日本圣武天皇天平四年，也即公元732年，日本朝廷决定派出以多治比广成大使、中臣名代副使为代表的第九次遣唐使。而这一次出使，最重要的任务就是派遣留学生和留学僧到中国学习。
原因要从公元677年说起，那时的佛教传入日本不过一百八十多年，一切混沌不清，也没有形成正式的制度。因此在那一年，天武天皇为了表示自己崇尚佛法，发了一道诏书，要求在朝的亲王和公卿“每户赐出家一人，其出家者，不问男女长幼，皆随愿度之。”
就在这个诏书发布后一直推行的五六十年来，严重的负面效果产生了。日本的“私度僧”开始变得泛滥，很多百姓为了逃避苛捐杂税，都纷纷躲进了寺庙成为了和尚。但选择成为和尚终究是被逼出来的选择，与其内心是否信仰佛法毫无关系。于是，当收税的人走后，这些假和尚就又纷纷还俗了。这样就导致了日本出现了田庄大面积的荒芜。也有很多假和尚白天道貌岸然，夜里花天酒地，佛学风气极度败坏。
公元715年，元正天皇就曾这样斥责了各地佛教的种种弊病：“朕听闻全国多数寺院不遵守法令，占用大量土地，却门庭荒废，牛马散布，荆棘丛生，佛像蛛网缠绕，佛岸尘土淹没。我们建设了那么多庄严神圣的庙宇，和尚尼姑却都不居住，也不念经礼佛，反而像俗人一样在家里从事生产经营，娶妻生子。有些甚至为了争夺寺院的产业大打出手，官司不断，扰乱地方日常生活秩序......”
这些都是当时日本佛教界的现状。于是，当政者决心按照大唐的受戒规则来约束僧侣，没有正式受过戒的，就不具备僧侣的资格。
遣唐使船出发的前些日子，舍人亲王召见了日本名僧，日本僧界的翘楚，隆尊和尚。
“日本虽然想要以佛教治理天下，然而目前僧尼行仪堕落，纪律废弛，已是病入膏盲。现在仅仅依靠朝廷的法令，实在无法整顿。如果以佛教的律法和仪轨来整治，能够扭转现在的局面？”
“日本佛教的混乱，来自私度僧的泛滥。按照大唐佛教的戒律，身为比丘和比丘尼，就必须受具足戒，否则不能成为真正的僧侣。”
“何为‘具足戒’？”
隆尊答道：“所谓的具足戒，就是按照教规，僧侣在受戒的时候，戒坛中要有‘三师七证’。“三师”指戒和尚、羯磨师、教授师，“七证”指七位莅临证明的戒师。核心就是需要有一位精通戒律的大师，可是这样的人日本并没有。”
舍人亲王立刻道：“可否请一位？”
“大唐僧人，无论各个宗派，都必须经受严格的戒律规范方能入门。没有正式受戒的出家人，不能承认他的僧籍。日本想要尽快建立受戒制度，应当派人去大唐寻得一位精通戒律的高僧，回到日本设坛授戒，讲经传法。”
舍人亲王沉吟了一会儿，抬头对着隆尊和尚正色道：“日本的第九次官方使团要出访大唐了。请大师推荐几位合适的人选，随着遣唐使团一起前往大唐，着令他们务必请得道高僧来日本传法。”
“贫僧定不辱命。”隆尊点头称是。
隆尊虽是元兴寺的高僧，但为人不拘一格，选择出来的两位僧人却是大安寺的荣叡和兴福寺的普照。两位都是青年一辈僧人中的佼佼者。才华横溢，德行高尚。荣叡看上去体格魁梧，而普照则略显孱弱矮小。
隆尊对两人说罢来意，荣叡大喜：“我荣叡被提拔为留学僧，实乃前世造化，十分荣幸。我极愿赴唐学习，报效国家恩的。”
看到坐在旁边的普照若有所思，隆尊问道：“普照法师有何想法？”
普照道：“取法大唐，不知道去修习佛教的哪一宗哪一派呢？为何一定要冒险远渡重洋，我日本国难道不可求法吗？”
隆尊叹了口气，语重心长的道：“佛教进入日本以来，因为戒律不完整，所以纪律松弛，乌烟瘴气。大唐佛法之所以兴盛，正是源于其律法森严，章法齐备。因此高僧辈出，一代为另一代受戒，福荫后世，连绵不断......”
普照这才点点头。
隆尊见此，继续道：“你们此去，不仅仅是学习，还要从大唐礼聘一位德高望重，学识渊博的传戒大师来日本传戒讲律。这是事关日本佛教未来命运大事，干系重大，万望两位谨记于心。”
两人一怔：“聘请一位高僧？”
“是的，朝廷想用佛教治理天下。如果不去整备戒律，建立再多的寺院也无所用处。现在日本佛教的乱象，相比两位已经看到了。只有从根本开始，以佛教戒律约束众僧，这样我国的佛教才有前途。因此一定要聘请一位高僧前来弘法讲律。这会很艰难，可能会有几十载的光景，但请你们务必坚持下来。”
看着两人变得肃然的面孔，隆尊认真的点了点头，口诵佛号。
辞别了隆尊，两人走到花园里。荣叡道：这一使命值得我们冒死前去。”
“我倒觉得自己多学点东西，也就如愿以偿了。”普照笑笑，眼中却带着沉稳和慎重。
公元732年3月26日，大使广成入朝接受了天皇授予的节刀，节刀是为了证实天皇亲自任命的遣唐使，相当于中国的尚方宝剑。4月2日，天皇等文武大臣同送，大船从奈良缓缓驶离，到达了难波津，一个出濑户内海的港口。
要出海的大船总共四艘，长十五丈，宽三丈，每一艘船可以容纳一百多人。船上满载着粮食、衣服和贡品。船要离岸时，送行的人都挥手致意：他们承载着这个国家的希望。
随着吹向西南方向的第一缕海风扬起时，出海之日终于到了。
从这个港口前往中国本有两条航线，第一次到第五次遣唐使团都可以从这里前往壹岐，对马，然后沿着朝鲜半岛的西海岸背上，穿过渤海湾，最后在山东的莱州或者登州进入中国。后来新罗在唐王朝帮助下统一了朝鲜半岛，而新罗与日本有过节，因此这条路不能通行了。这样目前只能走第二条路线，那就是通过壹岐海峡，到达斐前值嘉岛，也就是今天的五岛列岛。然后虽指责顺风到达长江入海口，沿着长江西到达扬州。
第二条路线比第一条凶险数倍。
荣叡和普照乘坐的是第三艘船，即判官秦朝元的船。船上还有两个留学僧，荣叡两人并没有见过。一个叫玄法，体格高大，一个叫玄郎，眉清目秀。
玄郎一上船后就开始晕船，胃里翻江倒海，想吐也吐不出来。普照见此安慰道：“忍耐忍耐吧，只要到达了长安和洛阳，听说那里繁华无比，可以见到世界各地的僧人，名寺里也肯定藏了无数宝典......”
尚未说完，玄法便打岔道：“别高兴得太早，船只能否抵达还要看天呢。”
一句话吧几人的忧虑挑了出来，几人陷入了沉默。
船只在海上安然航行了一周，玄郎的晕船好些了。白天，他们可以看见海平面的第一缕曙光，看着朝阳从海面上缓缓升起。傍晚则看见斑斓晚霞，夕阳落入海中。夜里则是漫天繁星，四艘船依次排开，可以看见彼此船上的桅灯，忽明忽暗，让人燃起希望。
行船到第二十一天，海上突然起了大雾。留学僧所坐的船不得已抛了锚。而因为这场大雾，他们与另外的两艘船走散了，只有中臣明代的第二艘船跟在后面。在广袤的大海上，多一艘船便多一个伴，现在伴少了，内心的不安也加剧了不少。
行船到第三十天，海风变了方向，只能逆风行驶。船是帆船，没有机械动力。尽管收了帆，船还是在随风飘。于是只能再次抛锚，等待顺风。而在海上多耽搁一日，人们内心的堡垒就好像又被攻克了一重。
行船第四十天，海上狂风骤起，暴风雨下了一整天。海浪疯了似的扑向船，就好像千军万马，不将船打折了决不罢休。海水灌进来，所有的船员，僧人都拿着盛水的器皿往外舀。这是在和死神战斗，如果一个不慎，让船舱进了水，船非沉不可。
“我不想死在这里，在这里死了，葬身于大海，虽然浪漫，但太轻了。”玄法一边舀水，一边吼着。
“死了，就去找以往的留学僧做伴，不知道有多少日本僧人葬身于此。倘若侥幸活下去，就一定要对得起死去的英灵。”荣叡道。
“那就先拼命活下去再说吧。”
一夜过去，四个僧人已经一点力气都没有了。但至少，他们熬过了这噩梦般的一天。
在这场暴风雨过去后，船终于等到了顺风，跑到了中国大陆附近的小岛上。他们沿着岛弧，边调整便前进。终于在八月到了长江口，最后抵达苏州。幸好其他几只船也都顺利到达，这次飘洋过海算是有惊无险。