独孤皇后有贤名
北周明帝宇文毓登基这一年，即公元557年，京城长安有一件朝野关注的婚事：官拜柱国大将军的杨忠，为长子杨坚聘娶独孤信的幼女独孤伽罗为妻。两家都是北周开国勋臣，数一数二的豪门大族。杨忠是汉代名相杨震的后裔，他助宇文泰起兵，屡建战功，爵封隋国公，食邑万户，长子杨坚年方十七岁，因父亲的功勋，已被拜为骠骑大将军，开府仪同三司（将军开府置官属，指一种待遇），又进而封为大兴郡公。同他结亲的独孤信，更是权势隆盛。独孤信也是随宇文泰起兵的大将，官拜上柱国（北周时最高官衔，共八“柱国，”每人统二“大将军”，分别统率府兵），爵封卫国公。她的长女又是当今皇帝宇文毓的皇后。
独孤信共有七个女儿，对十四岁的幼女独孤伽罗最为钟爱，决意为她选一名乘龙佳婿。长安城内，多的是公子王孙，个个都想攀龙附凤，因此上独孤家求婚的人络绎不绝。但是，独孤信选中了杨忠的长子杨坚。他爱杨坚长相奇特，气度不凡。也爱杨坚少年英武，韬略过人。经过几次慎重考察，才满意地定下这门亲事。
婚后的生活非常美满。独孤氏虽然生长权贵之家，但谦卑自守，柔和恭孝，家教、修养都属上乘。她也不仅仅是个漂亮的女子，而且通晓书史，对于古今兴亡大事颇有些独特的见地，因此，她深得杨坚的爱重。
有一天，杨坚下朝回家后，同夫人一起坐着叙话，忽有朝中同僚赵昭求见。赵昭是带着皇帝的秘密使命来的。由于有人传说，杨坚有帝王之相，引起明帝宇文毓的疑忌，便派善于替人看相的赵昭来，仔细察看杨坚的面相，如真有帝王之相，就要设法诛灭他。赵昭一看杨坚的长相，不由大惊。他告诉杨坚道，你这相，五百年也难得一见，额广，中央突起，直贯入顶，相法上称为“玉柱贯顶”，此相当为天下之君。
杨坚一听，害怕极了，忙用手掩住赵昭的口，不让他说下去。杨坚生怕赵昭是奉皇帝命来试探自己的，忙装出一副不经意的样子，说道：“我不过是一凡夫俗子而已，只愿效法我父亲，为国出力，此外一无所求。”这时的赵昭，已决心投靠杨坚，谋求将来的富贵腾达，他说：“我这绝非恭维话，将军日后必为天下之君，但须经过一番大诛杀才能定天下。请务必记住我的话！”他还嘱咐杨坚说，执掌朝权的大冢宰（丞相的代称）宇文护忌贤害能，要深自韬晦，等待时机。
赵昭回报明帝时故意说，杨坚虽然相貌奇特，但将来至多做一个柱国之类的大官，“天子之相”只是讹传而已。明帝这才放下心来。
再说杨坚送走赵昭，回到上房，将刚才赵昭的一番话告诉了妻子。独孤氏听后十分高兴，丈夫既有天子之相，那么，自己将来就能当上皇后。作为一个女人，还有什么比当皇后更高的企求呢？凭着她对于时势的估计，以及对丈夫的了解，她相信丈夫是有可能取代北周而君临天下的。但同时，出于一个女人的本能，她又担心起来：做皇帝的人，哪个不是三官六院，佳丽成群，到那时，丈夫还会对自己保持像现在这样的恩爱吗？她把这一层心事告诉了杨坚。杨坚哈哈大笑，说：“夫人真是多虑，我杨坚岂是负心之人？将来无论大富大贵，我都担保不会背弃于你！”独孤伽罗还是不放心，她说：夫妻之间只有真诚相爱，始终专一，才有幸福可言。但是古往今来，哪一个男人都把娶妻休妻看作像穿一件衣服那样随便，总是三妻四妾，朝秦暮楚，不要说帝王之家了。“我希望你能始终只爱我一个人，不纳妾，不乱爱。”她充满希望和深情地向杨坚提出要求。杨坚当即庄重地表示绝不再喜欢别的女子。
独孤氏曾熟读《周礼》，在妇德、妇言、妇容、妇功四方面有很好的修养。传说她走路不回头，说话不露齿，坐着不动膝，站着不摇裙，欢喜不大笑，愤怒不高声。独孤氏对杨坚是很柔顺、恭敬的。杨坚退朝归来，在外面遇到不顺心的事，回到家中就表现烦躁不安。每当出现这种情况，独孤氏总能婉言相劝，耐心开导，细心服侍，于是杨坚很快就能平心静气了。一天，杨坚退朝回家，怒气冲冲，大骂上柱国王谦。独孤氏便问究竟是怎么回事。原来，王谦要离开朝廷去益州（今四川成都）当总管，他认为这是杨坚搞的鬼，是杨坚有意排挤他，便利用上朝的机会，当着文武百官的面，和杨坚公开对骂起来。独孤氏听完杨坚的介绍，微笑着说：“这有什么值得发怒呢？难道王谦敢不去益州吗？只要今后防范他就是了。”杨坚听后，觉得也有道理，不由得怒气全消了。杨坚称帝后，王谦果然在益州造了反，由于杨坚早有准备，王谦谋叛不但没有成功，最后连自己的脑袋也丢了。
独孤氏不仅在家里很守妇道，而且在朝廷中也享有贤德的盛名。独孤氏的姐姐是北周明帝的皇后，长女又是北周宣帝的皇后，皇亲国戚，位高爵尊，声势显赫，无人可比。但独孤氏并不以此炫耀，在和朝廷大臣们的往来中，也从不盛气凌人，以至在有些人看来，她实在有点过于谦卑了。有一次，周宣帝宴请百官及他们的眷属，酒宴中，大家祝皇帝和皇后万寿无疆。不一会儿，一个大臣又提出，祝皇后的父母杨坚和独孤氏康泰平安。这显然是有意讨好，虽然算不得什么过分，但独孤氏还是委婉地谢绝了。她说：“皇帝是天的儿子，皇后是一国之母，我们怎么能和皇帝、皇后相提并论呢？请您还是不要这样提吧。”她的话得到许多大臣的点头赞许，那个提议的人也并没有感到太难为情。宴会散后，大臣及眷属们的车轿各自回府，一时让车水马龙，十分拥挤。有些官员主动地为杨坚和独孤氏的车轿让路，独孤氏却叮嘱车轿夫，不得无礼地超越，要按照先后的顺序行进。从这以后，独孤氏贤德的名声传得更广了。
在杨坚的政治活动中，独孤氏始终是个积极的支持者和谋划者。她熟谙朝政和时局，表现得很有头脑，有识见，因而得到杨坚的信任和器重。当时，朝中大权掌握在宇文护一人手中，连明帝宇文毓也是宇文护手中的玩物。宇文护疑忌先朝老臣，逼独孤信自尽，又想下手害死杨坚，但每一次都被杨坚逃过。不久，杨忠死，杨坚袭爵隋国公。为躲避宇文护的迫害，杨坚听从独孤氏的建议，主动要求外放任隋州刺史，另一方面，又暗中积极交结朝臣中的智士能人，结为一党，以期将来共同谋事。
明帝不甘心受宇文护的挟制，很想除掉他，不幸反被宇文护毒死。临死前，他口授遗诏把皇位传给最英明有为的四弟宇文邕。即位以后的周武帝宇文邕表现得相当深沉有作为，他用长达十一年的韬晦之计，才除去宇文护。此后，又重用杨坚，让杨坚替他南征北战，消灭了雄踞中原一带的强敌北齐，统一了北中国。杨坚得到武帝的信任，地位和声望越来越高。在皇太子宇文赟十六岁那年，武帝又择杨坚的长女杨丽华为太子妃，以进一步笼络杨坚。
齐王宇文宪怕杨坚势大，劝谏武帝道：“杨坚相貌奇特，我每次看到他时，不知为什么，总觉得有些惊慌失措，此人必不肯久居人下，望陛下及早设法除之。”武帝不以为然。又有内史王轨也对武帝说：“皇太子看上去不像一个社稷之主，杨坚貌有反相，须及早防备。”武帝很不高兴地说：“如果天命如此，我们又何必强求呢？”这些话传到杨坚耳里，引起他深深的恐惧，于是，他对武帝格外小心恭谨，唯恐引起猜忌。
宣政元年（公元578年），周武帝调集大军准备讨伐投降突厥人的北齐残部，不料未及出师，竟一病不起，很不放心地撒手归了天。继位的周宣帝宇文赟，与父亲完全不一样，是个荒淫无道的昏君，引起朝野的普遍不满。杨坚身为国丈，对皇帝女婿的种种乖张行为也看不下去，时时加以劝谏。宣帝对杨坚渐渐产生了反感。不久，一场祸事临头，差点要了杨坚全家的性命。原来是杨皇后因规劝皇帝不要过分胡来而冒犯了天颜，宇文纻竟下令逼杨皇后自尽，还要夷灭皇后全家。杨坚闻报，带了独孤夫人在宫门外跪了整整一夜，向皇帝苦苦哀求，又亏得杨坚的好友，官居内史、上大夫的郑泽赶来相救。郑泽当过太子宫尹，颇得宣帝信任。经他一番劝说，宣帝才消了气，饶恕了杨皇后及杨坚一家。
这场风波使杨坚夫妇心有余悸，感到就像坐在刀口上一样，身家性命时时受到威胁。他俩商议之后，觉得唯有外放，才可保证安全。大象二年（公元580年）五月。在杨坚好友郑泽、刘防（时任御正大夫）的帮助下，杨坚总算得到了外放杨州总管的任职书。刚要出发，郑泽忽从内里传出消息，说宣帝饮酒中毒，已昏迷两天了，怕有变故。杨坚得到消息后犹疑不定，是照常出发去杨州上任，还是留在京都以观变化？他只有同夫人独孤氏商量。独孤氏不愧是个卓有见地的女中丈夫，她劝杨坚不要走。她说：万一皇帝驾崩：太子即位，太子又不是杨皇后亲生，因此，杨坚在不在朝中，同女儿能否保持太后地位大有干系。
“但是，要是不走，有什么托辞呢？只怕有人会攻击我，逗留观变，图谋不轨。”杨坚虽然认为夫人的话有道理，却又十分为难。
独孤氏略一思索，计上心头，她说：“有了，你可以装作失足扭伤，行走不便，公开宣布推迟行期，然后找郑泽、刘防商量，假如皇帝不起，就由他们二人作内线，见机行事。”
杨坚大喜，连连称赞“好主意”。
宣帝一连昏了十天，郑泽见他已到弥留之时，便利用职权，草拟一道诏书，以宣帝的口气命杨坚入朝辅政，并都督内外军事。又取得杨皇后的默认，就在宣帝床前宣读，算是口授遗诏，使朝内外周知。两天以后，宣帝驾崩，杨坚便以辅政大臣的身份，扶七岁的皇太子宇文阐登位，即是周静帝。杨坚被拜为左大丞相，把丞相府搬进皇宫。
杨坚独揽大权，自然引起宇文氏诸王的妒嫉和不满。皇族中辈份最高的赵王宇文招早就听说关于杨坚的种种传说，担心皇位将会落入杨坚手里，便设下鸿门宴，想谋杀杨坚。幸亏随从的护卫将军拼死保护，才未遭毒手。独孤氏获悉之后，力劝杨坚：“对付这批反对者，你要狠下决心除之。常言道，无毒不丈夫。你不杀人，人必杀你。今大事已成骑兽之势，你不能罢手，退下去一步，就是死路一条。”
妻子的提醒，使杨坚想起当年赵昭的话：“须经过一番大诛杀方能定天下。”于是，他毫不留情地放手大干了。先命人告发赵王与相州总管尉迟迥勾结一起，企图叛乱，牵连坐罪，一口气杀了五个亲王及其家属，又杀掉六个反对他的大将，对凡是不附和他的朝臣，一一剪除，毫不手软。就这样，扫清了一切障碍。
杨坚辅政两年，见时机基本成熟，就在大定元年，亦即开皇元年（公元581年），逼静帝让位，自己登上了皇位，建立了隋王朝，史称隋文帝。对年方九岁的小皇帝宇文阐，杨坚也不肯姑息，秘密将他害死。接着，又残忍地杀死了宇文氏的十六个亲王，几乎将宇文氏的子孙斩尽杀绝。
“无毒不丈夫”，独孤氏的这一主张，帮助杨坚顺利地夺得了皇位。
杨坚即位后，册立独孤氏为皇后，长子杨勇为皇太子。独孤氏共生了五个儿子，杨勇、杨广、杨俊、杨秀、杨谏，以及两个女儿，杨丽华和兰陵公主。杨坚常夸口说：“我别无姬妾，五子同母，可谓真兄弟。不像前代帝王，内宠多，兄弟间互相争权夺利，亡国之道，莫此为甚。”他当然不会想到，几年之后，一母所生的亲兄弟，也闹出了阴谋夺嫡的惨剧。至于他“别无姬妾”，倒是真的。
杨坚做了统一中国的大皇帝，对待皇后的感情，依然很深。他对妻子，于敬重之中带有畏惧，简直是言听计从。凡军国大事，无一不是同独孤氏商议之后再作决定。杨坚每天临朝，独孤后总是陪他乘坐同一辆御辇，杨坚去前殿听政，她坐在后殿等候。杨坚处理政事若有失误，她听见后，就让宦官随时前去匡谏纠正。杨坚退朝，她也一同乘辇回到寝宫。每每谈论政事，帝、后二人意见观点总是一致的，宫中称为“二圣”。
独孤皇后不仅辅助杨坚执政，而且对六宫行政管理得井井有序，后宫也设“六部”组织系统。据史料记载，她还有不少值得称赞的德行。如礼敬外廷大臣的父母。她因自己从小失去双亲，见公卿有父母者，常怀感慕。她拒绝统治百官的妻子，有大臣建议百官妻子的职衔应由皇后任命，她不同意，说：“也许妇人干预政事会由此而生，还是不这样做为好。”独孤皇后经常劝诫公主：“周家公主缺少妇德，常失礼于舅姑，离薄人之骨肉，你们应切戒。”她崇尚俭朴，不喜奢华，当时有突厥同中国的交市，幽州总管阴寿获明珠一箧，价值八百万，奉献给独孤后，她不肯收，说道：“这不是我需要的，当今戎狄屡犯边疆，将士们御敌辛劳异常，不如将这些明珠分赏给有功的将士吧！”史书还说她“后颇仁爱，每闻大理决囚，未曾不流涕”。
但是，由于她十分重视丈夫对她的感情，要求杨坚遵守一夫一妻的誓言，在这方面对杨坚控制很紧，因此，就招来“善妒”的名声名。史称“独孤氏多嫉”，道理就在这儿。至于杨坚，也不是从来都心甘情愿地受妻子管束的。“别无姬妾”，是独孤皇后斗争的结果。
开皇十九年（公元599年），隋文帝新造的别宫仁寿宫落成。见画栋雕梁，金碧辉煌，杨坚不由得“饱暖思淫欲”。他想，自己身为帝王，后宫佳丽如云，却不能与她们亲近欢谑一番，不免惆怅万分。这天，独孤皇后稍感不适，隋文帝独自来到仁寿宫排遣，当他漫步在宫苑中观赏景物时，忽然看见一个妙龄女郎，长得十分美貌。只见她眉若黛山，唇若樱桃，身段丰满，另有一种典雅高贵的气质，令人勾魂。文帝越看越爱，不由开口问道：“你姓什么，进宫已有多久了？”那宫女跪着回答：“奴婢复性尉迟，乃罪臣尉迟迥的孙女，坐罪人宫已有四年。”杨坚听后有些吃惊，他所喜爱的这个美人，竟是当初反对他最厉害的尉迟家的人。但是，禁不住美色的引诱，加上尉迟氏娇声柔语，曲意奉承，杨坚最后还是忍不住把她揽进怀抱，把独孤皇后和昔日的誓言抛到九霄云外去了。一连几天，他下朝后就匆匆赶到仁寿宫同尉迟氏相会，连皇后的病也顾不上探视了。
过了几天，独孤皇后的病好了，她奇怪为什么一连几天不见皇帝的身影，问内侍，才知文帝住在仁寿宫，心下疑惑，便派内侍去打探。不一会儿，内侍回来，一五一十向她报告了隋文帝的风流事。独孤皇后气得差点晕厥，立即赶去大兴问罪之师。
“好哇，你竟忘了从前的山盟海誓，背着我同别的女人偷情！”她责问杨坚。
“我不过是一时兴至，皇后何必太认真。”杨坚装出不经意的样子。
“既如此，你打算如何处置她？”她进一步逼问。
“这……，我将她撵出宫去就是。”杨坚不舍得放弃尉迟氏，但慑于独孤皇后的威势，只能忍痛割爱。
但是，独孤皇后知道，尉迟氏美貌绝伦，过后皇帝还会偷着去找她，何况有第二个，就会有第三个，第四个，她无法容忍其她女人夺走丈夫对她的爱。于是，惨剧发生了。
第二天，杨坚退朝回宫，不见独孤皇后，问内侍，内侍吞吞吐吐不敢直说，杨坚发了脾气，内侍才告诉他，皇后去仁寿宫了。杨坚一听，知道大事不好，忙骑上一匹快马赶到仁寿官。隔着窗户向里一望，不由他痛彻心肺，地上鲜血淋淋躺着一具女尸，不是别人，正是他心爱的美人尉迟氏。再看独孤氏，还坐在上首高声怒骂，活像一个母夜叉，杨坚这一惊，一怒，加上一悲，非同小可，只因平时惧内已成习惯，不便当场发作，于是，掉转马头，扬鞭直向宫门外狂奔而去。
独孤后看见杨坚骑马出宫，情知不妙，想要阻拦，叫了几声，杨坚头也不回，直出长安北门而去。她连忙叫内侍去请杨坚平时最信任的两个大臣高顃和杨素，将情由略略交代了之后，命他们出城去找。
隋文帝出了长安北门，扬鞭策马在山野间狂奔，足足走了二三十里，来到一片山谷前停下。此时，他的心情十分复杂，痛惜美人儿惨遭杀害，痛恨独孤氏的心狠手辣；作为皇帝，他为自己的尊严受到损伤而愤怒。他很想惩治一下骄横的皇后，又怕朝臣们议论“皇帝好色，皇后好妒”，反而大失面子。他不知道下一步自己该怎么办……
过了一会儿，高颂和杨素二人拍马追来，君臣见了面，高、杨苦劝皇帝，赶快息怒回宫，以免荒山野岭的发生意外。杨坚叹了一口气说：“我贵为天子，竟连这点自由都没有，还做什么皇帝！”高顃劝道：“陛下错了，岂可为一妇人而把天下看轻？”杨素也劝他：“皇后着急异常，正在宫中等待御驾返回。”劝了多时，杨坚才稍稍解气，掉转马头，与高颂、杨素一同回到皇宫。
这时，已近半夜，独孤皇后还站在阁门前等候，见了杨坚，不禁掉下泪来，忙跪下谢罪道：“臣妾一时暴戾，触犯圣怒，望陛下顾念夫妻之情，宽恕妾这一回吧！”高、杨二人乘机说：“皇上到现在还没有吃晚饭，皇后就在这里也赐我们吃顿饭吧！”他们想让独孤皇后乘机下台，并借酒宴使帝、后二人重归于好。
一场冲突，终于在酒宴的觥筹交错中化为烟云。