佘一元是山海卫当时惟一有举人功名的绅士，听了吴三桂的话，开始有点放心。出了辕门，他们又站住小声交谈几句。已经三更了，皓月当空，人影在地，温和的西南风徐徐吹来。吴三桂想到明日大战，不觉叹道：
佘先生，今晚如此好的月色，明日一定是晴空万里，阳光明媚。可惜百姓不能享太平之福，关宁兵将与贼兵拼死鏖战，血流成河！佘一元说：此系劫数，非山海士民意料所及。山海城原是对外敌设防，三百年来，第一次从内面遇此大敌。但愿大帅明日大振虎威，旗开得胜，一战杀溃流贼，不但是山海士民之幸，也是国家之幸。说到这里，佘举人想到明朝已亡，满洲兵即将进入关门，不禁心头一酸，深深地叹一口气：咳！吴三桂担心李自成派人在石河滩上以太子的名义向西罗城中喊话会影响军心，正要派人去催促杨珅速对喊话的敌兵放炮，忽然西罗城上连着发了三声大炮，声震大地。
石河西岸，也有大顺军向西罗城放了几炮。两军阵地上的几处战马以为大战已经开始，兴奋起来，相互应和着萧萧长鸣。石河滩上，无边皎洁的月色下，是无边的点点篝火。
静夜，炮声传送百里。正从宁远向山海关急速赶路的满洲大军将士凭借着西南风，隐约地听到了大炮的轰鸣声，立刻飞马禀报走在大军中间的多尔衮。多尔衮心情兴奋，对跟随在左右的传令官小声吩咐一句。不过片刻，就有洪亮的声音向大军前后传呼：
摄政王爷令旨：李自成的贼兵已经从西边进攻山海城。全军将士务必加速赶路，不到欢喜岭不许休息！今天是甲申年四月二十一日，是决定李自成命运的第一天，也是决定中国三百年历史命运的第一天。
昨夜从三更以后，直到五更，大顺军和关宁兵隔着石河滩互相打炮。凭着经验，李自成听出来从山海卫西罗城中发出的炮声威力很猛，强于大顺军中的大炮。敌人的每一声大炮都能使大地震动，像雷声向天边滚去，并且在北边的燕山上发出回声，使威势大增。李自成率大顺军来讨伐吴三桂时，一则因多年来习惯于流动作战，不重视炮火在战争中的巨大作用，二则由于是匆忙东征，较大的火器不便携带，所以大顺军的火器比山海卫敌军小得多了。更使李自成担心的是，事前他已经听说，吴三桂已将宁远城上的两尊红衣大炮运到山海关内，作为守关之用。他想，今天吴三桂必会将这两尊红衣大炮安置在山海卫西城，对准宽阔而无遮掩的石河滩，使他的大顺军无法越过石河滩进攻西罗城。黎明时，他立马岗上，瞭望石河滩一带地形，心中说道：
没想到，山海卫这个地方，只要有火器和足够的士兵守西罗城，从西边也不易攻破！大顺军全体将士在黎明时候饱餐一顿，战马已经喂好。红瓦店开始响起鼓声，驻扎在远处的将士迅速向石河西岸靠拢，集中在红瓦店周围。随后，西罗城中也鼓声大作，混杂着角声、人喊、马嘶。石河两岸顿时声音沸腾，空气紧张。
黎明时候，彻夜惊慌的老百姓看见通往吴平西伯行辕的各个路口在后半夜都用石头和砖头修了街垒，部署了守兵，守卫部队不但全副盔甲整齐，除短兵器外，还有火器和弓箭齐全。街垒旁边张贴着黄纸告示：
钦奉大清摄政睿亲王今旨：我朝敕封平西王行辕附近，为指挥军事重地，满蒙汉官兵人等经过，严禁滋扰喧哗，违者重惩！大清敕封平西王府示围观的百姓十分吃惊，不敢议论，只是互相递着眼色。有些上年纪人因为世居本城，一代代捍卫边疆，胡汉的敌我观念极深。几天来风闻吴三桂已经暗中降了满洲，满洲的摄政王正率领大军向山海关来，但是许多士民不肯完全相信，还以为吴三桂仍然忠于明朝，忠于故君，所以宁肯不管住在京城的父母与全家人生死，决心凭借山海这一座弹丸孤城，与流贼为敌。他们既为吴三桂的军事胜败担心，也敬佩吴三桂的忠于故君。现在看到这行辕附近修筑的街垒以及黎明时新张贴的告示，大家才恍然明白：吴三桂不但已经投降了满洲，而且被满洲封为王爵。本城士民原来对吴三桂的尊敬心情突然消失了。
五更时候，吴三桂饱餐一顿，穿好盔甲，大踏步走出辕门，带着三四百亲兵亲将飞身上马，向西罗城飞奔而去。
天色已经大亮。石河滩东西两岸开始响起鼓声、炮声、喊杀声，声震大地。关宁兵部署在石河东岸的有两万多人，步骑全有，掩映在稀疏的林木之中，西罗城中留下了一万多人，随时可以出战。山海卫城中只留有数千人，以备不虞。山海关及其左右的长城，往年如有警讯，是最重要的防守地段，今日因没有外敌，除北翼城有四五百守兵外，别处都无兵防守，等于空城。
山海关城头上原来有两尊红衣大炮，吴三桂由宁远撤军时又运回一尊。这是明清之际威力最强大的火器。原是葡萄牙人于明中叶传入澳门，又传入北京。本来写作红夷大炮，后改写为红衣大炮。这三尊红衣大炮本是安放在山海关的城墙上，对着关外敌人。前几天赶快用沙袋在山海西城上修筑了炮台，使三尊大炮对着石河西岸。
吴三桂在三百多亲兵亲将的护卫中出了西罗城，在稀疏林木中下马。在紧张的鼓声中，将以杨珅为首的大约上百名重要将领召集到面前，大声说道：
流贼李自成于上月十九日攻破北京，逼我崇祯皇帝与皇后双双自缢，身殉社稷。李贼本来要在北京举行登极大典，称为大顺皇帝，只因我数万关宁将士，仍然忠于大明，誓不降顺，使李贼改了几次日期，不敢登极。李贼认为我吴平西与驻守山海的关宁将士忠于大明，不忘旧主，是流贼的眼中钉，心上刺，有不共戴天之仇，所以他亲自率领进入北京的全部人马－－哄传有二十万人马，我估计有十万之众，前来讨伐，昨日到了石河西岸……吴三桂稍停一停，向石河西岸望了一眼，接着说道：
敌人倚仗人马众多，妄图一战取胜，回救北京。我军偏要冷静沉着，凭借雄关坚城，稳扎稳打，今日只求挫败流贼的锐气，不求全胜。流贼人马众多，如欲一战全胜，势不可能。今日下午，满洲大军就要来到欢喜岭，休息一夜，明日上午与我关宁兵共同出战，出敌意外，一战杀败流贼，穷追不舍，收复京城。我军全体将士，务必拼力杀贼，挫敌锐气，明日好一战取得全胜！谨遵大帅严令，拼力杀贼！杨珅忽然说道：王爷，据我军侦察确实，李自成的老营驻扎在那个小岗下边，距此处不过五里，距北山口不到二里。我军安置在山海卫西城墙上的两尊红衣大炮同时开炮，虽然不一定打死贼首，也必会使贼御营人马死伤一大片，锐气大挫。请王爷下令！吴三桂朝着杨砷遥指的小岗头看了片刻，确实看见那座小岗头上站立着一群人，又隐约看见其中有一人立在一柄黄伞下边，众人卫护，面向石河滩和西罗城这边观望，岗下分明有许多旗帜。吴三桂向杨珅问道：
李贼就站在那里？是的，那个头上有一柄黄伞的就是李贼。他的脚下，沿着岗坡，有一片茅庵草舍，还有很多大小军帐，就是他的御营。请赶快下令，只用两尊红衣大炮，向李贼站立的地方猛打几炮，可以打死李贼；纵然不能打死李贼本人，也可以使他的御营死伤惨重，锐气大挫，动摇他的全军士气。王爷，请下令开炮！一群站在吴三桂面前的将领纷纷提出同样要求。吴三桂顺着左右人遥指的地方凝望，估计距离。一般说，红衣大炮可以打到十几里远，开花弹片可以飞散一亩方圆，而安放红衣大炮的西城墙离李自成所站立的高岗不足五里。倘若三尊红衣大炮同时开炮，纵然不一定能将李自成打死，也可以将他的御营打得稀烂。单纯从今日的战事着想，下令城头上同时开炮，在两军决战尚未开始的时候先将李自成的御营打烂，对决战的胜负关系极大。吴三桂对这一简单道理当然心中清楚。然而他很迟疑，不肯下令。他知道，他的父亲吴襄被李自成带来了，崇祯皇帝的三个儿子，即太子和永、定二王也被李自成带来了，都被看管在李自成的御营，昨晚贼兵还将太子挟持到石河西岸呼唤他前去见面。他虽然拒绝回答，绝不同太子见面，但是他的内心深处很为凄然。现在倘若开了红衣大炮，不管是他的父亲中弹死伤，或是崇祯的太子中弹死伤，他都会永世悔恨。他确知多尔衮率领的大清兵今日中午前后可以来到，明日他可以联合清兵，一战将李自成杀得大败，到那时，他可以在阵上夺回他的父亲，也夺回太子和永、定二王。或者，李自成为想求和，于兵败逃跑时将他的父亲和太子送还给他，都有可能。
此时已交辰时。站在吴三桂左右的文武官员，都看出河西岸的树林背后，人马活动频繁，旗帜走动，知道大顺军即将开始进攻。他们纷纷催促平西伯赶快下令向李自成的老营打炮。吴三桂没有理会左右文武官员，只对一个旗鼓官说：传令擂鼓！之后才对左右文武官员们说：
这山海卫的西城与东城不同，是后来修筑的，城墙较薄，根基也不好，经不起大炮震动。城上的红衣大炮暂不放吧。突然，石河西岸，几个地方，同时战鼓如雷，大顺军的步骑兵部伍整齐，分从几个地方，呐喊着从稀疏的林木中冲出来，下了河岸，向东杀来。当大顺军的战鼓响时，站立在西罗城外树木丛中的关宁精兵也突然鼓声震天，分从几个地方出动，阵容整齐，高喊杀！杀！向石河滩奔去，迎战大顺军。刘宗敏立马在红瓦店的石河西岸，怒目圆睁，一动不动。李过率领几千人马在红瓦店的北边，距红瓦店不到二里之遥。在红瓦店的南边也有一支人马，擂鼓呐喊，人数不到五千。大顺军虽然有一部分人马在战鼓声和呐喊声中进到石河滩，但是不到河滩的中间便停止前进，严阵以待，看来要在宽阔的石河滩与关宁兵进行决战。
吴三桂看见大顺军停止前进，三处阵地上合起来不到两万人马，骑兵较少。他害怕关宁兵会中计，率领身边众多的文武官员和一千余扈从亲兵骑马出小树林，站在石河岸上，一则可以鼓舞士气二则便于他亲自指挥。自从他进了长城，以大明平西伯的名义驻节山海城，山海关的守军也并入他的麾下，虽然兵员不足四万，但有总兵和副将等高级武将职衔的有一大群。现在因为大清摄政王多尔衮封他为平西王，他因杨珅有功，精明干练，已经口头晋封杨珅为总兵，只等不久后呈报大清朝正式任命。
现在杨珅受他的命令，率领两万步骑兵在石河滩上迎敌，正在战鼓声中呐喊前进。吴三桂确知大清兵很快就到，与李自成的决战是在明天，所以他今天不投入很多兵力，只是要挫败大顺的锐气。他将一万人马埋伏在西罗城内和城外的树林中，以备随时接应杨珅指挥的出战人马，另有几千人保卫山海城。
小岗上李自成骑着乌龙驹，左手执辔，右臂抬起，手搭凉棚，注视着在阳光下出战的关宁兵，不觉心惊。他同明朝的官军打仗多年，尤其近几年来，打过几次大仗，从没有看见过明朝官军的阵容有如此严整的。左良玉是明朝的名将，只是人多，在阵前却没有如此阵容。
关宁兵在鼓声中逐渐来近，大顺军只是稍稍向前迎去，采取等待态势。大顺军不是怯敌，而是因为李自成和军师宋献策以及几位主要大将在昨日黄昏前已经察看了地势，知道宽阔的石河滩如今虽然只有涓涓细流，但是满地尽是大大小小的乱石，不适于人马奔跑，而且河滩上既无一棵树木，也无一个土丘，极易受西罗城中的炮火杀伤。他们察看了地势以后，决定交战时将关宁兵诱至石河西岸，分割包围。李自成并不打算今日就与关宁兵决定胜负；只是想今日先使吴三桂的实力大受损失，明日一鼓攻破西罗城，再攻破山海卫城，所以大顺军在石河西岸虽也作好大战准备，但并不急于向关宁兵迎击。
吴三桂起初感到奇怪，担心杨珅进兵太猛，会在石河西岸中计。后来恍然明白，想到大顺军进入北京以后，军纪迅速败坏，士气低落，所以今日如此怯战。他马上给杨珅下令，向石河西岸进攻。中路兵马务要一鼓作气，攻占红瓦店，使刘宗敏不能在红瓦店立脚。同时又派出五千精兵交给杨珅，命他越过河滩，猛攻李自成的御营，杀败李自成，乘机夺回吴老将军和崇祯太子。传令官立刻飞马奔去。
且说北边的战场，就在李自成的脚下。大顺军向东迎来，两军在河滩上逐渐接近。开始时双方用轻火器对射，接着用弓箭互射，都有伤亡。因为吴三桂和杨珅已经知道李自成立马在战场北端的浅岗上边，御营就在岗坡上，所以这是关宁兵的主攻方向。在河滩上迎战的是李过指挥的人马。阵容严整，在强大的敌人面前，阵脚纹丝不乱。一旦前边有人在炮火中死伤倒地，后边有人将死伤者背下去，立刻就有人填补上去，恢复严整阵容，继续作战。
李自成立马观战的浅岗东面，临着一段两三丈高的峭壁，峭壁下边是一泓潭水，水色深蓝，所以李过的人马是接着深潭的南岸布阵，南北有两三里范围，与红瓦店的阵地相接。大顺军为防备关宁兵在山海卫西城上施放红衣大炮，所以只将一部分人马布置在石河滩上，一部分留在石河西岸，凭借树林、房舍和丘陵遮掩，布阵有纵深之势。这种布阵并不是昨晚商量好的，是今日在交战之前，各个主将为避免城上红衣大炮的杀伤，不将人马完全暴露在石河滩上。大家明白，到了两军白刃厮杀时候，敌我混在一起，就不怕城头上的红衣大炮了。临时自然出现的纵深布阵，竟然弥补了一部分将士进北京后士气低落的弱点，也抵消了关宁兵的进攻锐气。