“小国寡民，使民有什伯之器而不用，使民重死而不远迁。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。”
在中国人的口语之中，有这样一句话常会被用到，那就是“老死不相往来”。 不过，用到这句话的时候，大凡是人们决意跟一个人断交的时候。因此，在大多数中国人心目之中，这句话代表着一种不吉利。然而，在这句话的原出处《老子》那里，这句话却描绘出了一个理想之中的社会和人际关系状态，这便是《老子》的“小国寡民”说。“小国寡民”是什么意思？它又描述了怎样的社会状态？还是让我们先从老子生活的时代背景说起。
按照一般的史料记载，老子生活的时代较之孔子为早，那个时候是春秋中晚期，还没有出现大规模的诸侯国之间的战争。然而，在老子眼中，当时的社会已经出现了动乱的迹象，而这些迹象就主要体现如下一些方面。
首先，在政治生活领域，也就是统治者和老百姓的关系领域，两个阶级之间的矛盾已经越来越尖锐化。一些诸侯国的国君不知道体恤民生，反而横征暴敛，加在老百姓头上的担子一天重过一天，老百姓生活在死亡的边缘。老子对于这种政治现象是有清醒认识的，他说道：“民之饥，以其上食税之多，是以饥。”这话的意思是：老百姓之所以会吃不饱肚子，是因为统治者的赋税太多了，粮食都拿去上了税，哪里还有充饥的？老子还说道：“民之轻死，以其上求生之厚，是以轻死。”（均见《老子》第七十五章）这话的意思是：老百姓之所以会不看重自己的生命，是因为统治者只顾及自己活得好，而不顾及百姓的死活。在这样的认识基础之上，老子认为，当时的百姓起来反抗统治者，原因就出在统治者那里，是统治者的贪得无厌逼得百姓造了反。在老子眼中，这样的统治者跟“强盗头子”并无二异。在这样的统治者治下，国家肯定是政治腐败、土地荒芜和粮仓空虚的，这根本就是动乱的前兆。
其次，在社会思想道德领域，生活的艰辛使得老百姓的物欲越来越多，一些做人的基本伦理道德规范不再为人们所遵循，人与人之间的人情味、亲密感正在逐渐消失。在老子看来，统治者贪得无厌的欲望已经转移到了老百姓那里，为了维持生存满足欲望，他们不得不人人为敌，整个社会陷入了空前的不信任状态。在这种情况下，原有的道德规范自然失去了作用，人们根本不把高超的德行放在心中，做人做事都是从利己的角度出发的。如果用西方一位哲学家霍布斯的话来说，那时的社会就是一个“人对人是豺狼”的社会。
正是在这样的社会背景下，老子提出了他的“小国寡民”说。在他看来，一方面政治上之所以会出现越来越尖锐的阶级矛盾，根本原因在于统治者太过作为了，也就是太过横征暴敛了。要想真正的治理好国家，统治者只有为得越少越好。他甚至给统治者点了一个小聪明：“将欲夺之，必固与之。”这话的意思是：即使是要横征暴敛，统治者也要先给予百姓好处，不然从哪里去征和敛？另一方面，在老子眼中，那些道德伦理规范其实恰恰是大道废止的表现。上文曾说到，在老子看来，道就是一种质朴的品格。人类只从有了道德仁义等伦理规范以来，人心之中的质朴品格就已经消失或者减少了。现在既然社会出现了不再遵守道德伦理规范的情况，那就需要“绝圣弃智”和“绝仁弃义”，让老百姓过一种自然质朴的生活。老子认为，只有老百姓不再存有机巧之心，人与人之间才不会尔虞我诈，人民生活在社会中才会各得其所。
《老子》里面的“小国寡民”是个怎样美好的国度？我们不妨将老子描写“小国寡民”的这段话摘录在此：“小国寡民，使民有什伯之器而不用，使民重死而不远迁。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。”（见《老子》第八十章）老子是在说：一个国家还是小点好，人民还是少点好，要让这个国家虽然有器具、舟船和武器，却得不到使用，甚至要让老百姓用结绳记事的办法来记录，而不再使用文字。要使这个国家的人民都看重自己的生命，不再四处迁移，这样他们才能有吃有穿，才能安居乐俗。在这样的一个社会里，相邻的国家之间甚至连彼此的鸡叫狗叫声都能听得到，然而各自国家的老百姓只是安居乐俗，而不会想着与他国的人交往。
这就是老子的美好社会理想：一个小小的国家，有着一群民风淳朴、安居乐俗的老百姓；国家之间也没有战争，彼此和平相处，甚至连最基本的交往也都免去了。闭上眼睛想一想，似乎有那么一点静谧、安详的味道。那是一个人人和睦，与大自然和谐相处的国家。在这里，人们少了现在的机巧之心，有的是一颗不与人相争，少私寡欲的质朴之心。可能这个地方的人民比不上我们现代人头脑精明，但是有谁能够说他们的生活不比我们的美好？其实，早在两千多年之前，老子就已经看到了我们现代人生活的悲哀：“天下多忌讳，而民弥贫。民多利器，国家滋昏。人多伎巧，奇物滋起。法令滋彰，盗贼多有。”（见《老子》第五十七章）