卫青、霍去病两路分兵，兵伐匈奴。伊稚斜单于赶紧聚集文武商议对策，这时有一员大将出班献策。单于一看说话之人名叫赵信，本是大汉朝投降匈奴的一员降将，他对汉军的情况可谓是了如指掌。赵信给匈奴单于出了个主意：“汉军此番远道而来，长途跋涉，劳师远袭，定然已经疲惫不堪。我军宜暂避其锋芒，只需利用地利之便与汉军在沙漠中兜圈子，蓄势以待。待汉军人困马乏之时，集中主力发起突然攻击，出其不意攻其不备，定能一举击溃汉军。”伊稚斜单于听完不住点头，“就依将军”。决定把主力撤至大漠以北地区，以逸待劳，寻机将汉军一举歼灭。
伊稚斜单于觉得匈奴有大漠作为天险，汉军无法在大漠深处与熟悉大漠的匈奴军队作战并取胜。因而，采取了以逸待劳的对策，在大漠深处严阵以待。这伊稚斜单于也是精通兵法，这以逸待劳本是一条好计，只可惜，这一次他遇到的对手太过强大了，让他无计可施。
卫青带领西路军，兵出定襄直往匈奴的龙城进发。出关不久，就抓到了匈奴俘虏，经过审问得知匈奴单于所在的位置。于是，卫青决定自带精兵突入沙漠深处追击单于。他命令李广与右将军赵食其合兵一处，从东路出击，迂回攻击匈奴军侧后方。
为什么卫青没有让前将军李广去打先锋呢？前将军，顾名思义就是当前锋的。卫青自带精兵进击匈奴，等于是代行了先锋官一职。卫青为什么要做出这样的安排？原来卫青入朝辞行的时候，武帝曾私下嘱咐卫青，说李广年老体衰，这次出征在与匈奴的对阵中，要多加照顾不要让李广打前锋。卫青知道，其实这次出征武帝最担心的是李广，怕他年纪大了，也担心他延续过去多半不佳的运气，导致出兵不利，从而拖累全军，破坏了他这次精心谋划的决战。卫青心中所想的其实也和武帝一样。在他这个统率兵马的大将军看来，李广虽然号称“飞将军”，但是性格冲动，容易冒进。从前在与匈奴作战中处于守势，小打小闹的时候，表现尚可，可是在与匈奴大规模作战的时候，李广的表现从来就不佳，甚至曾经因为迷路而误了战机，使战局陷入被动，更有过全军覆没的败绩。卫青也担心让李广打前锋容易吃败仗，一旦首战失利就会挫了全军的锐气。卫青见武帝的看法和自己的一样，便拿定了主意不让李广作为先锋。
其实，这就是做主帅也好，还是做某个单位的主要负责人也罢，一定要知人善任，清楚地了解手下人有多大能力，能干多大事儿，不然肯定干不好工作。
李广听到卫青的命令后，却没有领会到主帅的意图，继续请求道：“我的职务是前将军，本应该作为先锋开路，大将军却命令我由东路迂回。我长期与匈奴作战，好不容易有了这次与匈奴决战的机会，万万不能再次错过。此次出征，我只愿意作为先锋，与单于死战，请大将军成全。”
卫青见李广十分顽固，丝毫不能领悟武帝和自己的考量，心中也是万分懊恼。李广没有想到武帝和卫青已经达成一致，不用自己任前锋。见卫青面有不快，他心中猜疑的是卫青担心自己抢了公孙敖的功劳而有意为之。李广知道卫青跟公孙敖相交甚密，两个人的关系非同一般，而且公孙敖曾经救过卫青的性命。李广认定卫青这样安排，是借机徇私，目的是给公孙敖创造立功的机会，所以他心中气愤不已。
武将的性子大都耿直，李广见卫青没有改变安排的打算，便大声说道：“我知道大将军不让我做前锋，是因为已经安排了公孙敖为前锋。大将军要是坚持如此安排，我李广坚决不从。”
卫青一看，心里暗想：“李广这是要倚老卖老，抗令不遵呢？”“唰”地把脸就沉下来了。他二目圆睁，盯着李广，语气中没有了一丝的犹疑：“老将军，我意已决，不能更改，领命去吧！”说完把手一摆，散帐了。
李广心中虽然愤怒不已，却也只得遵令。怨愤的李广都没有向主帅告辞就离开了卫青，带领自己的军队与右将军赵食其合兵往东路去了。将帅不和，这能打好仗吗？
卫青也没时间理会李广的不敬。此时他要考虑的是与单于主力决战的问题。卫青率领大军出塞一千余里，跋涉过了大沙漠，终于找到了伊稚斜单于的主力之所在。而这时，负责侧翼包抄的李广和赵食其的部队却没有按照预定的时间赶到指定位置，还不见踪影呢。
卫青见匈奴军已经列好阵势，知道他们这是早有准备了，便下令用武钢车环绕为营，提防匈奴骑兵的弓箭，扎住阵脚。这武钢车其实就是类似于现在的装甲车，里面有人，外面包着厚鞁，能防弓箭。卫青料定匈奴单于虽然已经有了准备，但是对于汉军这么快就到达眼前，应该准备不足。兵贵神速，卫青决定不等包抄部队到达，先用五千骑兵向匈奴军阵发起冲击，其余的兵马随时准备包抄合围。
还真让卫青给猜着了，伊稚斜单于果然准备不足，而且对卫青率领的这支汉军的战斗力估计不足。他以为汉军劳师远征，人困马乏的，怎么着也得先休整一番，养精蓄锐，等歇过乏来了，再跟自己决战。伊稚斜单于本打算待汉军休整稍微松懈时，再发起突然袭击，那样汉军将不堪一击。他万没想到卫青竟然会在立足未稳的情况下，就迅速投入战斗，主动发起袭击。
卫青出其不意的一击，倒把伊稚斜单于杀了个措手不及。见汉军刚一照面就迅猛出击，伊稚斜单于仓促之间赶忙命令万骑出动应战。虽然匈奴单于占了熟悉草原之地利，但卫青的汉军均为久征沙场之辈，训练有素，能征惯战，一上阵就拼命厮杀。两方面人马一上来就打了交手仗，这通厮杀！真可谓惊天动地泣鬼神，只杀得人头滚滚血流成河。大将军卫青总督大军，汉军士卒人人奋勇个个争先，如同猛虎下山一般。这才是：
茫茫大漠起狼烟，汉匈两军战正酣。
蔽日惊天失魂胆，至今游历仍惊险。
匈奴单于以万余兵马迎战卫青的五千精兵，竟丝毫占不到上风。这场大战一直激战到日落时分。突然，刮起一阵大风。飞沙走石，黄尘弥天，对面都看不见人了。
卫青在阵外指挥，一看刹那间就风沙弥漫，匈奴军和汉军混在一起，已经辨不准东西南北。卫青心想：“真是太好了，天赐良机！”他把令旗一摆，后续大军立即按照预先部署，从左右两翼穿插包抄，将混战中的两军团团围住。不一会儿，风沙就过去了，匈奴军就发现自身已被汉军里外夹攻，陷入重重包围，顿时乱作一团，都无心再战了，各自四散奔逃。
伊稚斜单于看着自己逃散的人马，知道此时大势已去。伊稚斜抬手拔出了佩刀，仰天长叹一声：“天哪！难道天灭我匈奴不成！”