孔子怀抱改革天下的宏愿，除致力于政治外，尤其注意百年树人的大计。孔子首先开创私人讲学之风，一生从事教育事业，其特色大致有下列几点：
一、有教无类
孔子招收学生，不论其年龄、籍贯、阶级、人品等等，只要是一心向学，他是来者不拒的。论年龄，有父子两人共同就学的，例如颜路与颜回，曾皙与曾参。论籍贯，子路、颜回、曾参、宰我等三十多人都是鲁国人，樊迟、子禽等是齐国人，公孙龙、宓不齐是楚国人，公良孺、颛孙师等是陈国人，端木赐、高柴等是卫国人……当时各国分立，孔子却不分地域，一视同仁。不过，由于古代的交通不太便利，仍然以鲁国的人数较多。
至于阶级，孔子尤其反对贵贱之分。他的弟子中固然有贵族如孟懿子、巨贾如端木赐，但也有贫民如颜回、原宪，更有农民如樊迟。富贵贫贱，孔子皆合一炉而冶之，这在两千多年前的中国，可以说是了不起的创举。
说到人品，更是令人吃惊。以曾皙之狂、曾参之鲁、颛孙师之辟、高柴之愚，孔子都一视同仁地对待他们、教导他们。子路是卞之野人，公冶长曾坐过牢，颜涿聚是梁父之大盗。孔子的门徒，虽然品类复杂，但接受了孔子的教诲之后，都能改变气质，终成儒者。
二、重视师道
孔子常说：“能温习以前所学而领悟出新知，就可以做别人的师长了。”孔子的教材是六艺，六艺有两种说法：一种是“礼、乐、射、御、书、数”，另一种是“诗、书、易、礼、乐、春秋”，后者也称“六经”。我们不能说孔子只采用前者或后者为教材，应该是兼而有之才对。
《论语》上虽未明显地指出《易经》《尚书》《春秋》这三部著作，但我们可以从许多地方体会出它们的精义来，例如“无大过”“有恒”“思不出其位”“以至言天命、言性命”等等全是《易经》的精义。又如“巍巍乎舜禹之有天下也”“孝友施于有政”等几章，就是《尚书》的精义。至于“天下有道，则礼、乐、征、伐自天子出……”等章，以至防夷夏、辨王霸、讨乱贼、论是非等等，都是《春秋》的精义。可见以上三部著作也是孔子的教材。而诗、礼、乐三艺，在《论语》上出现的次数最多。
射、御方面，在《论语》上出现五次，例如“射不主皮，为力不同科，古之道也”“君子无所争，必也射乎。揖让而升，下而饮，其争也君子”“吾何执，执御乎？执射乎？吾执御矣”“子适卫，冉有仆”“樊迟御”等。
至于书、数两项，《论语》上虽没提到，但《礼记》内则篇上有“六年教之数与方名，十年学书计”的记载，可见书、数也是孔子的教材之一。
孔子所说的“温故而知新”即能为人师者，必须先将诗、书、易、礼、乐、春秋、射、御、书、数等等知识技能常常温习，进而获得新的了解，悟出新知，成为博学广识之士，然后才有资格去教导别人。
因为时代在不断地变迁，为师者就必须审察时代，配合社会进步的需要，就其演化轨迹，察往知来，不可墨守古制，一成不变。孔子不是一位固执的学者，他能知古今，仁智兼修，而且诲人不倦。孔子在这方面曾经下过极大的工夫，从“三人行，必有我师焉”“我非生而知之者好古、敏以求之者也”“学如不及，犹恐失之”“学而时习之，不亦乐乎”“发愤忘食，乐以忘忧”这些言语中都可见一斑。
三、四教合一
孔子以四种学科教导学生，那就是文、行、忠、信。文是文学，就诗书礼乐而言；行是品德，做人应该修治品行；忠是政事，必须尽忠职守；信是书语，与人相处要讲求诚信。
在文学上最受孔子称道的，是子游和子夏两个人；在语言口才方面，是子贡、宰我；办理政事方面是冉有、子路；德行方面，孔子最欣赏的是颜回、闵子骞、冉伯牛、仲弓等几位。以上十个人被后世称为“十哲”。
四、因人施教
孟懿子问孝于孔子，孔子答复说，不可违逆。孟武伯问孝，孔子说，父母最担心的是子女有病，所以应该善体父母的心意，好好保养身体。子游问孝，孔子说，并非奉养就够了的，如果不能尊敬父母，那跟饲养犬马又有什么分别呢？子夏问孝，孔子的说法又不一样了，他说，最难的就是承顺父母的意思，要时时显露欢悦的颜色。若是仅仅在长辈有事的时候，晚辈代他们去做，或有酒食先让长辈吃，难道这就算是孝顺了么？由此可见，孔子将因人施教这一原则运用得淋漓尽致。
齐景公向孔子请教为政之道，孔子告诉他说，做国君的要尽到做国君的职责，做臣子的要尽到做臣子的职责，做父亲的要尽到做父亲的职责，做儿子的要尽到做儿子的职责。子张问政，孔子说，在职时要不懈怠，推行政事要表里一致，以尽职守。季康子问政时，孔子又是另一种说法，他告诉季康子，政字的意义，就是正道，你在上面坚守正道为民表率，谁还敢不依正道行事呢？只要你肯为善，老百姓也就向善了，在位的行为德性好比是风，老百姓的德性好比是草，风吹在草上，草一定会随风仆倒的。
五、注重身教
孔子以身教为言教之先。他在乡里与人相处时，总是态度恭顺而温和，但在宗庙和朝廷上，态度却很严肃；日常生活中，他注重礼节，讲求卫生；遇到朋友有困难时，他总是倾力相助。他常以自身的言行来感化弟子。
六、积极精神
周朝衰微，诸侯跋扈，人民生活困苦，世局如麻。孔子以天下为己任，周游列国，希望自己的政治抱负得以实现，拯救苍生，他明知不可为而为之的积极精神实在伟大。孔子的人生观是积极而乐观的。“学而时习之”，是乐；“饭疏食，饮水，曲肱而枕之”，是乐；“发愤忘食……不知老之将至”，是乐。孔子无时无地不乐，这也是他最大的特色。
七、互相切磋
有一天，孔子对弟子们说：“你们不要因为我年纪比你们大，就显得拘束，不妨说说自己的志愿。”子路首先抢着发言，他说：“我愿把我所有的车马、轻暖的皮衣和朋友们共享，即使用到破旧，我也不会埋怨。”颜回说：“我不夸耀自己的才能，不表扬自己的功劳。”
接着，子路也请孔子说一说自己的志愿。孔子说：“我愿所有的老年人都能得到奉养而安乐，朋友相处都坚守诚信，年幼的能得到长者的抚爱。”
又有一次，孔子问子贡：“你和颜回比起来，哪一个好些？”子贡答道：“我怎么敢跟颜回相比呢？他听得一分的道理，就能知道十分，我听得一分，只能推知两分而已。”孔子说：“你的确不如他，我就是赞许你有自知之明这点长处。”
八、民主作风
孔子在学生面前，并未摆出一副独断专行的专横面孔，相反地，他乐于接受学生的规谏。
例如，孔子在卫国时，曾在不得已的被动情况下去见南子。爽直的子路就毫不客气地埋怨起来。在外人看来，这是子路对老师的大不敬，但孔子仅以“我如做错什么，天将厌弃我”这句话表明自己的严正立场。
又如，当年公山不狃以及佛肸都曾先后邀请孔子去协助他们，子路也是力加阻谏，孔子却并没有训斥他。
孔子常常鼓励学生们提供不同的意见以增进德业，启发见闻。孔子常表现出的“温、良、恭、俭、让”，以及“毋意、毋必、毋固、毋我”的态度，这些都可说是提倡民主的具体表现。
孔子教育精神之伟大，绝非后儒所能企及。他的三千弟子都能接受熏陶，弘扬师教，卓然万古。他们师生之间的情谊，虽父子兄弟亦不能及。弟子们对老师的尊敬完全出自真诚，全无半点虚伪、造作。
子贡听到鲁国三桓之一的叔孙氏毁谤孔子，说道：“这样做是没有用的，孔子是不可以毁谤的。一般的贤人，只不过像是丘陵一样，可以超越；但孔子却像日月一般，根本无法超越。一个人即使想弃绝日月的光明，但对日月又有什么损害呢？徒然显得自己不知道自己的分量罢了。”
有人反问子贡说：“你不过是恭敬你的老师而已，难道他真的胜过你吗？”
子贡回答说：“君子只要说出一句话，就可以知道他是智或是不智，所以，说话就不能不谨慎。讲到我们的孔子，他高不可及，就如同不能用梯子爬到天上去一样。”
“假如夫子能够掌理国政，那么要教人民自立，人民就能自立，要教化人民就能教化人民，使得人民乐于跟从，要安抚人民使其来归附，他们就会来归附，要役使他们，他们也乐意顺从。生前人人尊敬，死后则人人哀悼，像这样的人，谁还能及得上呢？”
子贡的这番话，并非是他个人的意见，而是所有弟子们共同的看法。
颜回曾经赞叹圣道的高深，他说：“孔子的道理，越仰望越显得高远，越钻研越显得坚固。看着好像在前面，一会儿又到了后面。幸而孔子的教导方法是循着次序一步步地引进，先教我在典籍上多下工夫，又教我以礼来约束自己的行为，我想停止不学也不可能。已经用尽了我的才力，而孔子的道理依然立在我的面前，我想要追上前去，却总是追赶不上。”
这几句话，最能形容孔子之教化感人。孔子总是循循善诱，使弟子们随之精进。