自惑于占地面大，战线过长，难以防守，恐多事端，便实行空其地、移其民之策（后文另述），而未能乘胜进兵。其二，止兵。他如乘胜进兵，直扣关门，或可创一大局面。佚名《天聪二年奏本》称：“先皇帝席卷河东，正成破竹之势，怀疑中止，是皇天之所以留大明也。”（《明清史料》甲编）皇太极曾言：“慎勿如取广宁时，不进山海关，以致后悔。”（《清太宗文皇帝实录》第2卷）后皇太极又言：
我师既克广宁，诸贝勒将帅，咸请进山海关。我皇考太祖，以昔日辽、金、元，不居其国，入处汉地，易世以后，皆成汉俗。因欲听汉人居山海关以西，我仍居辽河以东，满、汉各自为国，故未入关，引军而返。（《清太宗文皇帝实录》第3卷）
但是，努尔哈赤自“七大恨”誓师后，四年之间，陷抚、清，败杨镐，取开、铁，夺沈、辽，占广宁，兵锋所向，频频告捷。整个辽东形势，为之一变。明辽东经略王在晋分析道：
东事离披，一坏于清、抚，再坏于开、铁，三坏于辽、沈，四坏于广宁。初坏为危局，再坏为败局，三坏为残局，至于四坏——捐弃全辽，则无局之可布矣。逐步退缩之于山海，此后再无一步可退。（王在晋：《三朝辽事实录》第8卷）
明朝失陷广宁，丢弃全辽，无局可守。但是，努尔哈赤占领广宁，却达到了四十年戎马生涯的顶峰。
努尔哈赤进占辽河流域后，摆在他面前的一个重要课题是，如何治理和巩固这个幅员辽阔、人口繁盛的地区。他决定：整顿内部，发展生产，颁布“计丁授田”法令，改革女真经济制度。