胡适（1891—1962），原名嗣穈，学名洪骍，字希疆，后改名胡适，字适之，笔名天风、藏晖。安徽绩溪上庄村人。胡适5岁启蒙，在绩溪老家受过9年私塾教育，打下一定的古文基础。早年在上海的梅溪学堂、澄衷学堂求学，初步接触了西方的思想文化，受到梁启超、严复思想的较大影响。
1904年，胡适到上海进新式学校，接受《天演论》等新思潮，并开始在《竞业旬报》上发表白话文章。1906年考入中国公学，1910年考取“庚子赔款”留学生，赴美后先入康奈尔大学农学院，后转文学院学哲学。1915年入哥伦比亚大学研究院，师从唯心主义哲学家杜威，接受了杜威的实用主义哲学，并一生服膺。1917年毕业并获得哲学博士学位，同年7月回国。经陈独秀推荐受聘北京大学教授，加入《新青年》编辑部，撰文反对封建主义，宣传个性自由、民主和科学，积极提倡“文学改良”和白话文学，成为当时新文化运动的重要人物。同年，胡适在《新青年》上发表《文学改良刍议》，主张以白话文代替文言文，提出写文章“不作无病之呻吟”，“须言之有物”等主张，为新文学形式做出初步设想。
在1919年7月20日出版的《每周评论》上，胡适发表了《多研究些问题，少谈些“主义”》一文。胡适在这篇文章中说：“主义”只是一个抽象名词，空谈好听的“主义”是极容易的事，是阿猫阿狗都能做的事，是鹦鹉和留声机器都能做的事；空谈外来进口的“主义”，是没有什么用处的；偏向纸上的“主义”，是很危险的。这种口头禅很容易被无耻政客利用来做种种害人的事。文章认为，“高谈外来进口的抽象的主义去求根本解决，这便是自欺欺人的梦话”。
胡适的文章发表时，李大钊正在深山休假，待读到《多研究些问题，少谈些“主义”》后，立即写了《再论问题与主义》的公开信，在《每周评论》第35号上发表，反驳胡适的观点。李大钊在文章中公开声明，“我是喜欢谈谈布尔什维克主义的”。并且指出，问题与主义有不能分离的关系，中国的社会问题，必先有一个马克思主义的“根本解决”，才有把一个一个的具体问题都解决了的希望。
胡适读到李大钊的文章后，又于8月24日在《每周评论》第36号上发表了《三论问题与主义》，他在文中说：“多研究些具体的问题，少谈些抽象的主义。一切主义，一切学理，都应该研究，但是只可认作一些假设的见解，不可认作天经地义的信条；只可认作参考印证的材料，不可奉为金科玉律的宗教；只可用作启发心思的工具，切不可用作蒙蔽聪明、停止思想的绝对真理。”胡适提出，“一切主义，一切学理，都应该研究！”
胡适主张，进行的文化运动应撇开政治，致力于研究和解决社会上最基本的有关中国文化和教育方面的问题，口号是“二十年不谈政治；二十年不干政治”。因此，在问题与主义论争上，被人误解，定性为中国思想界第一次马克思主义与反马克思主义论战。其实，李大钊和胡适在北京大学共事近十年，既是同事、同仁，又是挚友、同志。他们在振兴中华民族事业，推进社会改革和反对封建专制制度以及主张民主、自由等方面，是志同道合的，积极参与领导反封建文化的启蒙运动，热烈追求现代民主政体，只是在改革社会的方法和某些学理上，认识则不尽相同。
胡适和李大钊有许多相似之处：都是出身乡村，年龄相差不大（李大钊长胡适3岁），家境都属小康，都是留学回国，都有丧父的不幸：胡适3岁失怙，李大钊是遗腹子——幼年失去亲人，在给他们带来痛苦的同时，可能促使他们早熟。还有一个相似，即他们都是封建的包办婚姻，而且，出身农家的妻子都比丈夫的年龄大！这些都是表层现象。而李大钊和胡适起初在思想上和学术上，也有许多方面观念相同。不过，在社会发展的滚滚洪流中，一个成了中国共产主义运动的发起者和早期领袖，一个成了自由主义的宣传者和学术界舆论界的瞩目人物。
“问题”与“主义”之争，是以“小常识谈大问题”，确实表现了胡适与李大钊思想信仰的不同。然而，他们是在作为思想学理问题的探讨，并非意识形态的论战和政治斗争。因为，双方的主要内容是从理论上阐明“主义”与“问题”的关系，没有针对某种价值进行褒贬、谩骂。
尽管胡适和李大钊的论战万众瞩目，人们想象他们该会剑拔弩张。但是，二人在许多方面的观点仍然是相同的。1920年8月1日，胡适与李大钊、蒋梦麟等人联名发表《争自由的宣言》，要求取消《治安警察条例》、《出版法》、《报纸条例》等限制言论、出版和人身自由等恶法……1922年，胡适联系蔡元培、李大钊等16位学者名流，在5月14日的《努力周报》上刊发《我们的政治主张》的文章，提出了要建立“好政府”的政治改革目标……李大钊就义后，家境极其凄惨。因为无钱下葬，装殓李大钊遗体的棺木从北京下斜街长椿寺移至妙光阁浙寺内停放。6年后的1933年，李大钊的夫人赵纫兰带着子女，从故乡抵达北京，求助胡适、蒋梦麟等人及北大代他们办理安葬李大钊的事宜。胡适垂泪允诺，为安葬亡友奔走，还发动了李大钊的生前好友捐款。
1933年4月22日，北京市民、革命团体为李大钊举行公葬。胡适作为李大钊曾经的“论敌”，作为“二十年不谈政治，二十年不干政治”的人，始终参与了对“共 党头子”李大钊的实地纪念。