范蠡是春秋末年越国大夫，政治家。字少伯，楚国宛（今河南南阳）人。越国被吴国打败后，随越王勾践赴吴国当了三年人质，回越国后帮助越王励精图治，终于灭了吴国。
范蠡辅助越王勾践灭掉吴国后，就悄悄走了，来到齐国，在海边种地。他吃苦耐劳，勤奋努力，通过做生意很快就积蓄了万贯家财。齐国人听说他有才能，想让他做了宰相。范蠡叹息说：“我做老百姓，能赚到万贯家私，我要是做官，就能做到宰相，我也应该知足了。物极必反，这并不是好事呀！”于是就辞掉了官职，散发了他的财产，带着贵重的财宝，悄悄地离开，在陶地（今山东省定陶县西北）住了下来，自称“陶朱公”。
陶朱公到陶地后，他的二儿子在楚国杀了人，被抓了起来。陶朱公说：“杀人偿命，这是天理，可是我听说，富贵人家的子弟，杀了人之后用钱还是可以赎回的。”于是他就让他的小儿子，带了一千两黄金，用牛车拉着到楚国去救二儿子。
小儿子将要上路的时候，大儿子坚决要去，陶朱公不答应。大儿子说：“家中的长子应该承担主要责任，现在二弟犯了罪，父亲不派我去，却派三弟去，肯定是认为我不如三弟。”于是就假装要自杀。他的母亲也帮他劝说陶朱公，陶朱公无奈，只好派大儿子去，并对他说：“到了那里，马上把千两黄金送给庄先生，他自会办理，遇事千万不要和他争论。”大儿子于是就出发了。
到了楚国。大儿子照他父亲吩咐的那样，把书信和黄金都交给庄先生。庄先生说：“你在楚国等候消息吧，你弟弟一定会回来的。”
庄先生找了个合适的时机进宫去见楚王，他说：“我夜观星象，发现有一颗星星移动了位置，这对楚国不利。”楚王向来信任庄先生，就问他：“该怎么办呢？”庄先生说：“只有做好事，才可以清除它。”楚王说：“先生请回吧，寡人这就照办。”于是楚王在祭祀天地后，宣布大赦天下。大儿子不知道这是庄先生献的计策，心想：既然大赦，弟弟本来就该释放了，庄先生也就起不到什么作用了。他很吝惜送给庄先生的千两黄金，于是就又去见庄先生。说：“当初是为了弟弟的事而来，现在听说楚国将要大赦全国的犯人，弟弟自然就会释放，所以来向庄先生辞行。”庄先生明白他的意思是想拿回他的黄金，就说：“你自己进屋去把金子取回去吧。”大儿子就取出金子走了。他很高兴，自己省下了千两黄金。
庄先生被范蠡大儿子的行为激怒了，就再次进宫去见楚王，说：“我上次说星星的位置移动那件事，君王说要用做好事来消除它。现在我在外面，听路人纷纷传说陶地的富人陶朱公的儿子杀了人囚禁在楚国，他家用了很多钱贿赂大王身边的人，所以大王现在再进行大赦，就会让小人钻了空子，上天一定不会领情的。”楚王大怒，下令先杀陶朱公的儿子，第二天才开始大赦。陶朱公的大儿子于是只能带着他弟弟的尸首回家了。
到家以后，家里人和街坊邻居都很悲痛，只有陶朱公一个人笑着说：“我本来知道他一去一定会致弟弟于死地的。他不是不爱他的弟弟，只不过他舍不得花钱。他小时候和我在一起，受过苦，知道谋生的艰难，所以不轻易花钱，至于小弟弟，出生以来就看到我们家富有，只知道吃喝玩乐，哪里知道钱财得来的辛苦，所以大手大脚地花钱，毫不吝惜。原来我要派小儿子去，就是因为他舍得花钱的缘故。而大儿子却做不到，害了他弟弟的命。这是意料之中的事情，没什么好悲痛的，我本来就日日夜夜等着二儿子的尸体运回来的。”
陶朱公最终老死在陶地，但他的名声却一直流传到今天，后代的人们都很推崇他。