沃雷依太太四十来岁，个子不高，爱活动，爱干净，脸上略带皱纹，容易生气，当然也是个节俭的女人。每一分钱她都爱，能省就省。女佣很难报虚账得好处，丈夫沃雷依先生也要费脑筋，才能留点零花钱。他们家很富裕，而且没有子女。不过，沃雷依太太看见银元一个个花掉就感觉心被剜了一块似的。每花一笔数量大点的钱，即便是必须要花的，她也总会一两个晚上睡不好。
沃雷依不停地对妻子说：“我们有的是钱，你应该阔绰一点啊。”她答道：“谁也不知道将来的事。多留些钱比少留好。”丈夫经常因为她过于节俭而痛苦，甚至伤到自尊心。他是陆军部的主任科员，他工作不过是服从妻子的命令，增加收入。他有一把破旧的雨伞，常被同事嘲笑。他终于被激怒了，逼妻子给他买一把新的。她花八个半法郎，替他买了一把百货商店的样品伞。同事们看到那根本无人问津的东西，又重新开玩笑了，沃雷依先生只好忍着一肚子的气。那把伞很不好使，不到三个月就坏了。部里的人又把这事当成笑料。有人还编成了一首歌，从早到晚，从楼上到楼下，都能听见有人唱着。
沃雷依实在忍无可忍，他让妻子买一把值二十法郎的绸子新伞，而且让她开发票证明。
她买了一把十八个法郎的，怒气冲冲地交给她的丈夫，说：“这把伞你至少要用五年。”
沃雷依扬扬得意，在办公室里终于挽回了面子。晚上回到家，妻子很不放心地瞧着雨伞对他说：“你不应该把橡皮圈箍在外面，会把伞面勒断的。你应该小心使用，我不会三天两头给你买新的。”她把伞的橡皮圈取下来，撑开伞。她吃惊地发现伞上有一个铜子大小的洞，雪茄烟烧的！她急切地说：“这是怎么弄的？”她丈夫头也没回安然答道：“怎么啦？你说什么？”
怒气噎住了她的嗓子：“你……你……你把雨伞……烧焦了。”他脸色发青了，回过头问她：“你说什么？”
“我说你烧了你的雨伞，你看！”她像要打架似的冲到他眼前，愤怒地把焦痕展示给他。他吞吞吐吐地说：“这……这……这是怎么弄的？我也不知道！我对你发誓，我什么也没有做。我不知道这把雨伞怎么会弄成这个样子！”她大声说道：“我肯定你在部里一定拿它玩，给他们变戏法，打开给他们看。”
他答道：“我只打开一回，让他们看看这把漂亮的伞。就是这样，我发誓。”
可是她气得跳起来，狠狠地大闹了一场，对性情温和的男人来说，真比枪林弹雨的战场还可怕。
她从颜色不同的旧伞上割了一块绸子补好新伞。第二天，沃雷依拿着修好的雨伞出门了。到了部里，他把它放在柜子里，像对不快的回忆一样不再惦记它了。
晚上回到家，妻子便双手接过雨伞展开检查。出现在眼前的伞已经面目全非了，伞上多了无数被烧出的小洞，好像有人把没熄灭的烟灰倒在了上面。她气得噎住了，他看着破伞，被吓傻了。
他和妻子对视一眼，低下了头。接着，她把破伞扔到他的脸上，她的声音从愤怒之中恢复过来，大声喊道：
“哈！该死的！该死的！你故意的吧！得让你看看我的厉害！再也不能给你买伞了……”
一场战争重新开场了。暴风雨呼啸了一个小时，他终于有机会解释一下。他发誓一点也不知道这事，一定是有人恶作剧或报复他。
这个时候门铃声解救了他。原来是一个朋友到他们家吃晚饭。沃雷依太太把这事告诉了那个朋友。至于再买新伞，没希望了，她丈夫不可能再有新伞。朋友和她讲道理：“太太，这样一来他的衣服就要遭殃了，衣服比雨伞更值钱啊！”那女人依然怒气未消，她说：
“那么他可以用厨娘的伞，我没钱再给他买新绸伞。”听见这话，沃雷依不干了，他说：“那我就不去上班了，我……我绝不会拿着厨娘的伞到部里去。”朋友接着说：“去换一块伞面吧，并不是很贵。”沃雷依太太愤愤不平地说：“换伞面至少要八个法郎。八个加以前十八个，一共是二十六个！花二十六个法郎买一把伞，真是胡闹！”那个朋友是个小市民，忽然提出一个好建议。他说：“让您的保险公司赔偿。只要是在您家里烧坏的，保险公司应赔偿。”听到这个好办法，女人的气消了一半了。她考虑了一分钟，就对丈夫说：“明天，你到部里之前，先去保险公司检验这把雨伞的情况，让他们赔偿。”
沃雷依先生站起来说：“你们在说什么，我不去！只是损失十八个法郎，这没什么。”
第二天，他拿着手杖出了门。幸好天气晴朗。沃雷依太太独自在家，对那十八个法郎耿耿于怀。她始终惦记着保险赔偿。不过，她实在不愿看到保险公司那些接待人员嘲笑的眼神。她面对陌生人时很怕生，总是不知所措，为一点小事就脸红。
但损失十八个法郎就像割她的肉。她想忘记，但损失的痛苦一直折磨着她。怎么办呢？时间一小时一小时地过去了，她受着煎熬。忽然，如同懦夫壮起了胆子，她下定决心：“去了再说！”
为了得到赔偿，应该在雨伞上动点手脚，使它损坏得更严重。她从壁炉台上取了根火柴，把伞骨之间的伞面烧了手掌大小的几块。然后仔细地把剩下的绸面卷起，用橡皮圈箍好。她披上围巾，戴上帽子，拿起伞快步下楼，向保险公司所在的利夫力街出发。
快到保险公司的时候，她却犹豫了。自己该如何说呢？别人会怎样回答她？
她留心房屋门牌号，还有二十八个号。还有时间考虑。她越走越慢了。突然，她抖了一下，到门口了，门上金晃晃的几个字标着“马泰内尔火灾保险公司”。她停了一下，接着在原地来回走着，又发愁又羞愧。她终于暗自对自己说：“我应该进去。早点总比晚点好。”
进去的时候，她感到自己的心怦怦地跳。她来到办公大厅，大厅周围开着许多窗口，每个窗口里都能看见一个人头，身体被隔板挡着。
她停住脚步，向一位拿着文件的先生低声问：“对不起，先生，哪个窗口办理烧毁物件的赔偿？”
他大声回答：“二楼靠左侧，损失科。”“损失”二字，刺激了她的神经，她想快点离开，宁愿失去那十八个法郎。可是想到这个数目，她的勇气又上来一点。她喘着气，走一步停一步地上楼了。
二楼中间有一扇门，她叩了叩。里面有人响亮地喊着：“请进。”她进去了，看见那间大屋子中央有三位先生站着说话，他们佩戴勋章，仪态不凡。
其中有一位问她：“太太，您有什么事吗？”她吞吞吐吐地说道：“我来……我来……为的是……火灾的损失。”那位先生恭敬地指着一个位子请她坐下，然后说：“请您坐一会儿，我马上解决。”他回过头和那两位先生继续谈话，他说：“先生们，敝公司相信应付给你们的赔偿不会超过四十万法郎。我们不能接受二位要求我们多付十万。而且估价……”
其中一个人打断了他的话：“就这样吧，先生，法院最后会裁决的。我们告辞了。”他们行了几次礼都出去了。她真想和他们一同出去，什么都不要求就此跑掉！可是她不能那样做了。那位先生走到她面前问道：“太太，有什么事吗？”她低声地说道：“我来是为了……为了这个。”那位经理诧异地低下头，看着她举起的那把伞。她用发抖的手打开橡皮圈。费了很大的力气才把只剩残破面子的雨伞残骸撑开。
经理说道：“这东西损坏得很严重啊！”她犹豫了一会儿说：“这东西花掉我二十个法郎。”他睁大了眼睛说道：“真的！要这么多？”“是的，这东西以前很好。现在我想请您检查它的情况。”“很明显，我看得到。可是我不知道它与我们有什么关系。”她以为这公司不肯赔付这种小东西，于是说道：“可是……这把伞被烧了……”
经理并不否认：“看到了。”她张着嘴，不知道说什么了。接着，忽然意识到自己没有说明来意，连忙说道：
“我是沃雷依太太，我们在马泰内尔公司保了火险，我是为了要求赔偿损失来的。”她担心他直接拒绝，又添了一句：“我只要求您为我补上一个新伞面。”这可让经理为难了，说道：“可是……太太，我们不是卖伞的，没法承担这类修理。”女人有点希望了，胆子更大，她说：“我只想得到修理的费用。我自己能找人修。”经理有些抱歉地说：“真的，太太，这真不算多。没人向我们要求赔偿这样轻微的损失。例如手帕、手套、扫帚、旧鞋子等每天都可能遭受火灾的小东西，我们是无法赔偿的。”
她涨红了脸，怒气冲冲地说：“先生，去年十二月，因为烟囱失火，我们最少损失五百法郎，沃雷依先生没有要求赔偿，今天要求公司赔偿我的雨伞是应该的。”
经理看出她在说谎，就带着微笑说：“沃雷依先生损失五百法郎都没要求赔偿，现在却要求赔修理雨伞的五六个法郎，实在太奇怪了。”
她镇定地答道：“先生，请您原谅，五百法郎的损失，是沃雷依先生的。这十八个法郎的损失，是我的，根本不是一回事。”
经理看推脱不掉这女人，并且不想浪费时间，于是用退让的口气说：“请您说说这个损失是怎样造成的。”
她觉得胜利就在眼前，便将准备好的话叙述起来：“我家大门旁有个放手棍的铜架。一天我回家的时候把这把伞放在架子里。架子上有块板子放着蜡烛和火柴。我伸手取了三四根火柴。拿了一根一划，谁知它断了。再划第二根，燃了却又马上灭了。再划第三根，也是一样。”
她说到这里，经理用一句俏皮话打断了她的叙述：“那火柴是政府制造的吗？”
她没明白这个意思，继续叙述：“可能吧。第四根终于着了，我点燃蜡烛，接着进房准备睡觉。过了一会儿，我闻到一股东西烧焦的味。我一向是怕火的。真要发生火灾，绝对不会是我的错！特别是遇到那次烟囱失火后，我一直很小心。因此我马上起床走到外面，像猎犬一样四处寻找，终于发现雨伞烧着了。可能是掉进去了一根火柴。现在您看它被烧成什么样子了……”
经理已经决定赔款，问道：“这种损失，您估计要赔多少钱？”她不敢确定，没有说话。最后装大方地说道：“请您叫人修理一下。
修好后我来取。”他拒绝了：“不成，太太，我不能这样办。您要求赔多少，告诉我吧。”“先生，可是……这样吧，我把伞拿到一家伞店里，让他们配一个结实的绸伞面，然后我把发票送来，这样好吗？”“很好，太太，就这样说好了。我给您写一张通知出纳科付款的条子，那里有人会赔偿您费用的。”于是他写了一张条子交给沃雷依太太。她连忙伸手接过来，说了声谢谢，担心经理反悔就匆匆走了。
她心情舒畅，要找一家与众不同的伞店。看到了一家华美的店铺，她就走进去，坚定地说：
“这是一把要换绸面的雨伞，请您用最好的绸子。我不会在乎价钱的。”