剑出现在殷商，按其用法而得名。《释名》载：“剑、检也，所以防检非常也”。
西周时的剑系青铜制，剑很短小，全长不过28～40厘米，形制有扁茎、带脊的柳叶形剑身修长的锐三角形以及剑身后部较窄的短茎剑。战国时代，随着车战衰落，步兵兴起，剑作为步兵中的武器受到重视。楚国是首先出现铁剑古国之一，最长的竟达1.4米。西汉时期，铁剑已取代青铜剑，并且更加成型。用剑的招法，随其型制的改变，也有明显提高。如汉代就有《剑道》38篇。到了东汉，由于骑兵需要，剑已逐渐被适于砍劈的环柄刀所代替，但在民间仍被人们喜爱，佩剑之风长久不衰，对剑术套路的发展起了促进作用。
剑的构造大体上包括剑身和剑柄两大部分。剑身包括剑尖、剑刃、剑脊；剑柄包括剑格、剑首、剑穗。剑的击法有劈、刺、扎、撩、点、崩、击、截、抹等。表现形式有行剑，站剑以及介于两者之间的套路。舞剑有文、武之分。文剑配有“剑袍”（即剑穗），武剑没有“剑袍”。剑袍又有长短之别。除单剑外，还有两手各持一剑的“双剑。”双剑又分“长双剑”和“短双剑”。剑术套路有“虎头剑”、“八封剑”、“七星剑”、“三金剑”等。对练套路有“对剑”、“空手夺剑”等。
剑是我们十分熟悉的一种古代兵器，但今人与它相识，更多的是与武术有缘。在现代武术中，剑术是深受人们喜爱的项目之一。每当观看剑术表演者挥舞着带长穗，带红缨的双剑、花剑、短剑时，那柔中带刚，浑然一体的英姿，总会留下那妙不可言的美的感受。然而回味之余，谁人曾联想到它那遥远的由来和跌宕的经历呢？
剑是一种可刺可砍的两用短兵器。剑体修长，两面有刃，向前聚成锐处的锋，后端有短柄，用以把握。刃和锋是剑推刺挥劈的有效部位。剑使用方便灵活且构造简单。平时携带在身是自卫良器，战场上又是近身格斗搏杀的利器。所以剑自问世以后，很快成为古代军队近战的重要兵器。