孔子在卫国住了十个月，一直郁郁不得志，于是准备前往陈国。陈也是一个小国。周武王立，求虞舜之后，得“妫满”，封之于陈，位置在今河南省开封以东至安徽省亳县以北。
孔子一行辞别颜浊邹后，就往陈国出发，在将要走出卫国国境抵达匡（今河北省长垣西南）这个地方时，曾有一场误会，使得孔子等一行，饱受虚惊。
当时，替孔子驾车的人是弟子颜刻，他举起马鞭指着尚未修复的城垣说：“我上次就是从这个缺口进城的。”路旁围观的民众对他们这一行人非常注意，他们想看清车里坐的是什么人。
当年阳虎从鲁国逃往齐国时，曾在此地留下恶名，匡人恨之入骨，偏偏孔子的相貌长得和阳虎有几分相似。因此，匡人把孔子一伙人误认为是阳虎又率领党羽前来，匡人一心要报复，于是把孔子的居处团团围住。
子路怒发冲冠，准备和匡人决一死战。孔子立刻制止说：“不可鲁莽，我们和匡人素无冤仇，其中必有误会。”
“再说，文王已经去世，但传统文化仍在，如果天意要丧失这种文化，我们这批后死的人，就无法再参与这种文化了；如果上天不想丧失这种文化，匡人又能把我怎么样呢？”
孔子说罢，一面派颜回去向匡人询问缘由，自己则镇静如常地坐下来操琴。他弹的是文王操，三阙告终，外面的匡人听到琴音，再经颜回的解释，他们才知道里面坐的确实是孔子而不是阳虎。于是，围困的人连声赔不是后纷纷散去。
当孔子见到颜回平安归来时，才松了一口气说：“你终于平安地回来了，我一直在担心你会发生意外！”
颜回恭敬地回答说：“夫子健在，回何敢死？”