当一位妊娠妇女喝下—杯酒后，酒精就会通过她的血液到达胎盘并进入胎儿的血液。由于胎儿的代谢比母亲慢50%，因此当母亲次日清晨头痛消失很久之后，酒精仍可持续对胎儿产生不良影响。
“胎儿酒精综合征”则是指由于胎儿期饮酒而导致的最严重的一系列影响，该综合征仍然是儿童智力障碍的重要病因。患有“胎儿酒精综合征”的儿童或青少年可以表现为身高、体重低于正常同龄人；罹患脏器畸形，如面部或其他身体畸形，小头、扁平脸、颈裂或唇裂、鼻短上翘、听力障碍等；中枢神经系统功能也可出现障碍。如果一个儿童具备这些特点且其母亲有饮酒史，医生就可以诊断为“胎儿酒精综合征”。这些儿童都可以表现为严重的智力低下。
无论任何种族、任何阶层、任何妊娠年龄的嗜酒妇女都可能生出这种婴儿。当母亲严重饮酒时，她的婴儿患“胎儿酒精综合征”的几率为30%～40%。
在妊娠的头3个月，饮酒可以损害胎儿的内脏和大脑；4～6个月母亲饮酒若未造成流产，就会影响胎儿的大小和智力发育；在妊娠的7～9个月，母亲饮酒主要危害胎儿的智力发育。
父亲饮酒也可在第二代产生持续的行为和发育变化。酒精能损害基因结构，并在子代中引起畸形。经常饮酒的父亲所生的婴儿，比偶然饮酒的父亲所生的婴儿体重平均低18l克。
由于酒精对胎儿造成的损伤是先天性的，后天的治疗几乎很难改变疾病的病程。因此，预防至关重要。应及早给予诊断和治疗，对其进行特殊教育，使各种先天性缺陷得到弥补，为其提供重返社会的适当职业，力求使这部分患儿得到自身的最佳发展。