独孤皇后不仅反对杨坚纳妾，也反对大臣们纳妾。“见朝士及诸王有妾孕者，必劝上斥之”，不得重用。杨坚的宠臣高顃本是独孤皇后父亲独孤信的朋友，皇后一向很尊重他，后来，听说高顃在劝隋文帝时，曾说过“岂可为一妇人而轻天下”的话，很是不快，以为高顃看轻自己。后来听说高顃的夫人死后，他的姬妾生了儿子，就此对高顃衔恨在心。
到晚年，独孤皇后反对纳妾的思想发展到近乎偏执的地步，以至对长子杨勇产生成见，使次子杨广夺嫡阴谋获得成功。隋朝二世而亡，同她的偏见是分不开的。
杨坚的几个儿子，个个生得仪容俊美。尤其是太子杨勇和被封为晋王的次子杨广，能文善武，参决军国大事颇有见地，更得杨坚夫妇的倚重，只是杨勇性格宽厚坦率，不善矫揉造作；杨广则深藏心机，很会察言观色，迎合父母。在五个儿子中，独孤皇后最喜爱杨广，而隋文帝出于对皇位继承人的重视，对太子杨勇更为严格。
杨勇的太子妃元氏，出身北魏皇族，门第高贵，很得独孤皇后的喜爱。但元氏生得不够美丽，杨勇对她不甚爱幸，却另宠一姬妾云氏。为此，独孤皇后非常不满。后来，元氏得暴病二日而亡，恰巧云氏在这时候生了一个儿子，独孤后感伤之余，怀疑元氏是云氏同太子合谋害死的，整天不给杨勇好脸色看。偏偏杨勇太没有心计，一点不加收敛，反而让云氏执掌东宫内政，待之如正妃一样，更使独孤皇后愤恨。她就派了内侍伺察杨勇的行为，若有过失，便去杨坚那里说杨勇的坏话，好像这个儿子不是她生的。渐渐地，杨坚也对太子不满起来，特别有两件事，一件事情是：有一次朝廷阅兵，杨勇在自己的铠甲上加了金银珠宝作为装饰。杨坚素尚节俭，为此而斥杨勇道：“从古帝王，好奢必亡，汝为储君，当先知俭约，方能奉承宗庙。”第二件事是：那一年冬至节令，杨勇在太子宫张乐接受百官的贺节，场面甚是铺张。这事被独孤后知道后，告诉杨坚，杨坚很不高兴，第二天下诏诫谕群臣，以后不准擅自去东宫贺节。
杨勇渐渐失去父母的欢心，杨广看在眼里，暗暗高兴。他早就存有夺嫡的野心，一看这情景，认为有机可乘，便积极活动起来。
杨广奸诈阴险，善于迎合父母所好，巧作伪装。首先，他知道父亲杨坚不好奢华，便把自己的晋王府布置得十分寒素，只留老丑婢仆充当役使，自己与妻子萧妃穿旧衣服，用旧屏帐，车马用具一律简陋异常。杨坚和独孤氏来到晋王府，见到这一切自然很高兴。其次，他知道母亲最恨人宠妾忘妻，他明明纳有姬妾数人，却故意装出与萧妃日夕同居，形影不离的样子，即使后庭姬妾生了儿子，也不准养育。他还倾心结交朝臣，尽量表现得谦逊有礼。凡宫中派来的宦官或宫女，他一律待之如上宾。这些人回去在帝、后面前大力称赞晋王的贤德。如此，宫廷内外，有口皆碑。
隋平定陈之后，杨坚派杨广为扬州总管，镇守南方。杨广人宫向母后辞别，故意装出一副依依不舍的愁容，用动听的语言来打动独孤皇后。
“儿臣此去江南，远离膝下，不能侍奉左右，心中实在悲伤。”杨广跪在母后脚下，流着眼泪说道。
独孤皇后也感到伤心，一番叮嘱之后，又问他是否到各处去辞别过。当说到太子杨勇时，杨广故意长叹一声，装出一腔愁容，欲言又止的样子。独孤后不免起疑，问他有什么心事。杨广请母后屏退左右，伏地哭诉道：“母后既然问起，儿臣不得不直说了。儿臣一向尊敬太子，可不知为什么，太子对我很不满意，说我装好人，图谋神器，将来他总有一天要收拾我。儿臣远在外藩，太子常在父皇左右，若父皇听信太子谗言，儿臣天高地远无法辩白，只怕死无葬身之地了！”说到这里，他泣不成声。
独孤皇后又怜又恨，说道：“阿伐（杨勇小名）越来越不像话了！我为他娶了元氏，向无疾病，一夕暴亡，他却与那个云氏昼夜淫乐，我就怀疑这里头有阴谋，好了，现在他竟敢连自己的兄弟都要加害，这还了得？我现在活着，他就敢这样，我要是死了，你们岂不成了他的俎上肉？还有，东宫至今无正妃，一旦皇上千秋万岁之后，你们几个兄弟，岂不是要向那姓云的跪拜问安？这还像话吗？”说到这里，她又气又伤心，也哭了起来。
杨广见目的已达到，赶紧劝慰道：“都是臣儿不孝，害母后伤心，教臣儿如何安心？”
经过这次谈话，杨广知道母亲已对哥哥极不满意，觉得取代太子的地位为时不远了。他密召心腹张衡、宇文述二人商量，决定由宇文述托好友杨约，请杨约求哥哥杨素帮忙，为杨广谋求储位。杨素起初不敢，后听说独孤皇后也厌恶太子，有废立之意，便有所动心，他知道皇帝对皇后言听计从，倘不依从晋王，万一晋王真作了太子，自己就会大祸临头。不过，老奸巨滑的杨素不敢轻易相信，他要亲自试探独孤皇后的真意。
不久，在一次内廷宴会上，杨素故意在帝、后面前称赞晋王。
独孤皇后马上接口说：“我这个儿子确是孝顺，一提到远离双亲，就流眼泪；我和皇上派出的内使，他都和萧妃寿自迎送，不像阿伐，只知道成天和一班小人亲近，我们派去的人，他每次都是无所谓地丢在边，眼中哪有父母至尊？”
杨素一听，明白独孤后确实有所偏私，也乘机讲了一通太子不是。过了几天，杨广派人送来许多珍玩，价值连城，令杨素心花怒放，他决心随风使舵，帮助杨广打倒太子。
杨勇渐渐感觉到自己的东宫地位已发生动摇。惊惶失措之下，别无一法，只能在自己后园内设一卑陋草屋，名为庶人村，布衣草褥，住在里面，以示改过。杨坚知道后，命杨素去东官探察太子的行。杨素来到东宫门前，递上名刺。太子不敢怠慢，忙端正衣冠，站在台阶下面迎候。杨素故意滞留声门外，迟迟不进去，以此激怒太子。太子等候多时，才见杨素姗姗而来，不由恼怒，怒形于色，言语中有唐突之词。杨素回去告诉杨坚说，太子心存怨望，恐有他变。杨坚还有些半信半疑，独孤后却已派人去伺察太子的过失，芝麻绿豆大的一点事，也上报给杨坚，无不构成罪名。更毒辣的一招是，杨广命人用重金买通太子的近臣姬戚，让他捏造莫须有的罪名，诬陷太子谋反。
关于太子的蜚语从四而八方过来，不由杨坚不信。他生气极了，这天，他在大兴殿升座，宣召东宫全体臣僚属官，怒目斥道：“仁寿宫离此并不远，但朕每次出行回到京师，都要严加防卫，好似身临敌国一般。近来我患了腹泻，半夜至后房上厕，都不敢滞留，恐生不测。想不到朕开创帝业这么多年，竟是日夜提心肘腋生变！”
当下，他命杨素陈述太子的罪状，宣告群臣。杨素竞随口编造，把太子说得一无是处，无非是好淫好奢，好杀好忌，甚至有密谋不轨，咒诅皇上早死等事。杨坚听这里，气得老泪纵横，说道：“此儿罪恶，我早有所闻。皇后每劝我废去，改立贤能。我因此儿居长，总希望他改过致德，不料他怙恶不悛，反心怀怨望。我岂可将社稷黎民付予这不孝子呢？”
开皇二十年（公元600年）十月，隋文帝决定废太子杨勇。这天，他在武德殿升座，全身披挂，甲胄辉煌。朝堂之东，排列文武百官；朝堂之西，站着宗室亲王。阶下兵甲森严，一片肃穆之气。杨勇被宣召人殿，见此情景，吓得心胆俱裂，以为父皇要杀他，匐伏阶下，不住叩头。文帝命内史薛道衡当众宣读废太子的诏书，将杨勇及其十个儿子一概废为庶人，并幽禁内史省。读罢，武士们立即走入，将杨勇和他的儿子们一一剥去冠带。
杨勇幸得不死，凄惶谢道：“儿臣罪有应得，合当陈尸街市，以为鉴戒。幸亏父皇哀冷，得全性命。”说罢，泪流满面，再拜而出。文武，大臣见状，莫不为他哀悯，但谁也不敢多嘴。
两个月之后，杨广被立为太子。这件事，似乎令帝、后十分满意，都以为立储得人，可无后忧。在这中问秉承独孤皇后旨意，一手遮天，酿成废立悲剧的杨素，进封为左仆射，进一步执掌朝廷大权。最可怜的是杨勇，他知道自已并无多大过错，罪不当废，总希望有一天能重见父母，当面申诉冤屈，但是，父母却不再理会他，他常常在被囚禁的住处，攀着一棵大树，仰天呼叫：“父皇，母后，可怜可怜我，让我出来吧！我冤枉啊！”但是，管束杨勇的正是新太子杨广，怎肯允许他再见父母？可恨杨素，当文帝偶有所闻问及他时，他说：杨勇已神智昏乱，为癫鬼所祟，不可救药了。杨坚便命令杨广，对杨勇严加幽锢。这样，杨勇始终同父母如隔九重，再无重见天日的机会。
仁寿三年（公元602年）八月，独孤皇后病死前，她还以为自己替杨家的基业选了一个理想的继承人。她不知遭，就在她的灵柩前，杨广也扮演了两面角色：当着众人，他手扶灵柩，哀号痛哭，几不欲生；回到家里，宴饮欢笑，如同平时一样。她的丈夫隋文帝很快又迷恋上了宣华夫人陈氏、容华夫人蔡氏，身体渐渐地就垮了，在他病重时才有所悔悟，叹息道：“假如皇后在世，我不会成这个样子。”
柔弱的萧皇后
萧皇后和她的婆婆独孤伽罗，是截然不同的两种女人。由于萧皇后的出身、经历及个性，她柔弱得像一个随风飘荡的风筝。她聪慧有才，又有识见，知道炀帝荒淫无道会带来亡国之祸，“心知不可”，又“不敢厝言”。她也曾婉言规劝过，并作了《述志赋》曲折地表达她对炀帝所为的不满。但是，她的软弱柔顺在炀帝刚愎自用、暴戾无道的个性面前，往往不击自溃。因此，当初曾想辅佐丈夫有所作为的抱负很快化为乌有。
她的一生，有太多的享受，几乎尽享人间一切奢华；又有太多的苦恼和折磨。因为这一切都不是她的愿望和追求。
隋文帝开皇三年（公元583年），晋王杨广已十六岁，该为他选一名王妃了。五个儿子中，皇帝和皇后最喜欢杨广。杨广不仅长相俊美，才思敏捷，而且恭谨孝顺，最能揣摩并体贴父母的意思。杨广的哥哥太子杨勇，已纳北魏皇家之女元氏为太子妃，独孤后的意思，也要为杨广结一门高贵的亲事。她和隋文帝商量结果，想在梁王萧岿的几个女儿中选一名德容兼备的江南淑女为儿媳。
萧岿是萧梁昭明太子的孙子。梁亡于陈后，萧岿投靠北周，被封为梁王，建都江陵（今湖北沙市）。从北周到隋，一直处于附庸地位，偏安一隅。萧岿继承了祖父的儒雅之风，不仅雅好词章文学，而且服色端丽，进退有度，得到隋文帝的尊重。文帝不设江陵总管，让萧岿专制其国，以示隆遇。
当使者带着皇帝的诏命到达江陵时，萧岿高兴非凡。他共有三个女儿，都已成年，但是选择的结果，不是相貌不够端庄美丽，就是卜之不吉，令萧岿很失望。忽然，他想起自己还有一个女儿寄养在别处，赶快命人将她接回来应选。使者一看，大为中意，她不仅长得美，更有一种高贵典雅的风度；占卜的结果，又是“大吉大利”，于是，十分满意地回长安禀报隋文帝。
萧岿想不到这个当初被自己遗弃的女儿，竟会为他带来这么大的荣耀。原来，此女生于二月初二，江南风俗，女生二月，命运多舛。萧岿不得已将她送给远亲萧岌抚养。萧岌没有儿女，对她十分疼爱。但是在她八岁时，萧岌夫妇相继病故，只得再投靠母舅张轲。张轲家境贫穷，她在这样的环境中成长，躬亲劳苦，依然努力读书，兼习女工。及至成年，温柔婉顺，美而有智识，能作辞文，见过的人莫不称羡。
不久，萧氏被迎到长安同晋王完婚。杨广对她既宠爱，又敬重，夫妇十分相得。一晃过了二十年，她为杨广生了两个儿子，杨昭和杨暕。在她三十五岁的时候，杨广登上帝位，她被册为皇后，长子杨昭立为皇太子。
杨广当了皇帝之后，所作所为同隋文帝与独孤后在世时大不相同。他好大喜功，讲究享乐，衣食务求其精，宫室务求其华丽。他即位后第一件事，就是下令在洛阳营建东都，仿效江南的庭苑楼台设计宫室，并搜罗江南奇花异石，珍禽奇兽运往洛阳。其次，为了满足游幸江南的嗜好，又下令开运河，造龙舟，从长安到江都（今江苏扬州市）修离宫四十所，每天征发民工数百万，搞得江南民心骚动。朝臣中凡有劝谏，不是被杀，就是遭贬，因此，没有人再敢多嘴。
见此情景，萧皇后大为忧虑，她觉得自己有责任来劝导炀帝。一天，乘宫中牡丹盛开之际，她特地请了炀帝前来观赏。酒过三巡，她婉转开口道：“今天难得请陛下来。自从你当了皇帝，我们夫妻难得见面了。”
“我就是闲不住，要做的事情太多了！”炀帝不无几分得意。
“风和日丽，百花盛开，多好的景致！要是母后在世，一定十分欣赏。可惜她老人家再也见不到了！母后在时，一直夸你好，说你俭朴，没有私宠，认为你是能够继承父皇的基业的。”萧后怕正面规劝，炀帝会不高兴，便从侧面提出自己想说的意思。
“那是过去的事，提它干什么？如今国富民足，钱财堆在国库里，像山一样，我去查看过，下层的钱都腐烂了。钱是给人享用的，像父皇那样，只知节俭，到头来不是一场空，那才叫傻呢！”炀帝颇不以为然。
“陛下，臣妾有句话不得不说，我们夫妻十多年，一直相敬如宾，无话不说。我只希望你凡事不要过度，享受是应该的，只是不要过于劳民伤财，以免引起怨望。”
隋炀帝大不高兴，斜睨了皇后一眼，只顾继续饮酒，过了一会儿，他不忍扫了皇后的兴，便开口道：“皇后未免多虑，如今四海升平，国泰民安，正是应该享乐的时候，你不是爱读古诗吗？曹阿瞒的‘对酒当歌，人生几何’，朕十分欣赏。一个人应趁少壮之时，尽情享受，享尽天上人间之福，才不枉活一世。朕贵为当今天子，拥有四海之富，怎可上负天意，下负自己生命呢？”
萧皇后见炀帝说出一番道理，且振振有词，知道一时无法改变他的想法，说下去反而惹他生气，破坏夫妻之情，于是，便将话题扯到了别处。
萧皇后的愿望是过一种俭朴、安静的生活，她还希望运用自己的聪明才智，像母后独孤氏辅助父皇一样，也来帮助炀帝处理一些政事，使隋家基业进一步得到稳固，千秋万代昌盛不息。但是，她却身不由己，天天随着炀帝游乐宴饮。生活越是豪华靡费，炀帝越是得意，她却心头越是沉重。最苦恼的是，她不敢多说。作为亡国之君的女儿，她深知自己在皇宫里的地位，升降荣辱，还不是炀帝一句话决定她的命运？在别无办法的情况下，她只有作《述志赋》，以文章辞句，表明自己的所思所忧，企望能打动炀帝。
她找了一个机会，使炀帝看到了她的作品。炀帝拿起来一看，见标题是《述志赋》，笑着问：“皇后有什么志向？朕读来听听。”便朗声读了起来。开头是这样的：
“承蒙皇天有德，能得以洒扫箕帚于皇庭，只恐我修身不够，有负先人的厚望，我愿努力不懈，自强不息。多谢皇恩浩荡，使我得到长久的恩宠……”
炀帝一面读，一面点头称赞道：“写得好，皇后太自谦了。”当读到“愿立志于恭给……苟无希于滥名……”，炀帝没有说什么。再读下去，当看到“夫居高而必危，虑处满而防溢，……珠帘玉箔之奇，金屋瑶台之美，虽时俗之崇丽，盖吾人之所鄙……”炀帝觉得不是味道，推开这篇东西，不高兴地说：“你身居瑶台，却心慕寒素，未免过于清高。”
“陛下，我只是以一种居安思危的心情，表达自己的想法罢了。”萧后解释说。
但是，炀帝一点都不理会她的心情，反而得意洋洋地夸耀起明年游幸江都的盛大场面来。至此，萧皇后明白了，她是不可能使皇帝回心转意的。从此，她便心灰意懒，再也不过问任何事情了。