布衣子弟刘秀与好朋友邓奉、严光、朱祐四人到长安读书，虽然成绩优异，却总是遭到贵胄之后的打压。好不容易立下救驾之功，又因为不肯否认自己跟前朝开国皇帝刘氏的血缘关系，被王莽厌弃。原本暗示要嫁女给他的殷家，得知消息，也果断跟他划清界限。
卒业在即，大司徒严尤宴请品学兼优的学子到自己府上饮酒，众人把酒言志，刘秀当众说出了“做官要做执金吾，娶妻应娶阴丽华”，语惊四座。贪图阴丽华美色的皇族子弟王固，将他视作眼中钉，发誓要早日除之。
