秦朝是中国历史上一个极为重要的朝代，由战国时代后期的秦国发展起来的统一大国，它结束了自春秋起五百年来分裂割据的局面，成为中国历史上第一个统一的、多民族的、中央集权的封建国家，从此掀开了中华历史上新的一页。
西汉是刘邦在楚汉之争中取得胜利后于公元前202年建立的王朝，东汉是汉光武帝刘秀在推翻了王莽政权后，于公元25年建立起的新王朝。
不论是统一六国的秦朝，还是后来发展新建立起来的两汉，实际上都是用战争的手段最终获得的政权。
秦朝作为一个大统一王朝，创下的一套中央集权国家政治制度在以后中国社会的历史中，只有修修补补，基本框架都不曾改变。
公元前209年陈胜、吴广领导的农民起义爆发，这是中国历史上的第一次农民起义，影响极为深远。
之后，经过连年的反秦战争，到了公元前207年，秦朝最终被推翻。
陈胜和吴广牺牲后，项梁召集各路义军在薛地即今山东滕县东南计议，并接受谋士范增建议，立楚怀王之孙熊心为王，仍称楚怀王。接着项梁率领起义军大败秦军于东阿即今山东阳谷东北，刘邦、项羽也在城阳即今河南范县城濮城东南和雍丘机即今河南杞县等地打败秦军，斩杀秦三川守李由。
项梁在取得一系列胜利后骄傲轻敌，被章邯偷袭以至牺牲。章邯破项梁军后，认为楚地农民军主力已被消灭，于是就渡河北上，移兵邯郸，攻击以赵歇为王的河北起义军，赵歇退守巨鹿即今河北平乡西南。
秦朝派王离率几十万边防军包围巨鹿，章邯在巨鹿以南筑甬道，以运粮供给王离军。赵歇粮少兵单，危在旦夕，便遣使者向楚怀王求救。
楚怀王与起义军首领在彭城即今江苏徐州召开紧急军事会议，决定分兵两路，一路由刘邦率领向西直指关中，另一路以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率起义军主力北上救赵。
援赵大军进至安阳即今山东曹阳东南后，宋义被秦军的气焰所吓倒，逗留四十六天不敢前进。项羽痛斥宋义的怯懦行为并杀死了他。楚怀王遂封项羽为上将军，并令英布和蒲将军两支起义军也归其指挥。
公元前207年，项羽率起义军到达巨鹿县南的漳水，立刻派遣英布和蒲将军率两万义军渡过漳水，援救巨鹿，初战告捷。接着，项羽率领全军渡过漳水，命令全军破釜沉舟，只带三日粮，以示不胜则死的决心，以迅雷不及掩耳之势直奔巨鹿，断绝秦军粮道，包围了王离军队。
项羽的决心和勇气，对将士起了很大的鼓舞作用。楚军把王离的军队包围起来，个个士气振奋，越打越勇。一个人抵得上十个秦兵，十个就可以抵上一百个。经过九次激烈战斗，活捉了王离，杀死了秦将苏角，其他的秦军将士有被杀的，也有逃走的，围巨鹿的秦军就这样瓦解了。
当时，各路将领来救赵国的有十几路人马，可是他们害怕秦军强大，都扎下营寨，不敢跟秦军交锋。这回，听到楚军震天动地的喊杀声，挤在壁垒上看。他们瞧见楚军横冲直撞杀进秦营的情景，吓得伸着舌头，屏住了气。等到项羽打垮了秦军，请他们到军营来相见的时候，他们都跪在地下爬着进去，连头也不敢抬起来。从那时候起，项羽实际上成了各路反秦军的首领。
巨鹿解围后，章邯军退至棘原即巨鹿南，项羽军驻漳水之南，两军对峙，秦军的连续失败使章邯不被秦朝廷所信任。项羽抓住时机，派蒲将军攻击漳水南岸的秦军，接着又亲率大军攻破汗水秦军。章邯固守棘原与项羽对峙，派部将司马欣向秦廷告急求援。
当时，秦廷赵高专权，猜忌将相，欲杀司马欣。司马欣潜回棘原，劝章邯早图良谋，章邯在降楚和退军之间犹豫不决。项羽派蒲将军率军日夜兼程渡三户津即古漳水渡口，今河北滋县西南，断秦军归路，自率主力大败秦军。
在项羽的沉重打击下，章邯进退无路，不得不于公元前207年在洹水南殷墟即今河南安阳率其部众二十万投降项羽。
巨鹿之战是秦末农民战争所取得的一场巨大胜利，它基本上摧毁了秦军的主力，扭转了整个战局，奠定了反秦斗争胜利的基础。
项羽以六万军队打败二十万军队，如此悬殊的战果令无数后世人对其充满了好奇与景仰。