孔子心中盘算着鲁国的政务废弛，国势益弱，已难挽颓势了，而宋国是自己的祖国，当年，成王接位后，武庚作乱，被周公旦讨平，改封微子启于此。宋也是一个小国，现位于河南省商丘以东迄至江苏省铜山以西，后来被齐、魏、楚三国所灭。因此孔子拟回宋国。
当时鲁国曾派人来聘请孔子，孔子命弟子冉求回鲁从政。
冉求返回鲁国时，鲁昭公已经去世，由鲁哀公执政。他向冉求问道：“孔子现居何国？”
“宋国。”
“自从我主政以来，苦无贤人相助，你这次回来得正好，务必请你协助我，万勿推辞。”
冉求见鲁哀公词意恳切，只好应命。
恰好，鲁国的右司马乐颀不久前去世，朝廷乃命冉求继乐颀之后，出任右司马。
冉求也认为，司马职司军旅可以发挥己长，所以欣然受命。从此冉求长仕于鲁国。后来，孔子返鲁，就是冉求在鲁哀公面前力保所致。
孔子一行抵达宋国国境以后，颜回先去见他的旧友子罕，子罕立即奏明宋君，宋君听说孔子来到，就命大司马桓魃前往迎接。
桓魃这个人面貌姣好，以男色见宠，因此专横跋扈。他深恐孔子会受宋君重用，故意在宋君面前进谗言。宋君信以为真，嘱咐桓魃暗中留意孔子的行动。
有一天，孔子率同弟子们到郊外去游览，看到一大群人围在那里雕凿一个大石椁（棺材外面的石套）。那群人个个疲惫不堪的样子，却又不敢怠工。
孔子好奇地询问一位工匠说：“你们劳师动众造这么大的一个石椁做什么？”
“这是大司马命令做的。”
“为什么要这么大？”
“他死后要许多人跟着陪葬，所以愈大愈好。其实，在石椁未完成以前，我们已经有好多人耐不住长期的疲劳而累死了，唉！上面的命令，我们又不敢不从。”
孔子长叹一声说：“这真是人间惨事，千古未闻！”
这句话，当然很快就传到桓魃的耳朵里，他顿起恶念，准备要杀害孔子。
有一次，桓魃当着宋君的面，奚落孔子说道：“您在鲁国时，官居大司寇兼摄相事，权位不可谓不高，何以不能使鲁国臻于富强之境？这一点，您能及得上管仲和晏子吗？既然弃官而去，却不隐居山林，终日东奔西走，乞求别国的赏识和任用，这方面，您及得了伯夷、叔齐的清高吗？”
孔子不慌不忙答道：“我出仕于鲁时，使君臣有位，长幼有序。乡党尊老敬幼，升降揖让，都中规矩。人人知耻达礼，路不拾遗。执法听讼，无私无纵，从此鲁国大治，邻邦仰慕而前来观摩，络绎于途。想必大司马必有所闻，我也不必多说。
“至于我弃官而去，乃因君、相溺于声色，屡谏不听，乃不得不出此下策，但心中仍希望在我去后，君、相能够醒悟，从此远色亲贤。我时时以国邦为念，未敢或忘。”
桓魃本想当众羞辱孔子，孔子却侃侃而谈，在座的人无不叹服。宋国的忠良之士，竭诚希望孔子久留宋国，改革政事、翦除奸逆，为国家造福。
桓魃对孔子简直恨之入骨，他积极着手部署，企图要杀害孔子。好在孔子一行所住的行馆离子罕家不远，而子罕也多少体会到孔子处境的不利，因此密嘱行馆里面的侍者要细心照顾孔子，不得疏忽。
由于桓魃从中作梗，宋君对孔子一直未予重用。孔子闲来无事，多半跟弟子们在行馆附近的一棵大树下讲学论道。桓魃却向宋君进谗说：“据报孔丘这个人心怀不轨，他曾经告诉他的弟子们，宋是他的祖国，他有心篡夺政权，因此常常跟学生们在行馆旁边的大树下商量，名义上是讲学，实际上是密谋造反，主公可得小心。”
宋君一听，大为吃惊，问道：“有这等事？”
桓魃言之凿凿地回禀说：“是我派在行馆里的心腹探听到的，绝对假不了。”
宋君：“那该怎么办呢？把他们赶走，行吗？”
桓魃：“赶走他，会受人批评。这件事，交给臣去办理好了。”
宋君：“好，你看着办吧。”
桓魃领命回去以后，就密嘱心腹，挑选几十名家丁换上杂色衣服，准备趁清晨孔子和门人在大树下煮茗清谈的时候，一拥上前，杀他个措手不及。
翌日拂晓时分，几十名乔装盗匪的家丁埋伏在大树附近候命。领头的在大雾弥漫中远远望去，由于大树的枝杈甚多，看起来好像人影幢幢。他一声令下，一伙人持械扑杀过去，把树枝砍得七零八落，却不见一个人影。他们赶紧掉转头来，奔向行馆，里面却空无一人。
原来，孔子一行人早就得到子罕的通知，预先逃走了。桓魃得报后，气得咆哮如雷，下令发兵追赶。可是孔子早已走远，已经追赶不及，桓魃只好败兴而回。