如果现在世界上没有电灯的话，会变成什么样？
人类过了几千年用火把和油灯照明的生活，然后从蜡烛进化到煤油灯，当时煤油灯是一种奢侈品。爱迪生出生的时候，煤油灯在美国还没有普及。
到了18世纪，人们开始烧煤，知道煤会产生瓦斯。英国的一位名叫麦多克的人利用这种瓦斯发明了“瓦斯灯”。这是1872年的事，那时的爱迪生是二十五岁。
那时候的瓦斯灯仍然很暗，而且也不是每个家庭都能使用。直到德国人威尔斯·巴哈发明白热纱罩之后，才能发生亮光，那是爱迪生发明电热以后的事了。
电灯的发明才真正带给人类光明，而这次发明竟和日食的观察有关，说起来倒也有趣。
发明唱机成功的爱迪生在第二年即1878年6月开始，作了为期约两个月的美国中、西部旅行。
爱迪生居然能离开研究室休假两个月，这是十年来从没有过的事，所以夫人也十分赞成。
爱迪生乘坐火车，在广阔的原野上向西前进，没多久就到了雄伟的落基山脉。
在这一带行驶的火车是属于新太平洋铁路的。这条铁路由骗了爱迪生发明的“四重电信机”专利许可权的古德所经营，可是这一次他却为爱迪生准备了一节特别车厢接待他。
爱迪生虽是休假旅行，此行仍然有一项目的，那就是那年7月28日要在落基山脉的怀俄明观察日食，并且用他所发明的气温计来测量太阳周围气体的温度。
爱迪生打从少年时代起，就对星星、月亮、太阳等天文知识发生浓厚的兴趣，因而苦心研究发明了这种特殊的气温计。
在怀俄明州，全世界天文学家都集聚在这里观察日全食。他们无不佩服这种用来量太阳周围气体的特殊气温计。
观察过日食之后，和爱迪生一起旅行的宾州大学派克教授建议说爱迪生先生，顺便去美丽的加州约瑟密特溪谷看看如何？”
爱迪生欣然同意了。
到了约瑟密特溪谷后，眼见很多工人淌着汗，使用十字镐辛苦地工作着，他们正在挖矿。爱迪生对友人说你看，那些人在浪费时间和劳力，附近不是有瀑布吗？利用那个瀑布的水来发电，以帮助工作，工人们就不必那么辛苦，而效率却要大几十倍。”
“一点也不错。”派克教授随声附和。
“能成功地利用电气的人，才会成为人类的恩人。”
“派克教授，我相信不久的将来，全美国的瀑布都会用来供作水力发电。电力不但可以供应工厂，也可以送到人们的家庭供取暖和炊事之用。
“还有，电气的能量如能转变成光，作为照明的话，那么，现在我们所使用的这种有臭味、暗淡而不方便的煤油灯和瓦斯灯，就派不上用场了。”
“爱迪生先生，”派克教授突然想起什么似的说，“电灯的发明，不是已经有人在着手进行吗？”
“那是华莱士先生吧？”
“是的，他住在康涅狄格州的亚桑尼亚。我常接到他的邀请，可是事情忙，一直没有机会去，幸好这次回程可以经过那儿，我们两人同去怎么样？”
“好的。”
比尔·华莱士的研究所因为派克教授带了著名的发明家爱迪生来，所以特别热闹。
比尔·华莱士是和友人佛玛一起于1867年，在费城博览会上做“弧光灯”实验而使参观者为之惊奇的电气学家，爱迪生已久闻其名。
“华莱士先生，弧光灯的研究进展如何？”
给爱迪生这么一问，华莱士显得有些窘迫。
“很困难，不过我要彻底使它实用化。”
爱迪生就没有再追问下去，只在研究所到处看了看。爱迪生也了解弧光灯的事，可是对此没有什么兴趣。
弧光灯是1821年，也就是爱迪生出生的二十六年前由英国人哈弗莱·戴维偶然发现的。
当时，他从两个电池中伸出两根铁丝，接到炭棒与炭棒之间，炭棒突然发出使人眩晕的光，因而发明了“弧光灯”。
这种“弧光灯”当时在巴黎各剧场使用，可是需要不断地更换炭棒，电力不但很浪费，使用又困难，不适合于一般家庭，所以学者们苦心地研究种种改良。
华莱士见爱迪生不讲话，就问他说爱迪生先生，你对弧光灯的看法怎么样？”
经他这么一问，爱迪生便大胆地说出自己的想法我想不用弧光灯的方式，而是将电流通到好几根细铁丝上，让它因抵抗所生的热而发出白热的光，这种方式也许较好。”
“学者们不是说那是不可能的吗？我想只有弧光灯最好。”
两人的讨论没有结果。
当他们分手的时候，华莱士说那么照你的想法进行研究吧，这套东西送给你，请作为参考。”于是把自己制作的发电机和弧光灯赠送给爱迪生。
休假两个月后，恢复了健康的爱迪生回到门罗公园的研究所，马上开始新的研究。不用说，从事的当然是研究“白热电灯”的发明。
随着爱迪生声望的不断上升，新闻记者和科学杂志的编辑们，常常来门罗公园找寻新的题材。
他们知道爱迪生旅行回来后就一天到晚关在所长室，马上预感到一定又有什么新东西要出现了。
一天，有一位新闻记者在工厂附近走来走去，看到正在盖的新屋，就拦住一个工人问这是什么建筑？”
“据说要做新发明品的实验工厂。”
“新发明是什么？”
“我怎么知道？去问老板好了。”工人不耐烦地说道。
这位记者感到一定有什么重要事将会发生，所以纠缠不休，追问工厂主任和工人，终于问出新发明是所谓的“白热电灯”，而且预定两年内完成，现在正是准备阶段。
他也见过爱迪生，问过他，爱迪生只是笑笑，既不否认也不承认。
“这真是奇妙的新闻。”记者赶快跑出研究所。
第二天的报纸上便用大字登出门罗公园的魔术师又要从事新发明。”
报纸指出新发明是“白热电灯”，可能在两年内完成。如果只是这么说，也就没有什么问题。可是这位记者还说，如果这项发明成功的话，瓦斯灯就没人用了。
因为爱迪生一再推出奇特的发明，所以记者给了他一个特殊的头衔——“门罗公园的魔术师”，后来这个名号也就成为爱迪生的绰号。
由于这条新闻，纽约的股票市场竟然陷入大混乱，以前被视为优良股的瓦斯公司股票一下子跌落十二元。于是，瓦斯公司想办法邀集反对爱迪生的电气方面的学者们，指出“他的设想与能量不减的法则相矛盾”、“爱迪生的新计划完全不可能，只能是童话”。
这类报道出现之后，就连英国的电学权威威廉·普立兹也说：“想要分割电流，那只是空想。”
关于这一点，爱尔兰的约翰·林泰尔教授说普立兹的意见有些错误，爱迪生并不是反对理论，只是计划将理论用实际技术来连接。他解决过很多难题，对于他的能力不应妄加论断。”
爱迪生对于人们的批评一概不予反驳，只顾埋头研究。他先查阅了关于瓦斯灯的论文和报告，结果作了两百册约四万页的记录和图表。这是为要发明比瓦斯灯更亮的灯所做的基础研究。
随着研究进行的同时，也需要很大的费用，他手头却没有那么多的资金。当时摩根等美国数一数二的资本家，因为看好爱迪生研究的价值，就对爱迪生说实验费用我们负担，需要多少，尽管说好了。”
这样，资金的解决已经没有问题了。
门罗公园研究所为了“白热电灯”的发明，全体职工不眠不休地工作着。
爱迪生指定一个研究题目后，全所员工马上不停地进行实验，直到实验获得结果，再换另一项目，继续实验研究。
爱迪生发明石蜡纸的那一次，大约做了两千次实验；比起那次来，这次的发明要多出几倍的实验和努力。
对于白热灯的发明，有两个根本上的难题：
第一是由于这种灯连接到同一条线上，如果要熄一盏灯，就得把所有的灯都熄灭。这样，怎么能适合每个家庭的应用？
因此必须将电流分为很多处，熄一处，另外的还是照样亮着。英国的普立兹和多数学者专家都认为要把电流分开是不可能的事，爱迪生则想将“不可能”成为“可能”。
第二是需要制作发光的新灯，这种灯虽然发光，但很容易燃烧成灰也不行。
如何找出长时间燃烧而不致化为灰烬的物质呢？
两者都是难题中的难题，都要解决以后才能完成发明。
时间一天一天地过去，转眼已过了一年，然而依然没有一些眉目，他就好像在黑暗中摸索。
性急的人们一直在催促着，最后甚至说这次可能是想要资本家拿出大价钱，所以故意虚张声势。”
那些出资人也不放心，同样对爱迪生说了些不愉快的话。
因为摩根等资本家准备一旦完成发明，就要立刻开办电灯公司，这才拿出五万元的实验费。可是，这五万元到第十三个月就差不多花光了。因此，他们不客气地表示，不愿意继续投资了。
社会的批评、资本家的威胁，再加上一年以上的不眠不休，这时候爱迪生真的觉得累了。白天两眼发胀，晚上则因过度疲劳而失眠，服用安眠药才勉强睡上两三个小时。
自从他开始从事发明工作以来，经常睡在研究所的椅子上。夫人对他不放心，每到晚上便做好饭，送到研究所去。看到丈夫严肃的脸，她也说不出安慰的话。
爱迪生已用了一千五百种以上的材料做灯泡内细丝的实验，可是全都失败了。每种材料都做过好几次，到底做了几千次实验，连他自己也弄不清楚了。
门罗公园研究所内有爱迪生少年时代教他电信技术的麦肯基，这位老先生辞去火车站长的职务来这里工作。爱迪生甚至将这位老人家的红胡须拔下来作细丝实验，可是还是没有成功。
最后采用昂贵的白金做细丝，在灯泡试验时发出了烛光。他再把灯泡中的空气抽掉，让它成为真空，这样就制成了烛光的灯泡。
这么一来，总算是大致成功了。爱迪生马上提出专利申请，1879年4月他终于获得了专利权。
这是爱迪生电灯的第一号许可，但是白金价格太高，距离作为实用的灯泡还差得很远，他还得另行开始用其他材料做实验。
他一直相信世界上一定会有一种不熔化而能接受电流的物质。
一天，爱迪生像往常一样在实验室里沉思，也不知过了多久，夜已深，室内室外一点声音都听不见。
这时候，爱迪生看到桌旁那些两年前用于电话送话器内含有碳素的块粒。刹那间，他似乎来了灵感。
这种东西因为含有很多碳素，而碳素极易和空气中的氧气发生作用，只要通入电流，马上就会烧掉，因此，打开始起，人们就认为用它作灯丝行不通。
可是当他做过白金细丝试验后，知道使灯泡成为真空可延长发光时间。
爱迪生心想：“如果做成真空灯泡，碳素应该不会被氧化，这样拿来作为灯泡丝也许可以成功。”
爱迪生想到这些，立刻叫当班的助手拿棉线来。
“也许成功之钥就在身边。”
他一面这么说着，一面望着助手，脸上露出已经许久没有见过的笑容。他把锡和焦油混合的液体涂满棉线，剪成所需要的长度，然后做成马蹄形并告诉助手：“请你把这放在炉里烘烤五小时。”
爱迪生兴奋地等待着结果。
第二天，助手好像捧着珍宝似的，将烘烤过的棉线拿来了。
“好像是可以了。”
爱迪生很高兴地轻轻一摸，而这些好不容易烤成的碳素线却散掉了，只好又重新烘烤一次。这次从烤炉移到灯泡的地方，想装进里面去的时候，不料又散开了。最后，爱迪生小心翼翼地费了两天工夫，才终于把它装进灯泡里面。
“好，现在开始！”
所内的人全都围了过来，在大家的注视中，爱迪生慢慢地把灯泡内的空气抽掉，使它成为1%气压，这样就近乎真空状态了。