十六世纪末和十七世纪上半叶，女真社会出现各部统一的趋势。斡木河之变后，建州女真三卫合住在一起，由于历史与地理、经济与文化、军事与政治、社会与民族、首领与部民的条件，逐渐成为女真各部统一的核心。
万历十二年（1584），努尔哈赤起兵一年后，对附近城寨主动出击。
正月，努尔哈赤伐李岱，攻兆佳。其时，天寒地冻，大雪纷飞。岭高路险，城在山上。努尔哈赤督众凿山为蹬，鱼贯攀登。但李岱已预知有备，严守以待。兵士中有人畏难，要姑且回兵。努尔哈赤不允，曰：“吾固知其有备而来，何遽回耶？”（《清太祖高皇帝实录》第1卷）遂督兵猛攻，攻克之，获李岱。
六月，努尔哈赤又伐萨木占，攻马尔墩。先是，努尔哈赤的妹夫噶哈善，被其继母之弟萨木占等邀杀于路。努尔哈赤闻讯后，披甲跃马，引弓疾驰，抢回其遗体殓葬之。努尔哈赤为给噶哈善复仇，率兵四百，往攻马尔墩寨。寨踞山顶，势险备严。努尔哈赤设木牌、蔽矢石，分三组、并列进。寨上飞石檑木齐下，兵士难以仰攻。努尔哈赤冒矢石，发矢射中寨上一头目纳申，穿面贯耳，又射倒四人，守兵遂怯。努尔哈赤连攻四日，夜间乘敌疏防，率兵跣足缘崖，崎岖而上，攻取马尔墩。这是努尔哈赤起兵一年来，继图伦、兆佳之后夺取的第三座城寨。
但是，努尔哈赤既要攻取外部的敌人城寨，又要应付内部的身处逆境。他在内部的不利条件下，也能善机变，少树敌，逐渐由弱变强。
如在四月初一日半夜，努尔哈赤听到窗外有脚步声，便起身佩刀执弓，将子女藏在僻静处，让他的妻子装作上厕所的样子，他紧跟在后面，用妻子的身体荫蔽自己，潜伏在烟囱的侧后。努尔哈赤借闪电见一人逼近，以刀背击仆，喝令近侍洛汉把他捆起来。洛汉要把那人杀掉。努尔哈赤暗想：要是杀了他，其主人会以我杀人为名，派兵攻我，而我兵少难敌，于是佯言道：“尔必来偷牛！”那人回答道：“偷牛是实，并无他意。”近侍洛汉插话道：“此贼实害我主，诈言偷牛，可杀之，以戒后人！”努尔哈赤断然道：“此贼实系偷牛，谅无别意！”于是将那人释放。（《满洲实录》第1卷）
又如在五月一个阴云密布的黑夜，有一个叫义苏的人排栅潜入。努尔哈赤发觉后，着短甲，持弓矢，假装外出如厕的样子，藏在烟囱的后面。闪电一烛，他看见贼人逼近，扣弦一箭，被贼人躲过；再发一箭射中其足，后把义苏捆缚鞭挞。族中兄弟要把义苏杀死，努尔哈赤道：
我若杀之，其主假杀人为名，必来加兵，掠我粮石。粮石被掠，部属缺食，必至叛散。部落散，则孤立矣。彼必乘虚来攻，我等弓箭、器械不足，何以御敌？又恐别部议我杀人启衅，不如释之为便。（《清太祖武皇帝实录》第1卷）
说完便把义苏释放。努尔哈赤释义苏、少树敌，临事机变、深沉大度，是为着积蓄力量，准备条件，继统一苏克素浒部之后，将董鄂等部吞并。
董鄂部位置在董鄂河（今浑江）流域，与苏克素浒河部为邻。九月，努尔哈赤得知董鄂部“自相扰乱”的消息后，要乘时往攻。诸将谏阻说：“兵不可轻入他人之境，胜则可，倘有疏失，奈何？”努尔哈赤力排众议，说：“我不先发，倘彼重相和睦，必加兵于我矣！”（《满洲实录》第1卷）他说服诸将后，率兵五百人，携带蟒血毒箭，往征董鄂部主阿海巴颜驻地齐吉答城。阿海巴颜聚兵四百，闭门守城。努尔哈赤统兵围攻城栅，并纵火焚毁城上悬楼和城外庐舍。城将陷，天降大雪，还师。
在还师途中，又进攻翁科洛城。翁科洛人得知消息，敛兵城里，紧闭城门。努尔哈赤兵临城下后，下令放火焚烧城上悬楼和环城房屋。他登房跨脊，往城里弯射。城中有一人叫鄂尔果尼，引弓发矢，射中努尔哈赤，穿胄伤肉，深有指许。他拔下箭镞，血流至脚，即用所拔之箭，反射城下，一人应弦而倒，表现了顽强的战斗精神。努尔哈赤虽负箭伤，仍弯射不止。城中另一人名洛科，乘浓烟潜近，暗发一箭，正中努尔哈赤项部，砉（huā）然一响，箭镞穿透锁子甲围领，镞卷如双钩，伤创寸余。他拔下矢镞，带出两块血肉，血涌如注。别人见努尔哈赤负重伤，要登房把他搀扶下来。努尔哈赤说：“尔等勿得近前，恐敌知觉，待我从容自下。”（《满洲实录》第1卷）他一手捂住伤口，一手拄弓下房。努尔哈赤从容下来后，因箭镞创伤颈动脉，血流不止，几次昏迷，只得弃城而回。
努尔哈赤伤创愈合后，又率兵去攻打翁科洛城。城陷后，俘获鄂尔果尼和洛科。众将把鄂尔果尼和洛科绑缚，让他们跪在努尔哈赤面前，请求施以乱箭穿胸的酷刑，以雪翁科洛城之恨。但是，努尔哈赤说：
两敌交锋，志在取胜。彼为其主乃射我，今为我用，不又为我射敌耶！如此勇敢之人，若临阵死于锋镝，犹将惜之，奈何以射我故而杀之乎！（《清太祖高皇帝实录》第1卷）
努尔哈赤没有杀掉鄂尔果尼和洛科，亲自给他们释缚，并授为牛录额真，加以厚养。努尔哈赤不计私怨、宽宏大度的襟怀，深深地感动了诸将，加强了其统治集团内部的团结，也加快了其统一建州女真的步伐。