伊斯兰(Islam)，阿拉伯语的译音，原义是“和平”，也含有“顺从”之意。后来，“伊斯兰”一词演化为先知穆罕默德创立的宗教的专用术语，在(古兰经》中正式命名：“他们以自己信奉伊斯兰，示惠于你。你说：‘你们不要以你们信奉伊斯兰示惠于我；不然，真主以引导你们于正信示惠于你们，如果你们是说实话的。’”(49：17)从此，伊斯兰一词定义为“顺从”，就是顺从安拉——宇宙的主宰，伊斯兰教也就是顺从安拉意志的宗教，信仰伊斯兰教的人被称为穆斯林(Muslim)或穆民(Mumin谟敏)，就意味着信仰和顺从安拉的人们。
伊斯兰载入中国典籍，最早见于唐代杜环《经行记》，称为“大食法”。说：“诸国陆行之所经，山胡则一种，法有数般。有大食法(伊斯兰教)、大秦法(景教)、寻寻教(袄教)。”南宋时期称为“大食教度”，赵汝适(诸蕃志》：“大食教度……王与官民皆事天，七日削发剪甲。岁首清斋，念经一月，每日五次拜天。”
元时，“回回遍天下”，伊斯兰也还没有统一的定称，史籍多用“回回”一词泛指伊斯兰教信仰者，回回穆斯林亦多如是称之。公元1348年，定州《重建礼拜寺记》：“唯回回为教也，寺无像设，唯一空殿，盖祖天方国遗制”，碑文回回与教并称。此外，在穆斯林中也有“真教”或“清净教”之称。元至正年间，回回大师阿老丁建杭州凤凰寺，称“真教寺”。公元1350年，泉州《重修清净寺碑记》，碑文则称伊斯兰为“清净”。
明代，对伊斯兰教有两种称呼：一称“天方教”，明代史籍中多称麦加或阿拉伯地区为天方，伊斯兰教创于麦加，兴起于阿拉伯地区，故名“天方教”。一称“回回教门”，明代穆斯林航海家马欢《瀛涯胜览》中，即用“回回教门”称伊斯兰教。此称又见于陆容(菽园杂记》。郎瑛《七修类稿》又将回回教门简称“回回教”。民国时期，又进一步简称为“回教”。回回二字，系由“回纥”演化而来，回族穆斯林学者刘智说：“至宋元学人大至，视回纥二字无谓，而改为回回，声音相近，而义理颇深。”
明末清初以来，始有汉语定称，穆斯林普遍称之为“清真教”，同时，教既名之曰“清真”，穆斯林信主认圣的自我证辞，则称为“清真言”，礼拜寺统称清真寺，宣扬伊斯兰教义的汉文译着，以“清真”命名者为《清真大学》、《清真指南》、《清真质疑》、《清真教考》等亦相继问世。
“清真”一词，源于唐代李白诗：“韩生信英彦，裴子含清真。”宋词人周邦彦作品称《清真词》，佛、道教的寺观也曾有以“清真”命名的，但与伊斯兰教名同实异。回族穆斯林学者刘杰三撰《清真教说)，从三个层次上阐明“清真”一词的意义：
一、“以言其主，则有主之清真。无所始也，而自不落于空无；无所终也，而更不拘于方位。不受阴阳而超然自在，毫无干杂而纤微自明——此主之清也。永远常存而不似万物，至尊独一而靡所与同。天地至大，巨细莫不任其掌管；人神至广，贵贱莫不听其生死——此主之真也。
二、“以言其教，则有教之清真：教本主圣而不似诸家与自立，道合天人而非若异说之偏枯；圣与圣相传而无所用其聪明，人与人相习而不敢私其臆见——此教之清也。自上天以及地下，而尊教者不别仙凡；自开辟以至今日，而服教者无论亲疏。至其向背各异，则所以证其先天之自取；迷悟有兮，则所以辨诸身后之升沉——此教之真也。
三、“以言其人，则有人之清真：异端邪说不能惑其志，功名富贵不能乱其衷；身寄浮生而来去不淆，躬居尘世而一心常静——此人之清也。心唯一主而二念不立，行唯圣训而迨忽不生。孝悌忠信之事本乎主命，而奉主唯谨；礼仪廉耻之端出乎经传，而佩服益深——此人之真也。”
对于安拉、伊斯兰教以及穆斯林来说，认为都有“清真之可据”，故称之为“清真教”，表示伊斯兰“纯洁无杂，诚一不二”。回族穆斯林为伊斯兰教赋予更加“神圣”的含义。
直到建国后，1956年6月2日，中华人民共和国国务院发布(关于伊斯兰教名称问题的通知》：“伊斯兰教是一种国际性宗教，伊斯兰教也是国际通用的名称。”规定：“今后对伊斯兰教一律不要使用‘回教’这个名称，应该称‘伊斯兰教’。”“伊斯兰教”在当代才成为它的正式通称。
伊斯兰教是最严格信仰唯一主宰的宗教，基本教律由信仰(即伊玛尼)、宗教功修、善行等三部分组成。信仰是伊斯兰教的思想基础，回族穆斯林学者多译称为“明信”或“正信”。(古兰经》宣告：“你们把自己的脸转向东方或西方，都不是正义。正义是信真主、信末日、信天神、信天经、信先知，并将所爱的财产施济亲戚、孤儿、贫民、旅客、乞丐和赎取奴隶，并谨守拜功，完纳天课，履行约言，忍受穷困、患难和战争，这等人，确是忠贞的；这等人，确是敬畏的。”
这段经文，奠定了伊斯兰教的基本信仰——信安拉、信末日、信天使、信天经、信先知，其中“信安拉”是全部信仰的核心，决定和支配一切，其他信仰、功修和善行，从属于信仰安拉而已。因此，回族穆斯林通常以“信安拉”称为“总信”，即“信仰纲领”。以信安拉、信末日、信天使、信天经、信先知称为“分信”，并将信前定也列为信仰之一，依次构成六大基本信仰：
信安拉
安拉(Allah)一词，据说原义在阿拉伯语中是“信一神”，他的概念是至高无上的、无所不能的、奥妙的力量，宇宙间一切生物无不依赖于他的创造和施济，最后归回他的尊阙之下。
“安拉”一词，唐宋典籍译其义为“天”，“无问贵贱，一日五时礼天”；“(大食)王与官民皆事天”，“其教专以事天为本”等等。后来也为回族穆斯林接受。元末，定州《重建礼拜寺记》、泉州《重修清净寺碑记》、广州《重建怀圣寺记》中均以“天”称呼“安拉”。清代经学大师马德新所译《祝天大赞》点明：“天，即吾教所谓万有之真宰也。”也有些典籍将安拉与佛混称，宋代周去非《岭外代答》：“麻加(麦加)是佛麻霞出世之处……佛所居方丈，每岁遇佛忌辰……”郑所南《心史》：“回回事佛，创叫佛楼，甚高峻……大声叫佛不绝。”反映了古代非穆斯林学者对伊斯兰教认识之偏于揣测。
明代后期，“清真教”名称既确立，安拉“至清至净”，“真乃独一”，自然译为真宰和真主。“主”，刘智译为“极尊”，由于安拉“举天地之所有，莫能逾其尊焉。其义无所得名，而以似乎家国之有主，因以主名之”。至于冠以“真”字，称真主在于区别世俗间暂时拥有一物，或掌握家国而以主自居者。安拉“总理象而无遗，亘万古而不易”，故称之为“真主”。至今，回族、东乡、撒拉、保安等民族穆斯林，对安拉的称呼，以原阿语“安拉”称之外，也以波斯语“胡达”称之。“真主”的称呼，已成为穆斯林对安拉的汉语定称，此外，也常常以“为主的”称呼安拉。以“天”称之的现在极少了，同时，许多地区的回族穆斯林也不赞成将安拉译称汉语之“神”，认为“神乃隐而有形”的实体，属于安拉所造化。所谓“鬼神者，二气之良能也”，鬼与神并列，在汉语中含有贬义，显然是对安拉的亵渎。
《古兰经》强调：“你们的主宰，是独一的，除他以外，再无主宰；他是普慈、特慈的。天地的创造，昼夜的循环，行驶于海洋而裨益于人类的船舶，真宰降自云霓的甘霖，苏醒已枯的大地，于大地上散布动物界，以及天地之间被管辖的风起云涌，这里边，对于一般有思想的群众，确有种种教训。”
根据《古兰经》关于安拉的表述，回族穆斯林学者认为，安拉本体“寂而非空虚，感而无声臭，不落形色，不拘方位，似无而有，似虚而实，人不知其所以然”。所以，安拉超绝万物，隐寂无像，故不可以形色求证安拉；安拉确然实有，所以也不能以虚无论观之。因为事物分有形和无形两大类型，有形之物以不同形态和色彩暴露在光天化日之下，人所共见。无形之物，虽不以形色表现，确然实有，不能否定它的存在。即如人体内的性灵，与人形影不离，相伴终生，人们仅凭自己的视听、言动、食息、起居、灵明、活泼，一息尚存，可以想见它的存在。身内之物，尚且如此，至于其他身外之物，同样可以依据客观的迹象，进行推理和发现。安拉无形无影，无方无所，超绝万物，不可能见其本体。但是，安拉的本体，“隐于用，见于为，妙于理，形于象”，宇宙间的一切事物，无不体现安拉存在的征兆，所谓“妙万迹而无迹，孰非其迹？”试看“天地之造化，日月之运行，昼夜之舒卷，寒暑之代谢，以及种种安排，色色布置，历万古而常然，恒生生而不息，则知其必有主宰默写其间”。也就是说，安拉存在的征兆，充塞寰宇，“无物不是主宰之所显，则无物不可见真宰；天地间无处不是主宰之所在，则无处不可见真宰”。
先知穆罕默德教导穆斯林，认识安拉首先从认识自身出发。认为人身是由肉体与性灵两部分相合为一，人体仿佛一个小世界，性灵就是这个世界的主宰，因此，通过思维活动，明确自身的存在，进而也就认识安拉的存在和妙用。
回族学者王岱舆提出认主的三种方法：“知认”，即仿照圣贤的参悟，探讨经典，睹物生情，由此及彼，体认安拉。譬如自然界的一切生物，“品类各异，刚柔不等，缺则不备，无不至当，今古不易，少不如是，自不安妥，除斯真主，孰能再造”；“见认”，超脱各种尘缘亲身经历实践，由己身而体认安拉；“续认”，克尽偏私之见，回复最初的本性，由无我而体认安拉，“因人之视听知能，虽穷理格物，不能了彻原有，必须已有全溶，始得妙明，顿显(安拉)本然之动静，自此方明”。
继王岱舆之后，刘智又提出认主的三个途径：“造作之理”——谓人世间的器物、宫室，没有不经过工匠劳作而自成的，进而联系天地、日月星辰、山川动植的生成，岂能没有造物者；“事为之理”——谓物体运动，必有操纵者，江湖行舟，必有篙师。车行于途，必有御手。风鸢凌空，必有牵线之人。飞箭射中标靶，必由射手引发，由此可知天体运行，万物生息，必有“纲维理数，掌握人天”的安拉存在；“执掌之理”——谓天地间，物各有主，屋宇、田园、山林、湖塘，无不属于其主人。宇宙浩茫无际，万类各得其所，蕃息不已。由此可知，天地万物必有执掌之主宰。
“认主独一”，乃是伊斯兰教认识论的基础，是穆斯林认主的首要任务。
安拉超绝万物，所以无论本体、特性、存在和作为任何一个方面，安拉都是“独一”的，是无可比拟的。“其真独一无偶，其体独一无偶，其尊独一无偶，其大独一无偶，其用独一无偶”，乃是宇宙万物所不能相提并论的。安拉的“独一”表现在两个方面，一是“超天地万物而为独一”，一是“包天地万有而为独一”。前者指“真主之本然，不牵于众着，不杂于气化，不入于后天之数，无方无体，纯粹至妙，不可名言”；后者则指安拉“合古今色妙而统入于真理流行之中，体用无分，浑同大化，独之外，无众也；一之外，无万也”。阐明安拉本体至纯至妙，与一切理气物质绝缘，至清至净，一尘不染，凌驾所有一切之上，超时空而独一存在。
回族穆斯林学者提出认主“独一”的“三品”之说，即真一、数一、体一。
“真一”，指安拉独一无偶，为天地万物的主宰，确切解释是：“确实无妄之谓真，单另独一之谓一……所谓单另之一，超天地万有而为独一也，无所比拟，难以比拟。”真一与宇宙万物具有极其特殊的关系，真一“超乎万有，而无时不与万有俱，乃同而不同，在而不在，非若物与物之同在也……故水摇竹影，两体无干；风弄花香，同而不共，清妙故也。若言其同，又与万物无干；若言其不同，又何以贯彻其万物，是知有天地之先，及已有天地之后，其原有单另，皆一致也”。
“数一”则指“真一显化而为天地万物之种子”，也是“真一之所妙”。伊斯兰教与儒、释、道诸家本质差异，就基于此。所谓“正教尊单另独一，诸家以数一为尊。独一与万物无干，数一乃万物之本始。须知数一浑包万象，即如海出众流，然其洪量未尝损益，所以沧海能为江湖，江湖必不能成沧海”。因为诸家所谓“无极而太极，乃数一也。曰‘无名，天地之始；有名，天地之母’，亦数一也”。所以，“数一”不过是天地万物的种子，真一则是天地万物的主宰，穆斯林定认和信仰的安拉，即指单另独一的“真一”。
“体一”，指人们通过自身参悟，认识创造宇宙万物的安拉，所谓“真一者，真而真。数一者，真而幻。体一者，幻而真”。三一通义，三而一，一而三，浑然无分，另一方面却又不等同。