努尔哈赤要报祖、父之仇，杀尼堪外兰，需组成一支队伍。他巧妙地把对尼堪外兰不满的人拉到自己一边。如苏克素浒河部萨尔浒寨主卦喇，曾因尼堪外兰诬陷，受到明朝抚顺边关的责治。卦喇之弟诺米纳、嘉木湖寨主噶哈善、沾河寨主常书及其弟扬书等，俱忿恨尼堪外兰。他们投归努尔哈赤后说：“念吾等先众来归，毋视为编氓，望待之如骨肉手足。”（《满洲实录》第1卷）努尔哈赤同四寨主对天盟誓，共同反抗尼堪外兰。
万历十一年（1583）五月，努尔哈赤借报祖、父之仇为名，以塔克世“遗甲十三副”，率兵百余人，向尼堪外兰的驻地图伦城发动进攻。图伦城，其满文体为turun hoton，turun（图伦）意为纛（dào），hoton意为城。是役，打败尼堪外兰，攻克图伦城。但是，努尔哈赤原约诺米纳率兵会攻图伦城，而诺米纳背约不赴。尼堪外兰又预知消息，携带妻子离开图伦城，逃至甲版城。努尔哈赤攻克图伦城后胜利而归，时年二十五岁。
从此，崭露头角的努尔哈赤，采取“顺者以德服，逆者以兵临”（《清太祖高皇帝实录》第1卷）的策略，揭开了统一建州女真各部战争的帷幕。
在努尔哈赤起兵之时，他的身边有两个重要人物，如同左膀右臂，即额亦都和安费扬古：
额亦都，钮祜禄氏，嘉靖四十一年（1562）生，小努尔哈赤三岁。“世居长白山地方，幼时父母为仇家所害”（《八旗满洲氏族通谱》第5卷），藏匿村得免死。额亦都十三岁，拔刀杀死仇人后，逃往建州苏克素浒河部嘉木湖寨，依姑度日。后遇努尔哈赤，言语投契，要跟从努尔哈赤，他的姑不许。额亦都说：“大丈夫生世间，能碌碌终乎？”（《清代碑传全集·额亦都传》第3卷）翌日，额亦都不告而别，遂从努尔哈赤行。之所以断然跟从努尔哈赤，史载：“额亦都识为真主，请事太祖。”（《清史列传·额亦都》第4卷）这显然有所渲染，但额亦都当时确已认识到，跟随努尔哈赤能够做出一番事业。努尔哈赤攻图伦城，额亦都奋勇先登。额亦都对努尔哈赤，忠心效力，患难与共，曾小心护卫努尔哈赤，甚至夜间和努尔哈赤互换睡处，以防努尔哈赤遭暗算。后努尔哈赤以第四女穆库什嫁给额亦都。额亦都跟随努尔哈赤四十余年，骁勇百战，“屡被重创，遍体疮痍”（《弘毅公额亦都碑文》），深受信任，后为五大臣之一。
安费扬古，觉尔察氏，与努尔哈赤同岁，世居瑚济寨。他的父亲完布禄，跟从努尔哈赤，有章甲、尼麻喇人诱其背叛，不从；又劫其孙以相要胁，但终无贰。努尔哈赤含恨起兵，安费扬古即跟从努尔哈赤。努尔哈赤率兵克图伦，攻甲版，安费扬古皆临阵，奋勇向前，不畏矢石。安费扬古跟随努尔哈赤四十余年，每遇强敌，挺身突入，冲锋陷阵，尤为杰出，后为五大臣之一。
这一年，努尔哈赤以带领额亦都、安费扬古等百人的队伍，打败尼堪外兰、夺取图伦城为起点，开始统一苏克素浒河部。努尔哈赤家族所在的苏克素浒河部，分布于苏克素浒河下游到该河注入浑河处的一带地方。苏克素浒河部萨尔浒城主卦喇之弟诺米纳，曾同努尔哈赤歃盟，但因见尼堪外兰依恃明朝而势力较强，便背弃盟誓，“阴助尼堪外兰，漏师期，尼堪外兰得遁去”（《清史稿·安费扬古传》第225卷），努尔哈赤对诺米纳虽怀恨在心，但他不用力攻，而用计取。他暗自定下破诺米纳、取萨尔浒之计。
时值诺米纳、鼐（nài）喀达派人来约，会攻浑河部巴尔达城。努尔哈赤佯同诺米纳等约盟，合兵攻巴尔达城。临战时，他要诺米纳先攻，诺米纳不从。这时，努尔哈赤便使用预定之计，轻而易举地除掉了诺米纳。据记载：
太祖曰：“尔既不攻，可将盔甲、器械与我兵攻之。”诺米纳不识其计，将器械尽付之。兵器既得，太祖执诺米纳、鼐喀达杀之，遂取萨尔浒城而回。（《满洲实录》第1卷）
努尔哈赤虽杀了诺米纳，但对他的部民不加伤害，让他们照旧住在萨尔浒城，并修整城栅。在统一女真各部战争中，努尔哈赤用兵的一个特点是，不仅用步骑强攻，而且以计谋智取。他很快统一苏克素浒河部，势力渐强，威信日增。