【暴雨狂风何足惧】
“嚯嚓！”一道雪亮的闪电自天穹而下，砸得远处的山头白烟乱冒。霎时间，狂风大作，将道路旁的几棵老树吹得东倒西歪。枯枝和黄叶纷纷扬扬，从地面卷向天空，又从天空滚向地面。泥土，沙粒，石子随着狂风，打在皮甲上啪啪作响。
“大雨又要来了，快将车厢用草毡遮住，莫让雨水落到盐箱上去！”
“大家动作快一点，我们要在大雨下来之前，赶到前面的驿站！”
刘秀，朱祐，严光，邓奉四个哑着嗓子，在队伍里跑来跑去，遇到站立不稳的兵丁就扶上一把。
自打一个多月前押送着盐车离开长安，老天爷就好像要给大伙点颜色看看，始终没消停过。这一路上，狂风，大雨，雷暴，冰雹，大伙几乎遭遇了个遍。
“谁叫你们不听老人言，活该！”对于大伙的遭遇，马三娘嘴巴上没有半点儿同情，反倒有些幸灾乐祸。
早在出发之前，她就曾经带着刘秀去找师伯孔永辞行，并征询长辈对刘秀出仕于鲁匡门下的意见。孔永虽然没有明确表示反对，却也隐晦地点拨，秋汛将至，此时押运盐货从长安往冀州，任务恐怕不会太轻松。如果逾期不至，或者粗盐在途中损耗过大，众人恐怕很难向上司交代。
然而，当时刘秀等人却忙着给家族争取免除税负，把孔永的提醒当成了长辈对晚辈的过分担忧。拜谢之后，就立刻抛之脑后。
“三姐你赶紧去马车里头躲躲。雨马上就下来，小心着凉！”朱祐拖着一大卷浸泡过桐油的草席急匆匆跑过。
粗盐怕水，所以必须在大雨正式砸下来之前，用草席将盐箱盖好。他和刘秀等人都是初次奉命统领兵丁和民壮，经验太少，面孔也嫩，遇到紧急情况时，难免手忙脚乱！
“管好你自己！”马三娘不领情地吼了一句，随即拎起一个手指粗细，半丈长短的皮鞭，大步走向几名偷奸耍滑的兵痞，人未到，鞭花声先至，“啪”的一下，将车辕抽出一道黑漆漆的伤痕。“别磨蹭！否则，仔细你们的皮！”
“哎！哎！”几个老兵痞敢怒不敢言，连声答应着，努力加快速度遮盖盐车。周围的民壮和新兵却低下头，发出一阵快意的哄笑。
俗话说，恶人自有恶人磨。所有偷懒手段，根本瞒不住这位三娘子眼睛。如果哪个兵痞敢耍无赖，三娘子一鞭子下去，绝对能让人疼得满地打滚儿。偏偏下手的力道极有分寸，鞭子抽在人身上绝不会见血，也不会造成内伤。
有几个兵痞子不服，趁着三娘子去树林里方便的时候，偷偷跟上去打闷棍。结果那么多大老爷们拿着棍子，打不过一个赤手空拳的女人，兵痞子们在队伍中的威望彻底扫了地。从此，再也鼓动不起任何支持者，也无法再对新兵和民壮们颐指气使！
而这位三娘子对兵痞们虽然凶，对于肯尽心做事的新兵和民壮却友善得很。一路上伙食绝无克扣，每天晚上宿营，还会带着人到周围猎杀野猪，兔子和山鸡，给大伙加餐。所以前后不过二十几日，三娘子在队伍中的威望，已经超过了四位均输官[11]。只要一声令下，大家争相为之效命！
这回也是一样。看到三娘子英姿飒爽的身影向自己走来，大部分兵丁和民壮士气顿时大振，齐心协力，将桐油浸泡过的竹席，葛布展开，将马车连同车上的盐箱盖了个密不透风，然后又齐心协力抖开绳索，将竹席和葛布绑了个结结实实。
当大雨终于落下，各项防水措施已经实施到位。虽然不能完全防止粗盐受潮，至少能避免盐粒被雨水溶解后迅速冲走。像粗盐这种可以直接当钱用的重要物资，官府能接受的最大路上损耗，绝对不会多于一成半。如果到交割时，损耗超过这个界限，刘秀等人要么自己出钱赔偿亏空，要么等着丢官罢职，甚至获罪入狱，这辈子永无出头之日！
“这鬼天气，即便咱们保住了盐，恐怕也很难保证不逾期……”邓奉抹了一把脸上的汗水，忧心忡忡地向刘秀说道。
“其他的事以后再说，今天咱们只求平安赶到黄河边上的驿站。”刘秀苦笑着抖了抖身上的蓑衣，拿起一根绳索，走向一辆被狂风吹开竹席的盐车。
朱祐，严光默默跟上去帮忙，兄弟三个七手八脚，将绳索绕了一圈又一圈。刘秀说得对，这当口，考虑那么长远没用。既然已经走在了路上，就没有半途而废的道理。更何况，大伙到了现在，已经不可能回头。
逾期不至肯定会受到惩处，而半途丢下盐车逃走，则会身败名裂！两害相权，大伙只能取其轻。况且身边这五十车粗盐，关系着冀州一地数百万人的性命。大伙读了一肚子圣贤书，不能写文章时满篇凛然大义，真正做事时，却只顾着自己一个。
“我总觉得，鲁大夫当初，就没想着让咱们按期将粗盐送到冀州！”邓奉没得到其他三人的回应，讪讪跟上去，小声补充，“连孔将军那么大的官职，都不敢冒着触怒皇上的风险，公开征召文叔到他帐下做事。鲁大夫早年完全靠善于揣摩圣意才一路加官晋爵……”
“咔嚓！”一道闪电凌空劈落，照亮四张苍白的面孔。
【大河横渡剑做帆】
羲和大夫鲁匡跟大司空王邑相交莫逆，完全有资格不理会甄氏和一些王氏旁枝的联手打压！但是，如果把幕后出手之人换成皇帝，鲁匡既不是书楼四友的长辈，又不是书楼四友的师傅，他凭什么要冒着丢官罢职的风险，替四友谋取出身？更何况，鲁匡原本靠拍马屁上位，这种人，怎么可能有勇气去“忤逆”皇上？很多事情，刘秀等人不是想不到，而是先前被出仕的渴望烧晕了头，根本顾不上去想！
现在，狂风暴雨倾盆，前路迢迢，任务逾期几乎成了定局，大伙这才发现，所谓“慧眼识珠”，恐怕从一开始，就是“送羊入虎口”。
“都愣着干什么？欣赏雨景啊！”马三娘的话突然从雨幕后传来，焦躁中透着不加掩饰的关切，“盖好了车子赶紧走，有什么事情，到了前面驿站再说。发愣如果管用，母猪早就成神仙了！”
“是啊，已经无法回头，又何必瞻前顾后？”刘秀的眼睛里忽然闪过一道电光，抬手抹去脸上的雨水，冷笑着向伙伴们抱拳，“此事恐怕又是因为刘某而起。但无论如何，咱们都先把粗盐运到冀州。到时候若是逾期，所有责罚由刘某自己来扛，绝不敢再拖累……”
“文叔，你说什么呢！”一句话没等说完，已经被朱祐大声打断，“从当年出来求学到现在，什么事情不是咱们四个一起扛？况且即便这回真是圈套又怎么样，如果咱们能把粗盐及时运到，他鲁大夫还能从鸡蛋里挑出骨头来？！”
“对，陷阱未必不是机会！”严光脸上泥水交加，“咱们出发之前把木箱子都用桐油刷过，这一路上又盖得结实，到目前为止，损失并不太大。只要过了黄河之后日夜兼程，未必一定会逾期！”
“也是，反正已经无法回头了，干脆先把盐送到冀州再说，我先前想多了！”听朱祐和严光二人说得果决，邓奉也咬着牙响应。
一股浓浓的暖流，瞬间涌上了刘秀心头。被雨水冲冷的头颅迅速发烫，醺醺然如饮醇酒。又向大伙拱了下手，他弯下腰，双手推向笨重的车厢，双腿缓缓发力，推着正在打滑的马车，向前隆隆而行。感谢的话，兄弟之间不需要说。把不可能完成的任务变成可能，让兄弟几个四年寒窗之苦不白受，才是对友情最好的回报。有这样三个好兄弟在身边相伴，还怕什么？不过是见招拆招，兵来将挡而已！
朱祐，邓奉和严光三个，也各自找了一辆笨重的马车，从后方发力向前推动。周围的兵丁和民壮原本还想找个树林先躲一躲，等候雨停。看到四位均输大人都拼了命，无论情愿不情愿，都只能咬着牙跟上来，帮忙一道推车。刹那间，号子声，马嘶声，车轮声，此起彼伏，一转眼就压住了半空中的雷鸣。
一双双大脚落地，车轮滚滚向前，庞大的运盐队伍，在狂风暴雨之下，化作一条暗黄色的巨龙，摇头摆尾，鳞爪飞扬！
正所谓兄弟同心，其利断金，暴风雨依旧在继续，却已经无法阻挡队伍的脚步。马车几度陷入泥坑，又几度被众人用手和肩膀推了出来。草席和葛布几度被吹散，又被众人齐心协力盖好，捆紧。长龙般的队伍迤逦前行，终于在夜幕降临之前，平安抵达了黄河渡口的一处驿站。
驿站因地而得名，被称作老河渡。管理驿站的驿将姓胡，三十来岁，一脸胡楂子，从头到脚，散发着浓郁的鱼腥。因为长年累月在水边厮混的缘故，此人的眼睛隐隐有些发红，看上去好像涂着一层血。头发和手背也隐隐呈现出一抹绿意，不知道是生了水锈，还是长了水草。
没料到如此恶劣的天气里还有人会赶路，胡驿将被车队的行进声音吓了一大跳。待看清楚了插在盐车上的官旗和刘秀等人的年纪，又紧张得有些语无伦次。
秩三百石的下士，在长安城里根本不算什么官儿。太学子弟，在长安城内也是一抓一大把。可放到偏僻闭塞的老河渡，职位就高到了一手遮天。偏偏这样的“大官儿”，一下子就来了四个，让年俸只有五十石的驿将，如何不着慌？
好在刘秀，邓奉，严光，朱祐四人，都出身寒微，明白普通人面对官员之时所承受的压力，所以也不计较胡驿将的失礼。先主动拿出文书和印信，让胡驿将核验各自的身份。然后又主动安排人手，张罗热水和饭菜，安顿盐车和挽马。待大伙把一切都处理停当，彼此之间也就熟悉了，相处时的气氛，也不再像先前一样紧绷。
待刘秀等人主动邀请胡驿将跟大伙一道用饭，又跟他分享了半坛子从长安城内带来的西域葡萄酿，此人就彻底敞开了心扉。先起身迅速朝周围扫了几眼，随即低下头，一边捧起酒坛子给大伙挨个斟酒，一边压低了声音提醒，“几位均输老爷，不是小人给您几个泼冷水，想要一个半月走到冀州，恐怕有点难。几位老爷年少有为，家世肯定非同一般。不如现在就写信回去，让他们赶紧找人帮忙斡旋。免得将来真的逾期不至，要想办法补救，却已经来不及！”
“一个半月还到不了，你不会想说，天气一直都这么差吧？！”刘秀顿时心生警觉，皱了皱眉，故意将对方的话朝歪了理解。
“当然不是，秋雨怎么可能下个没完！”胡驿将是个直心肠，立刻放下酒坛子，连连摇头，“刘均输您误会了，小人说的可不是天气。俗话说，河西行路看天，河东行路看命。老天爷虽然会给人脸色，却不会要人命。接下来的路，才会考验人的命够不够硬！”
刘秀闻听，轻轻点头。随即端起酒盏，向胡驿将发出邀请，“多谢老丈指点，我等今晚就立刻想办法。”
胡驿将半辈子在河边被过往官员呼来叱去，几曾受到过如此礼遇？当即吓得跳了起来，双手连连作揖，“折杀了，折杀了，小人哪辈子修来的福气，敢吃刘老爷的敬酒？！”
“老丈不必多礼！”刘秀无奈，只好放下酒盏，笑着打断，“有关河东行路看命的说法，还麻烦您老详细指点一二！”
“不麻烦，不麻烦！”胡驿将手摆得像风车般，哑着嗓子回应，“几句话的事情，可当不起您的礼敬。这么说吧，从长安到老河渡，路再差，也是官道。寻常蟊贼胆子再大，也不敢打官府盐车的主意。但过了黄河之后，就是千里太行，无论您怎么走，都绕不过去。而那山中，土匪一窝子挨着一窝子。您这五十多车盐，对他们来说，就是五十多车足色铜钱，他们怎么可能不动歪心思！”
“那他们也得有本事动歪心思才行！”马三娘最不喜欢听的，就是“土匪”两个字，猛然将佩刀从腰间解下来，朝自己面前的矮几一拍，大声冷笑。
胡驿将早就注意到，四位均输老爷都对这名高个子女子礼敬有加，不敢跟她强辩，讪讪喝了口酒，小声补充，“强盗当然没啥真本事，但是，架不住他们人多啊。几位小老爷，你们不过才一队兵马，把民壮和车夫都加上，都凑不够一曲……”
“打仗什么时候靠的是人多？”马三娘越听越不耐烦，“你操那么多心干吗？只管告诉咱们，从哪条路走去冀州最近就是了！”
“当然是从这里渡河，然后一路向东北走，过铁门关最近。”胡驿将被她又吓了一跳，想了想，小心翼翼补充，“不过小的劝您还是向东绕着走，虽然东边要过几片大沼泽，但好歹路更太平。”
刘秀已经耽误了太长时间，哪里还敢绕路？明知道胡驿将出自一番好心，却依旧笑着摇头，“绕路的事情，以后再说。老丈，请问驿站可有过河的船只？”
“刘老爷万勿再这样称呼小人，小人可不敢在您面前卖老！”胡驿将再度连连摆手，然后闭着眼睛冥思苦想了一番，“船肯定有，小人在这里的职责就是接送各路老爷渡河。若是搁在以往，只要雨停了，船家们都是老手，立刻就能送几位老爷和车队过河。但是，依小人之见，即便明天不下雨，最好也先缓上一缓。”
“那是为何？”刘秀听出他话中有话，皱起眉头询问。
“几位老爷有所不知，最近半年来，水里不干净。”胡驿将迅速朝外看了看，将声音压得更低，“每逢雨毕，便有怪物出来兴波作浪。之前有不少客人，因雨困在驿站，雨一停便急着走，结果被那怪物将船顶翻，直接拖进水底下，尸骨无存！”
“还有这种事情？难道附近没有官兵来将水中怪物铲除么？”刘秀听得一愣，本能地大声询问。
“哪那么容易啊，我的老爷！”胡驿将喝得明显有点高了，咧开嘴巴，低声诉苦，“那水里的怪物，是有灵性的。官兵少了，根本奈何不了它。官兵一多，它就直接沉到水底不冒头。况且那东西出来祸害人，也不是老逮着渡口这一块儿。上下游两百余里，都是它的地盘。谁也算不准，下回它到底在哪出现。想要对付它，都不知道该在哪里动手！”
“这样啊，原来还是个懂得兵法的妖怪！”朱祐素来喜欢怪论奇谈，被胡驿将的话勾起了兴趣，放下筷子，笑着追问，“那你们平素怎么过河，就赌运气么？被吃了活该，不被吃算赚到！”
“通常下过雨后，等上三到五日，发现附近的渔夫能平安驾船入水打鱼，或者上下游刚刚有人遭了惨祸，就赶紧过去。那怪物吃饱了肚子，肯定会消停几天。”胡驿将犹豫了片刻，带着几分郁闷回应。
“那要是渔夫们也遭了难……”朱祐越听越觉得奇怪，忍不住追问。
“那就应了小人先前说的话，趁着怪物吃饱了，大伙赶紧渡河！”
“砰！”话音刚落，邓奉已经气得拍案而起，“怎么能这样？敢情你们就是让渔夫出头当祭品给那怪物吃！”
“我的老爷啊，我们也不想啊！”胡驿将被吓了一哆嗦，连忙跪坐直身体，大声喊起了冤枉，“渔夫都是靠水吃水，他们怎么可能成年累月都蹲在岸上？我们只不过打听着消息，趁机过河而已。谁都没逼迫渔夫们下水去送死！况且话说回来了，如果大伙不趁机过河，渔夫不更是白死了么？”
“你……”邓奉无法理解这种歪理邪说，气得挥拳欲打。刘秀见状，赶紧起身将其拦住，同时扭过头，冲着胡驿将继续和颜悦色地问道：“老丈，那怪物既然吃饱一顿就会消停好几天，你们为何不用猪羊来祭奠它？虽然花费高一些，好歹不用牺牲人命！”
“小人们怎么不想啊，可是，刘老爷，那怪物行踪飘忽不定，小人们绑了猪羊，也无法送到它嘴里头啊！况且这两岸边的百姓，一个比一个穷。与其倾家荡产买那么多猪羊上供，还不如拿自己的性命去赌一赌。赌赢了，就是平安过河。赌输了，就算，就算替父老乡亲们蹚了一次路！”
刘秀拳头紧握，脸色瞬间变得极为凝重，“老丈，这水怪长得什么模样？除了水性好，还有什么其他本事？”
“不知道！唉，造孽啊！也不知道是谁得罪了老天爷，竟降下如此一个怪物来！”胡驿将叹了口气，摇头苦笑，“不怕您老笑话，大伙终日水怪长，水怪短，却谁都没见过水怪真身。见过水怪的人，差不多都死了。”
“大致轮廓都见不到？”刘秀听得好不甘心，皱着眉头继续刨根究底。
“那怪物出来的时候，水面会出现白色的雾气，岸边的人看不清楚，只能听见船上客人们的惨叫，以及船板被撞碎的声音，还，还夹杂着龙吟一样的吼声，所以，所以小的们都管它叫铁蛟！”
“铁蛟？”刘秀眉头紧锁，手指在面前矮几上缓缓叩动。
子不语怪力乱神，作为儒家子弟，对于山精水怪，他向来抱着一种敬而远之的态度。但从胡驿将的话里推断，老河渡附近水下，恐怕真的埋伏着一条巨大的鱼，以上下游各二百里作为捕猎范围，过往船只和水里的其他动物，随时都有可能受到它的攻击。
胡驿将见他忽然不再向自己问话，还以为自己的劝告起了作用，“几位均输老爷，别怪小人多嘴，反正你们已经赶不及了，就别忙着过河。你们都是金贵至极的身体，犯不着像渔夫一样去挣命！”
“多谢老丈提醒！”刘秀等人低声道谢。
连日大雨，已耽搁了他们太多的时间。况且，所谓等上四五天，无非是等着别的过河人先葬身怪物之腹而已。胡驿将他们久住河边，已经习惯了这种拿人命向怪物“献祭”的买路方式，而他们，却无法劝说自己入乡随俗！
“我们没有时间等。”忽然，刘秀站起来，负手走向门外，看着瓢泼般的大雨沉声宣布。
“好久没吃鱼了！”马三娘抿嘴而笑，手按刀柄缓缓站起。
“是啊，鱼头越大，熬出来的汤汁越是好喝！”邓奉伸舌头舔了下嘴唇，英俊的面孔上写满了对美食的渴望。
严光，朱祐两个，也紧跟着起身，手按刀柄，相视而笑。“既然撞上了，干脆就除了它。管它是什么山精水怪！”
“咔嚓！”闪电在空中乱窜，炸雷连绵不绝。
黄河古渡，乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。
【歌声在后浪在前】
“各位老爷，三思，三思啊！”被众人的话语吓得连连打了好几个哆嗦，胡驿将赶紧跳了起来，大声阻拦。
大伙以往不是没有拼过命，可敢于下水拼命的好汉，统统做了怪物腹中之食！前仆后继直到无人可继，才不得不接受了老天爷的安排，任由那水怪为所欲为！
而眼前这几个青年男女，身高不到两丈，腰围不超过八尺，怎么可能是那水怪的对手？贸然打上门去，肯定会被那水怪一口一个，全都当作点心。他们死了不打紧，万一他们的家长不肯讲理，怨恨胡某人没有阻拦自家孩子，一通板子打下来，胡某人怎么担待得起？
而刘秀和马三娘等人在长安城里打磨了四年，正愁找不到机会验证各自武艺的进境，又急着追赶行程，坚决不肯听劝。谢过胡驿将的好心之后，立刻去准备工具和钓饵，只待天晴之后，立刻跟那怪物拼个你死我活。
胡驿将苦劝无果，只好作罢。然而他却坚持不肯离去，杀好了羊，将肉炖了个稀烂。第二天不等天亮，又早早带着麾下驿卒，蒸了一大锅糕饼，白送给几个找死的青年人。刘秀和马三娘等人也不生气，吃饱喝足，提着捆好的公鸡，扛着刀矛弓箭，直奔河畔而去。
大雨初晴，河水暴涨，咆哮声宛若惊雷。隔着老远，就能感觉到大地在河水的拍击下，微微颤抖。待走近了细看，只见一条暗黄色的巨龙从天边蜿蜒而至，龙尾不知道在何处，龙首向东直奔大海。每一朵浪花，都好似一片巨大的龙鳞，在初升的旭日之下，闪闪发亮。团团水汽，则宛若云朵，托着巨龙的身躯，忽隐忽现，仿佛随时都可能破空而起！
河面上，无论是渡船还是渔船，统统消失不见。显然是周围百姓怕那水怪作恶，都躲了起来，等着有人主动拿自家性命为大伙蹚路。河畔码头密密麻麻系着七八条官船，每一条都空空荡荡，既不见渡客，也不见船工。
刘秀等人都来自新野，家门口附近就有大河，所以倒不需要外人帮忙操帆。先挑了一艘看上去比较结实的官船跳上去，用泡了一夜老黄酒的麦粒喂买来的公鸡。待公鸡们的嗉子都吃得鼓鼓胀胀，立刻解开缆绳，升起竹篾编制的船帆，顺风而去。
那胡驿将虽然怄了一肚子气，却依旧带领着麾下兵丁，在岸上焚香相送。直到官船影子被水雾彻底隔挡于视线之外，依旧双手捧着草香，对着头顶的天空喃喃而拜。
不多时，大船来到河中央。邓奉从船里抓出一只公鸡，走到船尾，挥刀割开脖颈。热气腾腾的鸡血，立刻像喷泉般洒向滚滚波涛，被暗黄色的浊流一卷，瞬间消失不见。
“接着，尽量让血流得慢一些！”朱祐递上下一只，同时大声提醒。
“明白！”二人配合默契，按照昨晚大伙商量出来的策略，将灌过老黄酒的公鸡，一只只在船尾抹断脖颈，尽量让更多的鸡血洒入大河。当所有公鸡都宰杀完毕，又将尸体两两一组，用绳子拴牢了，轮番放入河水中拖拽而行。
说来也怪，那铁蛟鱼今天好像突然转了性，眼看着已经将第三组公鸡拖在水里泡没了血色，却依旧没发现它的踪影。
“这厮，不会今天恰好去了别处找食儿吧！”邓奉性子最急。
“弄不好，是那驿将受人指使，想拖延咱们的行程，故意编造出一个水怪来吓唬咱们！”马三娘也等得心情焦躁。
“未必，那驿将的话可以做假，可一身水锈和脸上的惧色做不得假！”刘秀轻轻摇头，“再等等，胡驿将说过，水怪的活动范围是上下游各两百里。若是隔得太远，未必能马上闻见鸡血的味道！”
“若是隔得太远，说不定还懒得再追过来呢！”马三娘冲他翻了翻白眼，非常不服气地反驳。
“若不追过来，咱们就掉头回去，将马车赶上大船，顺利过河！”刘秀微微一笑，丝毫不以马三娘的强词夺理为意。
“你总是有道理！”马三娘辩他不过，气哼哼地抱着肩膀，背靠桅杆左顾右盼。“轰！”耳畔忽然传来一声巨响。下游的河面，忽然卷起一团惊涛骇浪。紧跟着，水花四溅，白雾升腾，一个巨大的黑影，劈开滔滔河水，直奔众人脚下的大船而来。
“大伙小心，铁蛟鱼现身了！”刘秀反应极快。
这当口，哪里用得到他来提醒？众人立刻齐心协力调转船头，迎着怪鱼的方向顺流而下。
“果然是风从虎，云从龙，雾从蛟，若是再让这铁蛟鱼多留在此处几年，保不齐它会化龙而去！”朱祐一边摇动船橹控制航向，一边大声喊叫。
“管它是龙是蛟，敢拦我去路者，死！”刘秀从船尾抓起一根准备好的投矛，在甲板上助跑几步，奋力前掷。
“死！”马三娘，邓奉紧随其后，冒着被波涛晃入水中的危险，依次掷出投矛。
白蜡为杆，首部套了精铁利刃的投矛带起三道罡风，凌空而去，刹那间掠过三十余步距离，掉头向下。三点淡淡的血光相继在水雾中升起，紧跟着，投矛被甩飞，波浪翻滚，怒吼声宛若画角狂吹。
“坏了，那怪鱼皮太厚，投矛刺之不透！”邓奉的目光透过水雾，隐隐能看到投矛被甩飞，急得咬牙跺脚。
“那就再投，对准它的眼睛！”刘秀想都不想，果断作出决定。随即奔回船尾，俯身捡起另一支投矛。
既然已经跟怪鱼开了战，哪里还有退路？马三娘和邓奉也双双抓起投矛，跟刘秀并肩而立。三人互相看了看，深吸一口气，同时迈动脚步，如闪电般，从船尾冲到了船头，仰面挺胸拉腰，用尽全身的力气将投矛再度掷向了水雾之后。
浊浪翻滚，水花如碎琼乱玉，白雾化作重重帷幕。船上的人看不见投矛是否击中了目标，只听见白雾深处，愤怒的吼叫连绵不断。
“撞过去！”已经没有时间再去捡下一支投矛，刘秀伸手握住船头处的护栏，大声命令。
“站稳了！”严光和朱祐二人齐声回应，一个操橹，一个弄帆，对准水雾的核心，将船只速度加到最大。
“轰——”船身猛地一滞，船头高高地跳起，然后迅速落下。巨大的船身仿佛变成了一片枯叶，随着惊涛骇浪上下起伏。
“抄家伙，别让它靠近！”刘秀趴在甲板上大叫了一句，努力将身体蹲稳，捡起距离自己最近的一根投矛，踉跄着奔向侧舷。
马三娘毫不犹豫地抓起一根长枪紧随其后，邓奉和朱祐则默契地奔向了船舷另外一侧。严光在众人当中武艺最弱，也不去拖大伙儿后腿，连滚带爬冲向船尾，将未曾被河水泡过的最后几只公鸡，一股脑朝水里丢。
公鸡刚刚落水，就迅速消失不见。船尾后，一只三丈多长，五尺余宽的鼍龙[12]张开血盆大口，连嚼都懒得嚼，直接将公鸡吞入了肚子。
只见此怪，背上四道黑鳍，边缘处骨刺锋利如刀。一排排刀锋两侧，则是密密麻麻的鳞片。每一片，都足有脸盆大小，又黑又亮，宛若一块块铁板。而那怪物的头上，则顶着两只笆斗大的眼睛，每一只都泛着幽幽的蓝光。两眼之间，还戳着浅浅的四个小坑，有四股细细的血线从小坑处流出，淌过眼角，嘴侧和后排牙齿，给怪物的面目又平添了几分狰狞。
“投枪破不开它的鳞甲！”严光急得大喊大叫，“刚才那一下撞击，也没奈何得了它。它，它吃完了公鸡，又追上来了。它，小心——”
“轰！”天旋地转，冷水兜头浇落。船上的刘秀等人，像木头桩子般，在甲板上来回翻滚。而那怪鼍根本不在乎撞击带来的疼痛，又是“轰”的一声，撞在了船尾左侧，将船身撞得高高跃起，然后迅速打横。
“别让它靠近！”刘秀等人连滚带爬奔向船尾，用长枪和投矛对着水中乱刺。那怪鱼却张口发出了一声咆哮，紧跟着，猛地扎入了水下，然后从船身另外一侧，高高地跃起。已经横在河水中的船身，被撞得左摇右摆，上下起伏。龙骨末端，木头断裂声不绝于耳。
“这怪物真的已经有了灵性……”朱祐被晃得眼冒金星，趴在甲板上大吐特吐。
“调整船头，往岸边靠。水越深的地方，它力气越大！”严光也被晃得五腹六脏上下翻滚，头脑却依旧保持着冷静。
大家也顾不上用投矛给怪鼍“搔痒痒”，操帆的操帆，摇橹的摇橹，倾尽全身力气，控制大船，试图在其被怪鱼撞烂之前抵达对岸。
大船借助水流和风力，迅如奔马。然而，无论他们将船驾驶得多快，那怪鼍飞一般追了上来，将身体对准船尾两侧，横冲直撞。
大船战栗，旋转，上下起伏，终于再也支撑不住，从尾部断成了两截。
【挥刀劈开生死路】
“跳水！”就在大船即将倾覆的刹那，刘秀扯开嗓子大喝了一声，随即纵身跃向河面。
情急之下，大伙顾不上思考，本能地紧随其后。冰冷的河水立刻浸透了五人的衣服，寒气迅速穿透皮肤，肌肉和骨骼，直达灵魂深处。
“不要慌，这一带没有漩涡！”刘秀的声音带着明显的颤抖，在距离大船最远处响了起来。自幼于舂陵乡间溪流中打滚的他，非常熟悉水性。
马三娘水性最差，却聪明地在手里抱了一支船桨，被河水推着顺流而下。朱祐和邓奉两个各自拎着一根投矛，互相照应着向刘秀的位置靠拢。武艺最差的严光，此时一改先前文弱形象，如梭鱼般，贴着水面划出一道优雅的白线。
那怪鼍不知道五人已经提前跳水，撞断了大船之后，立刻围着船只的残骸，血淋淋的巨口不停开合，将被水漂起来的木桶，木盆，船橹等物，挨个咬了个粉身碎骨。这是它在以前“狩猎”生涯当中，积累而得的经验。只要船只倾覆，猎物就会落在附近，根本没有任何抵抗之力。
然而这次，经验却误导了它，让它错过了最佳进攻时机。听到来自背后的器物碎裂声，严光等人不用回头，也知道是那怪鼍在发飙。各自使出全身解数，果断向下游的河岸逃命。
发现咬在嘴里的没有任何活物，巨兽勃然大怒，仰起头，发出一串愤怒的长吟，猛地调整方向，直扑刘秀等人背后。
因为先前吃了被老黄酒喂过的公鸡，它今天辨识“猎物”的能力和游泳速度都远不如平时。饶是如此，也很快将距离拉到了五十步之内。巨大的身体劈波斩浪，破碎的水花化作团团白雾，在丑陋的头颅附近旋转萦绕。
“松，松手！士载，你和文叔先走！否则，咱们，咱们谁都活不成！”朱祐感觉自己的身体越来越沉，不愿拖累同伴，喘息着求恳。
“放屁！”邓奉回过头，破口大骂，“要死大家一起死，要活……”
誓言才吼出了一半，怪鼍已经近在咫尺。鼻孔里喷出来的呼吸，腥臭得令人作呕。果断松开朱祐，他猛地转身，迎着怪鼍冲了过去。双手握紧投枪，正对怪鼍的眼睛。
那怪鼍一拧身，尾巴迅速横扫，“轰隆”，水花四溅，邓奉被扫得凌空飞起，嘴里喷出一口鲜血，不知去向。
“士载——”亲眼看到好友被拍飞，朱祐的眼睛涌起一团血红。双手握紧投枪，朝着怪鼍的眼睛猛刺。
“咔嚓！”一声脆响，投枪在怪鼍左眼角下方断成了两截。前半截刺入眼窝中，深入半尺有余。后半截断裂，依旧被朱祐牢牢地抓在手中，跟怪鼍比起来，就像一根牙签儿！
“嗷——”那怪鼍再皮糙肉厚，也能感觉到痛，本能地一个甩头，砸起滔天巨浪。手持“牙签儿”的朱祐，任何抵抗都是徒劳，被巨浪托起一丈多高，双手双脚在空中乱舞。
“猪油！”转身前来相救的刘秀痛得撕心裂肺，扑向怪鼍，手中钢刀高高举起，映日生寒。
那怪鼍连躲都懒得躲，怒吼着拍出一道水浪。刘秀手中的钢刀还没来得及劈下，整个人就被水浪拍得凌空飞出了两丈多远。
“扑通！”身体再度落入水中，眼前金星乱冒。张嘴喝了一大口黄河水，刘秀努力控制自己的身体。然而，还没等他来得及适应周围的暗流，怪物的身影已经如战舰般冲至，血盆大口张开，两排牙齿锐利宛若铡刀。
“吾命休矣！”刹那间，刘秀魂飞魄散。手中钢刀却兀自不肯接受命运的安排，绝望地在身前乱挥。
“哗啦！”又一个巨浪拍至，将他像木桶般拍得上下翻滚。龙吟声近在咫尺，绝望中的刘秀睁开眼睛，看到了他这辈子永远都无法忘记的画面。
先前被怪鼍拍得不知去向的邓奉，浑身是血，像水鬼般扒在怪鼍的眼角处，上下晃动。被河水泡白了的双手，紧握着先前朱祐刺入怪鼍眼窝内的半截投矛，死死不放！
那怪鼍几曾吃过如此大的亏？又惊又怒，连声吼叫，上下翻腾，用尽各种手段，企图将邓奉甩入水中，一口咬成碎片。而邓奉情急之下，早已将自身安危抛到了九霄云外，咬紧牙关，头颅向下，双脚勾住怪鼍背上的倒刺，任怪鼍如何甩动头颅，翻滚身体，也绝不松手。
“士载！”刘秀鼻子猛地一酸，眼前一片模糊。他却顾不上擦自己的眼泪，双脚打水，果断向怪鼍靠近。双手再度举起钢刀，凌空劈出一道闪电。
“喀嚓！”这下，刀刃结结实实剁在了怪鼍的颈部，带起一串细细的血珠。刘秀被震得双臂发麻，身体向后翻滚。张嘴吐出一口鲜血，他毅然扭头，重新游向怪鼍，挺刀直刺！
“叮！”精钢打造的环首刀，与怪鼍脖颈下方的白色鳞片接触，发出一声脆响。又一团细细的血花飞出，迅速被河水冲得无影无踪。还没等刘秀第三次挥刀，巨大的鼍尾，贴着他肩膀拍落。波浪腾空而起，将他高高地送出了水面。
“怪物，受死！”严光像条梭鱼般游来，持矛朝着怪鼍乱刺。锐利的投矛在怪鼍身体另外一侧，刺出点点血花。然而，怪鼍身上的鳞片硬得像铁，让刘秀和严光的每一次攻击，都如同在给怪鼍做针灸！
好严光，应变能力过人。发现投矛无法给怪鼍造成致命伤，立刻冒着被怪鼍一口吞下肚子的风险，游到此物未受伤的眼睛附近，奋力前刺。
“轰隆！”水花飞溅，怪鼍在最后关头扭动身体，避开了严光的攻击。
左眼受伤的它，汲取教训，坚决不肯再让任何东西靠近自己的右眼。哪怕为了躲避严光的攻击，暂时放弃了对刘秀的追杀。
那怪鼍既摆脱不了扒在自己左眼睛上的邓奉，又腾不出足够的精力去对付想让自己变成瞎子的严光，气得吼声如雷，身体在水中上下乱扎。然而无论它如何折腾，已经陷入半昏迷状态的邓奉，都不肯将双手和双脚松开分毫。
“士载！”朱祐呜咽着靠近怪兽的身体左侧，试图找个容易握住的地方攀爬上去，想办法将邓奉替换下来。
这个举动非常鲁莽，简直就是主动送死。怪鼍只要挥动一下前爪，就可能瞬间将其开膛破肚。然而，那怪鼍居然对他视而不见，只管怒吼着甩头，扭动，声音悲苦莫名。
“它喝醉了！”正迂回到怪鼍背后的刘秀见状，喜出望外。迅速靠近怪鼍小腹，钻入水下，举刀上捅。
“呜——”怪鼍吃痛，挥动尾巴激起水流，将刘秀卷出半丈远。然后又专心致志对付邓奉和严光，继续无视已经贴到自己腋下的朱祐。
“它果然醉了！”朱祐抓住一片翘起的鱼鳞，奋力向上攀爬。还没等他爬上脊背，那怪鼍猛地拧了下身，将他像虱子般甩得不知去向。
“孽障受死！”严光唯恐怪鼍去追杀朱祐，挥刀刺向此物的颈下。怪鼍躲都懒得躲，凭着颈下的鳞甲，硬生生接住了他的必杀一击。随即掉过头来，张开两排雪亮的尖牙。
“喀嚓！”关键时刻，马三娘的身影出现，将船桨竖着塞进了怪鼍口中。牙齿落下，船桨四分五裂。马三娘迅速下沉，手脚乱舞。死里逃生的严光抓住她的头发，双脚踢着水流迅速退后。
就在此时，那怪鼍嘴里忽然又发出了一声怒吼，狰狞的铁头猛然左甩，扫帚般的尾巴同时向左横扫，竟然在水面上，把自己的身体弯成了一张巨弓。下一个瞬间，“弓臂”猛地张开，“弓附”迅速弹回原处，左眼处的邓奉像弹丸般弹飞出去，溅起一团猩红色的水柱。
“轰隆！”水花在阳光下，绚丽缤纷。水面下，刘秀身影如飞鱼般蹿起，跳上半空。环首刀由上向下，奋力斜刺，直奔怪鼍的右眼。
这一击如果得手，肯定会将怪鼍变成瞎子。谁料，那怪鼍居然合拢了一对盾牌般的眼皮。“啪！”环首刀断裂，怪鱼眼皮上只留下了一道长长的血线。刘秀握着半截刀身被撞飞出去，落水处，与怪鼍的鼻子距离不足半丈。
就在这电光石火间，怪鼍身体猛然横扫，张开嘴巴，怒吼连连。得到喘息机会的刘秀果断侧身横游，避开怪鼍的攻击范围。定神再看，只见怪鼍的尾巴下，一团污血染红了河水。原来是朱祐在危急关头，竟然真的找到了怪鼍的幽门，将半截投矛狠狠扎了进去。
水声如雷，浊浪滔天。那怪鼍疼得神志不清，调转身体向上游逃去。
一股殷红的鲜血，从它的左眼处喷涌而出，将周遭的河水染得宛若朝霞。半截破碎的船身，在红色的河水当中且沉且浮，一条粗大的绳索，从船身后部坠入水下，被浊流拉成了一条紧绷的斜线。
“是大船！它撞上了大船的后半截！水下还拖着咱们的船锚！”朱祐喘息着游上前，仰起头大喊大叫，根本想不起来就在半刻钟之前，自己还疲惫得差点沉入河底。
“它恶贯满盈！”刘秀迅速越过朱祐，小心翼翼向怪鼍靠近。只见先前刺入怪鼍左眼窝里的断矛，被撞得已经看不到柄。猩红色的血浆顺着怪鼍的眼睛和鼻孔涌出来，宛若流瀑。
已经耗光了力气的怪鼍，也发现了刘秀的靠近。张开剩下的一只右眼，目光中竟然充满了哀求之意。
刹那间，刘秀心中一软，双手划水缓缓后退。
那怪鼍见刘秀缓缓退后，痛苦地闭上了右眼，开始积蓄体力。只要有足够的时间，它就能将伤势养好，还有机会劈波斩浪，遨游长河。
忽然，一阵更剧烈的疼痛，从它受伤的左眼窝处，再度传遍了全身。怪鼍痛苦地翻滚，挣扎，全身抽搐，怒吼连连，却于事无补。
生命力迅速流逝，怪鼍用尽最后的力气，艰难地在血泊中睁开了右眼。
死亡之前，它终于看到了真相。
先前心软放过了它的那个人，手脚击打河水，迅速远遁！
【驱车直上万重山】
黄河西岸，残香已尽，求遍了满天神明的胡驿将举目向河中望去，只见浊浪翻滚，白雾升腾，大船和几个英俊少年却毫无踪影。而那白雾之后，闷雷般的吼叫声，依旧隐隐约约，与惊涛骇浪相和，久久不散。
顿时，他心中涌起一片凄楚，以手掩面，“老天爷，你怎么一点都不长眼睛……”
“船，有船！”哭声未落，耳畔却忽然传来了一声尖叫，震惊与欣喜交织，“他们，他们回来了，他们坐船回来了！”
“哪儿？在哪儿？”胡驿将一把揪住尖叫者的脖领，“赶快指给我看！”
“不是船，是妖怪！”
“他们被妖怪给抓住了！”
“胡说，他们抓住了妖怪！骑着妖怪回来了！”
四下里，尖叫声此起彼伏。驿丁，船夫，渔夫，还有闻讯赶来替勇士祈祷的沿河百姓，一个个欣喜若狂！
胡驿将无法相信自己的耳朵，抬手用力揉眼。凝神再看，只见一条巨大无比的猪婆龙[13]被人用绳子串了鼻子，向岸边拖来。绳子另外一端，刘秀和严光两位均输老爷，正悠哉游哉地协力划水。而猪婆龙的脊背上，则坐着浑身是血的朱老爷，邓老爷，还有那个动不动就挥舞鞭子抽人的马三娘！
“铁蛟鱼死了！他们杀了铁蛟鱼！！”不待胡驿将下令，身边的驿丁，船夫和百姓们，已经欢呼着冲向了码头，解下渡船和渔船，争先恐后朝着少年们划了过去。唯恐划得慢了，没机会向除害的英雄们敬上一盏水酒。
“愚昧，一条蠢鱼而已，岸上架起几辆床弩，轻易就能解决的事情，何至于高兴成这样？！”就在大伙欣喜若狂的时候，有一个将脸藏在帷帽下的过客，冷笑着低声撇嘴。
“也好，他们宰了鼍鱼，我等也省得再绕路！”另外一个脸藏在帷帽下的过客，冷笑着点头，“直接去前面设好陷阱，等着他们自投罗网！”
不多时，他们就看到了船只靠岸。“愚昧”的百姓们，如众星捧月般，将刘秀和马三娘等人接到岸边，轮番敬酒。
那条怪鼍，也被十数个成年男子齐心协力拽上了岸。数个尚未成年的娃娃，一边拿了棍子，围着怪鼍发泄心中余恨，一边小心翼翼窥探这食人怪鼍的全貌。
只见那怪鼍足有三丈四尺多长，远超过大伙以往见到过的任何猪婆龙。脊背上有四道纵向的棱鳍，从头一直延伸到尾，边缘处，骨刺锋利如刀。棱线之间，一直延伸到腹部，则遮盖着巨大的黑色鳞片，被阳光一照，寒光缭绕。怪鼍的腹部，鳞片由黑转白，由大变小，饶是如此，每一片鼍鳞依旧还有巴掌大小，硬如铠甲。孩子们手中的棍子敲上去，铿锵有声，却根本无法撼动其分毫。
再看那怪鼍的脑袋，也有半丈长短。嘴里的牙齿又白又亮，就像一把把倒插着的匕首，令人不寒而栗。顺着嘴角边缘往上，没有耳朵，只有两只笆斗大的眼睛，右侧眼睛圆睁，死不瞑目。而左侧眼窝处，则插着一支投矛，半柄环首刀，黑红色的血浆顺着投矛的尾部和刀柄的边缘淋漓而下。
“这，这怎么可能？”突然，从人群中走出一位方士打扮的外乡老者，怔怔看着铁蛟鱼，双目圆睁，满脸震惊，“这鼍鱼……怎么会有眼皮？”
“这有什么好奇怪的，您老真是见识少。我表哥的三姑父住在海边，他们出海捕鱼时，也曾远远见过有眼皮的鱼，只是那鱼的体形更大，也更加凶猛，是以不敢靠近。”唯恐大伙不信，他又大声补充，“表哥的三姑父是青州东莱郡人，世代以捕鱼为生。他们那儿，甭说有眼皮的鱼，连小山一样大的鲲，都经常看到！”
“想必你表哥的三姑父他们看到的，乃是海中的鲛鱼，又称海中狼，《淮南子》一书中提到过。只是海鱼只能生活在海里，入不了江河，这铁蛟鱼，自然不是那海中狼。”有一名书生打扮的旅客，笑着走出人群，大声替他解释。
“唉！”方士打扮的老者脸色更加沉重，叹息着摇头，“你们这些愚人，闯了大祸还不知道。这，这哪里是什么鼍鱼，这，这分明是，是一只……”
“你这老丈，没见识就别乱说话！”胡驿将虽然读书不多，官场阅历却极为丰富，听那老汉越说越离谱，赶紧分开人群走上前，厉声呵斥，“管它是什么玩意儿，只要祸害人，就不是好东西。几位均输老爷除掉了它，就对我们当地人有恩。你若觉得怪鱼是个祖宗，尽管回家去给它烧香上供。别在这里瞎嚼舌根子，否则，当心天打雷劈！”
“对，别瞎嚼舌头根子。几位均输老爷，都是文曲星下凡。无论杀了什么，都是为民除害！”其他驿丁也走上前，大声帮腔。
老者见犯了众怒，不敢再多嘴，摇着头，缓缓离开。不远处假装看风景的两个头戴帷帽的过客，将此人的话听在耳朵里，忍不住站起身，悄悄追了上去。
待追到僻静处，二人拦住老年方士，先丢给对方两枚大泉，然后手握刀柄，沉声追问，“你刚才说那怪物不是鼍鱼，那它到底是什么？别撒谎，否则，这里前不着村后不着店……”
“是，是鼍龙！黄河之上，相传有一道龙门！”老者打了个哆嗦，憋在肚子里的话，脱口而出。