汉朝是中国历史上继短暂的秦朝之后出现的朝代，分为西汉与东汉两个历史时期，后世史学家亦称两汉。
秦朝灭亡以后，项羽和汉高祖刘邦展开了长达四年的楚汉之争。汉高祖刘邦在手下萧何、韩信、张良等人的辅助下，在垓下之战打败了西楚霸王项羽，于公元前202年正式称皇帝，定国号汉，汉朝就此开始。
公元前205年，刘邦手下大将韩信首先率军击灭了魏王豹，平定魏地。当时，黄河北岸尚有代即在今山西北部、赵即在今河北南部、燕即在今河北北部三个割据势力。它们都投靠项羽，成为楚的羽翼。
公元前205年，韩信率军平定代地，活捉代国的相国夏说。战斗刚刚结束，刘邦就把韩信的精兵调往荥阳一带去正面抗击项羽的进攻。公元前204年，韩信统率三万名新近招募的部队，越过太行山，向东挺进，对赵国发起攻击。赵王歇、赵军主帅陈余闻讯后，即以号称二十万的大军集结于井陉口防守。
井陉口是太行山有名的八大隘口之一，就是现在河北获鹿西十里的土木关。在它以西有一条长约几十公里的狭窄驿道，易守难攻，不利于大部队的行动。当时赵军先期扼守住井陉口，居高临下，以逸待劳，且兵力雄厚，处于优势和主动地位。反观韩信，麾下只有数万之众，而且都是新募之卒，千里行军，士气虽高涨，但身体却疲乏，处于劣势和被动地位。
当时赵军主帅陈余手下的广武君李左车，很有战略头脑。他向陈余认真地分析了敌情和地形，他认为韩信越过黄河，实施外线作战，前段时间俘虏了魏王豹、夏说，并乘胜进攻赵国，士气旺盛，锋芒不可挡，所以赵军必须暂时避开汉军的锋芒。
但是，汉军方面也存在着很大的弱点，这主要表现为，汉军的军粮必须从千里以外运送，补给困难。井陉口道路狭窄，车马不能并行，因此汉军粮秣输送一定滞后不济。鉴于这一分析，李左车进而向陈余建议，由他带领奇兵三万人马从小道出击，去夺取汉军的辎重，切断韩信的粮道。由陈余本人统率赵军主力深沟高垒，坚壁不战，与韩信军周旋相持。
李左车认为只要运用这一战法，就能使得韩信求战不得，后退无路，不出十天，就可以彻底消灭汉军，否则，赵军是一定会被汉军打败的。
然而，刚愎自用且又迂腐不切实际的陈余，却拘泥于“义兵不用诈谋奇计”的教条，认为韩信兵少且疲，不应避而不击，断然拒绝采纳李左车的正确作战方案。
韩信探知李左车的计策没有被采纳，赵军主帅陈余有轻敌情绪和希图速决的情况后，非常高兴，当即制定了出奇制胜，一举破赵的良策。
韩信指挥部队开进到距井陉口三十里的地方扎下营寨。到了半夜时分，迅速实施作战部署，一面挑选两千名轻骑，让他们每人手持一面汉军的红色战旗，由偏僻小路迂回到赵军大营侧翼的抱犊寨山即今河北井陉县北潜伏下来，准备乘隙袭占赵军大营，断敌归路。一面又派出一万人为前锋，乘着夜深人静赵军未察之际，越过井陉口，到绵蔓水即今河北井陉县境内东岸背靠河水处布列阵势，以迷惑调动赵军，增长其轻敌情绪。
赵军对潜伏的汉军毫无觉察，望见汉军背水列阵，无路可以退兵，都禁不住窃窃哂笑，认为韩信置兵于死地，根本不懂得用兵的常识，因而对汉军更加轻视。
天亮之后，韩信亲自率领汉军，打着大将的旗帜，携带大将的仪仗鼓号，向井陉口东边的赵军进逼过去。
赵军见状，果然踌躇满志，离营迎战。两军戈矛相交，厮杀了一阵子后，韩信就佯装战败，让部下胡乱扔掉旗鼓仪仗，向绵蔓水方向后撤，与事先在那里背水列阵的部队迅速会合。
赵王歇和陈余误以为汉军真的打了败仗，岂肯轻易放过机会，于是就挥军追击，倾全力猛攻背水阵，企图一举全歼汉军。
汉军士兵看到前有强敌，后有水阻，无路可退，所以人人死战，个个拼命，赵军的凶猛攻势就这样被抑制住了。
这时，埋伏在赵军营垒翼侧的汉军二千轻骑则乘着赵军大营空虚无备，突然出击，袭占赵营。他们迅速拔下赵军旗帜，插上汉军战旗，一时间红旗林立，迎风招展，好不威风。
赵军久攻背水阵不下，陈余不得已只好下令收兵。这时赵军才猛然发现自己大营上插满了汉军红色战旗，老巢已经被夺。这样一来，赵军上下顿时惊恐大乱，纷纷逃散。
占据赵军大营的汉军轻骑见赵军溃乱，当即乘机出击，从侧后切断了赵军的归路，而韩信则指挥汉军主力全线发起反击。赵军仓皇逃跑，被汉军追上，结果全部歼灭，陈余被杀，赵王歇和李左车束手就擒。井陉之战以韩信大获全胜，一举灭赵而降下帷幕。
井陉之战的结局，对楚汉战争的整个进程具有重大的意义。汉军的胜利，使得其在战略全局上渐获优势，不仅消灭了北方战场上最强劲的敌手，为下一步“不战而屈人之兵”，兵不血刃平定燕地创造了声势和前提，而且为东进击齐铺平了道路，从而造就了孤立项羽的有利态势。这虽然是一次战役规模的战争，但却有着战略性地位。