买卖官职成为政府的一种制度最早在在司马迁《史记》里有记载：秦始皇四年，“蝗虫从东方来，蔽天。天下疫。百姓内（纳）粟千石，拜爵一级。”这大概是最早关于“卖官”的文字记载。由于当时国家遭受了严重的自然灾害，出现了缺粮，秦始皇就通过纳粟拜爵，来解决粮食危机。
到了西汉时，“卖官和买官”形成了制度，政论家晁错的代表作《论贵粟疏》是一篇系统阐述“卖官”制度的著名文章。汉文帝时由于社会经济的恢复、发展，商业也发展起来，社会上出现了许多大大小小的商人。商人们坐列贩卖，囤积居奇，操纵物价，放高利贷；而农民则卖田宅，卖子孙，用以偿还债务。晁错认为要改变这一现状需要改变现行政策，制定新的政策，那就是贵粟政策，也就是秦朝时的纳粟拜爵。晁错说：“粟者，王者大用，政之本务。”“募天下入粟县官，得以拜爵，得以除罪。”晁错这一政令一推行，商人竞卖爵位，国家的储粮大增，农民的生活得到很大改善。最高统治者看到“卖官”有如此好的成果，很中意这一政令，就此把“卖官”作为国家制度长期执行下来。
东汉末年，大小官职已经有了明确标价。刘宏在鸿都门悬内外大小官爵价格表，禄位二千石的卖二千文；四百石的卖四百文，“公”卖一千文。曹嵩花一万元买了个太尉，崔烈贿通灵帝保姆，半价买得司徒。
“卖官”制度到了清朝。已经达到了鼎盛，清朝时可以买到的官极为广泛。京官可买到郎中，地方官可买到高于知府的道员。对买官的人也无任何限制，地主、商贾且不必说，连流氓、盗贼等也无一例外。按照捐纳制度，士民不仅可以捐官，而且可以捐封典、捐虚衔及穿官服的待遇。这样，富人花钱卖官，小官用钱卖来大官。
既然皇帝“卖官”，那么比皇帝权力，又比其他人大的官员也就开始了私自“卖官”，而这种私自“卖官”，明里是收礼，暗里就是收卖官钱。这样一到过年过节是官场大小人物最为忙碌的时节，可谓他们的活动旺季，官场上的小人物上下打点，殷勤周到，生怕遗漏了某某关键人物。有些甚至变卖家产，赶搭官场这辆班车。
以礼升官
古代官场说“政以贿成”，其实这个“贿”就是“礼”，此话可以说成为“政以礼成”。谁懂得了“送礼”，谁就打开了升官发财的“窍门”。可以说，“送礼”是走向仕途的终南捷径。
南朝的宋孝武帝刘骏，酷爱樗蒲。樗蒲是古时的一种赌博游戏，掷骰子决胜负，叫掷采。采有十种，卢、雉、犊、白为贵采，其余的是杂采。