1858年，汤姆斯·艾尔瓦·爱迪生已经十二岁了。从九岁开始的三年里，他因母亲的家庭教育而念了不少书，可是现在已经不能再从他母亲那里学到什么了。虽然这样，关于化学方面的知识，艾尔还是比较丰富。
有天晚上，晚饭后母亲问艾尔：“艾尔，以后你想念什么书？”
“我想做化学实验，也想多看一点电气方面的书。这次欧洲和美国间的大西洋海底电缆真是壮观。”
以前欧洲和美国之间信件来往需要一个多月，自从有了海底电缆，只要几分钟就能通电报，这件事在美国成为大新闻。
“为了念书，我想买书，也想买化学药品。不过，这么一来，要比现在花更多的钱，我想自己去赚钱。”
父亲却说：“艾尔，念书的钱我可以替你负担。”
“这样可不行，我想用自己赚的钱念书。我已不是小孩子了。”
父母听了这话都露出了微笑。
“那很好，人要勤劳才对。你以前也卖过菜，不过半工半读会比以前更辛苦啊。”
“可是，共和党的林肯也是穷人家的孩子，他就是半工半读，据说这次要出来竞选总统呢！”
“看来你是不想输给林肯的，哈哈……”父亲大笑。
那时候艾尔家经常谈论的就是林肯想竞选美国第十六任总统的事。
“那么艾尔，你想做什么事？”艾尔的母亲这么问他。
“我想去卖报。迈克也在卖报，他说很好卖。”
这个想法他的父母都同意了。
因为他只需要早上卖完报，剩下来的时间就可以看书。再说镇上报纸的销路很好，这也是事实。
那时候，美国的铁路向西部扩展，新垦地发现了金矿、石油以及和印第安人相争等种种新闻，每天都会见报。
再说关于政治问题，因为南北双方关系交恶，战争可能随时都会爆发，这件事每天在议会上都有争论，对此全国国民也都很关心。
其他的，海外新闻有迫使日本打开门户、签订新条约；在地中海苏伊士运河的大工程开工；在中国，英国和法国联合与中国作战等等吸引人的新闻很多。
于是艾尔就去卖报了。这样过了差不多一个星期，有一天艾尔突然说：“我决定在火车内卖报纸和杂志。”听了艾尔这话，父母都吃了一惊。
波特·休伦到底特律之间约一百千米的旅程，火车每天早上7点从波特·休伦车站出发，三个小时之后约早上10时到达底特律站，休息到下午6点再从底特律往回开，晚上9时返抵波特·休伦，每天来往一次。
听了艾尔的话，母亲不能理解地问：“上午10点到达底特律，一直到下午6点共有八个小时，这段时间，你要怎么打发？”
“就是因为这样，”艾尔很兴奋地说，“这段时间我想到底特律的图书馆去看书，那边的图书馆比我们这里的更好，藏书有一万六千册，我想把那些书全部看完。”
“把图书馆的书全部看完，你知道需要多久吗？”
“只需三年，我就会把它看完。还有，我已获得了铁路局准许在车内卖报纸、杂志和糖果的权利。”
艾尔把获得权利的经过，详细地述说了一遍。
铁路局经理最初听说艾尔只有十二岁，不肯答应这件事。
不管什么事只要想做，就一定要完成才肯罢休的艾尔，碰了一次钉子当然不肯罢休。
一天、两天、三天、四天，他不停地去请求，最后对方只好问他：“你卖报纸赚了钱，打算怎么用？”
“我有很多想看的书，赚了钱就用来买书，还想买些做化学实验用的药品。”
“这很了不起！”
“火车需要走三个小时，客人们一定会无聊，所以我想，让先生们读新闻，女士们看杂志，孩子们买糖果吃，这样他们就会有一次愉快的旅行，人们对于坐火车旅行感兴趣，我也能赚钱来读书。”
“哈哈哈……你确实是了不起的实业家。”
经理非常赞赏这个少年的志气和智慧，欣然答应了他的请求。艾尔回家的途中到镇上报社和他们说好，从第二天起每天分配他五十份报纸。
听了艾尔的这些话，父母也是满心欢喜。
“好好干！”父母这样鼓励他。
艾尔的想法没有错，为了打发旅途的寂寞，乘客们很乐意地买报纸或杂志。中途上车的乘客也会买，所以生意很好。
艾尔白天在图书馆可以看不少的书，回程又向底特律的报社买来其他报纸卖给乘客。
艾尔一旦开始工作，不管下雨、刮风或下大雪，一天也不肯休息。
这样过了将近半年，艾尔又有了新的计划。
计划之一是既然报纸、杂志这么好卖，除了火车上以外，波特·休伦的车站前也可开一家卖报纸、杂志的商店。
这件事因为艾尔自己没有办法做，必须雇用助手，因此他跑去和好朋友迈克商量。
“好，那间店我来负责，这总比吃怪药好多了。”
迈克马上答应了他的请求。
计划之二是，他走在底特律街上，发现许多在波特·休伦镇上没有见过的蔬菜和水果，而且价钱也很便宜。
“对了，把那些蔬菜、水果运到我们镇上来卖，一定会大受欢迎的。”
艾尔又雇了一个少年做助手开起店来。回程从底特律买来的蔬菜和自己家种的菜一起摆在这个店里卖。
新开的两家店铺的生意都很好，艾尔把赚得的钱分给他们，也常常带他们到镇上的餐馆去吃饭。
没多久车站增添了快车，艾尔又获得在车内贩卖的权利，于是他就又雇佣一个少年，让他在快车上卖。
这样，艾尔每天可以收入八至十块钱，最多的时候，有二十元上下，其中差不多有一半的纯利。
对只有十二岁的少年来说，这是一笔很可观的数字。
艾尔从所赚的钱里每天拿出两元给母亲，剩余的就买书或药品、实验器材，所以他家地下室的研究所慢慢地有了相当的规模。
艾尔每天所乘的火车是由三节车厢组成的。第一节是普通车，第二节是妇人、小孩专用车，第三节则是行李车。行李车内隔为行李室、邮信室、吸烟室，实际上吸烟室基本上没有人使用，因此，艾尔就把要贩卖的东西放在那儿。火车一开动就马上开始贩卖，等卖得差不多了，他就到吸烟室里看书。车子到了底特律以后，他又可以到图书馆里去看书。
不过，化学实验必须要等晚上很晚回家，才能在地下室里做，所以他感到时间很不够用。于是艾尔想利用车内空闲的时间来做实验。
在行驶中的火车内设实验室，如果正式提出申请，一定不能获准，这是他想象得到的，所以他只能偷偷地去做。
既然已经决定，第二天艾尔就开始搬了些实验器材和药品到火车上来做实验。最初只有一点点药品，慢慢地随着数目的增加，这里就变成一间完整的车内实验室了。这件事情只有司机知道，因为他不认为有什么不好，于是他一再叮嘱艾尔要特别小心，但在表面上却装作什么也不知道。
一旦开始做他的实验，就不能在列车内跑来跑去卖东西了，因为需要看住试验管内的药品反应。
于是，艾尔又想到了一个办法。当时美国小学在星期六和星期天都放假，他就让闲着的孩子乘车，替自己卖东西。
想到这办法，艾尔马上着手进行实施。孩子们也很高兴能不花钱乘车旅行，又可以赚些零用钱，当然都很乐意。