二、权为民所用，正确合理地行使政府职能
现代政府的基本职能包括政治职能、经济职能、文化职能以及社会职能等，充分正确行使政府职能，同时对不同的政府职能在不同时期有不同侧重，协调好各项职能的关系是对现代政府的基本要求。周恩来担任总理时期，始终坚持权为民所用的原则，将政府的各项职能合理地协调和充分地发挥出来。
中央政府的政治职能是指政府为维护国家和人民的利益，对外保护国家安全，对内巩固政权，维持社会秩序的职能。没有安全、稳定、和谐的政治局面，国家建设和发展就无从谈起，因而，周恩来对中央政府政治职能的发挥非常重视，在筹建各级政权、领导政府机构正常运转、巩固国防、开拓外交领域等方面发挥了重要作用，为新中国的各项事业的发展奠定了基础。
最能体现权为民所用的是政府经济职能的发挥，组织领导好国民经济建设，实现国家的富强和人民生活水平的提高是政府最重要最基本的职能。周恩来政府管理思想一个重要的核心就是：始终把组织领导经济建设作为政府工作的中心任务。新中国诞生伊始他就指出“生产是我们新中国的基本任务”。1954年9月，在第一届全国人大会议上他再次阐明：“经济建设工作在整个国家生活中已经居于首要的地位。”自20世纪50年代起，周恩来先后多次提出实现四个现代化的目标。为了实现这个宏伟目标他亲自领导制定和实施了发展国民经济的前四个“五年计划”。
对于政府的文化职能和社会职能，周恩来担任总理时期在这些领域亦做了大量工作，如对科技事业的规划和建设、对教育、卫生、体育事业和文艺发展的重视和支持、对贩毒、娼妓等旧社会毒瘤的根除和整个社会秩序的整顿、对社会主义文明新风气的倡导和树立等等，都体现了政府职能的充分行使与合理发挥，为当前我国的文化繁荣和社会治理提供了很好的借鉴。新世纪以来构建和谐社会理论、科学发展观的提出，说明我国政府的工作重心越来越倾向于转移到社会管理和公共服务上来。政府愈来愈重视提供公共服务，发挥社会职能。未来一段时期，中国政府政府职能的发挥将在保护公民合法权益、维护社会公平正义、协调社会冲突和矛盾、保障社会秩序安全、促进社会和谐进步不断健全和完善。
作为中央最高行政机构的主要领导者，周恩来的政府管理思想深深地影响着当今政府的执政理念和执政方式。在新的历史时期中国新一代领导人提出：权为民所用，利为民所谋，情为民所系，正是对周恩来行政理念的继承发展。虽然周恩来所处的历史时期与当代中国的社会现实已有很大的不同，但是他执政期间对政府职能的明确定位和正确实施至今仍是当代政府职能行使的基础和准则。特别是周恩来在领导经济工作中提出的实事求是，统筹兼顾，“应该根据需要和可能，合理地规定国民经济的发展速度，把计划放在既积极又稳妥可靠的基础上，以保证国民经济比较均衡的发展”的经济主张，对今日正确发挥政府经济职能仍有重要的指导意义。随着我国市场经济体制的构建和完善，中央政府行使经济职能的方式和手段发生了变化，但政府更加重视权为民所用问题，政府将通过宏观经济调控和维护市场秩序等手段，加快经济建设，提高综合国力和人民生活水平，实现祖国的富强和繁荣。
三、从实际需要出发设置和调整中央行政机构
新中国诞生伊始，周恩来在筹建第一届中央政府时就提出了从中国国情和实际需要出发设立政府机构的主张。在领导政府机构的运转中，他根据中国社会政治、经济形势的发展变化，及时调整中央政府的机构设置。行政机构的合理设置是提高行政效率重要措施。行政机构的设置决定了行政人员配置和行政程序的确定等其他各个环节，周恩来在设置行政机构中坚持层次要少、机构要精简、工作效率要高的原则。他认为机构臃肿是产生官僚主义的一个重要原因。他指出：“凡是机关大而人多的地方，必定要出官僚主义，这几乎成为规律了。那里的领导人即使精明能干，也会有官僚主义。因为那个机关本来不需要那么大，机构搞得那么臃肿，一定会有很多人不办事情，吵吵嚷嚷，很多事情在那里兜圈子，办不出去。”为此，周恩来多次提出要精简机构和编制，要分清职责。
周恩来提出的根据实际需要来设置和调整政府机构的主张，具有高度合理性与科学性，其正确思想主张的落实对国家行政机构的高效运转起到了重要作用。周恩来多次主持部门调整和行政机关精简的工作，通过将行政冗员分流等措施，提高中央行政机关的工作效率，他简化行政程序，反对文牍主义和官员的老爷作风，并严以律己，以身作则。周恩来与时俱进的灵活设置和调整政府机构的思想和实践对今日我国政府体制改革有重要的借鉴意义。改革开放以来，随着市场经济体制的建立和逐步完善，中国行政机构也在不断改革和调整。但是历次政府机构改革，“较为注重政府与市场边界的划分，但却忽视了政府职能在机构间的配置，造成了政府部门设置过细、综合协调困难、管理成本过高等问题”。总之，适应政府自身职能转变的机构调整和变革还远远不足，这就需要在探讨和解决新问题的同时，从周恩来等杰出政治家的思想和实践中寻求新的启迪。
政府机构设置的动态性调整始终是由现实政治生活的动态性变化所决定的，目前我国政治、经济、文化、社会的发展也对中央行政体制运行提出了新的需求。中央行政体制的改革和调整，应以转变行政职能为基础，合理确定中央政府的职责定位，理顺各部门的职责关系，推进政府事务综合管理与协调，按政府综合管理职能合并政府部门，努力探索实行职能有机统一的大部门体制。最大限度地避免政府职能交叉、政出多门、多头管理，从而提高行政效率，降低行政成本。新一轮的大部委体制改革，通过对政府部门的精简和重组，以求形成精干的政府组成部门和协调合作的政府组织体系，这是符合周恩来提出的根据实际需要设置精简高效的行政机构的原则的。未来一段时期，周恩来关于政府机构设置的主张仍有深远的指导和借鉴意义，因为重新理清政府职责，裁剪合并重叠机构，实现政府职能转变仍将是中国行政机构改革的重点和方向所在。