英镑的初次登场是在1694年，随着英格兰银行成立并发行纸币，一个在人类历史上曾经雄霸一时的货币诞生了。1816年，英国通过了《金本位制度法案》，在法律上承认了把黄金作为货币的本位来发行纸币。1821年，英国正式启用金本位制，英镑成为英国的标准货币单位，每1英镑含7.32238克纯金。也正是英国拥有巨量黄金储备，才使英镑在世界货币舞台上称霸。
金本位，又叫金本位制，是指以黄金为本位币的货币制度。在该框架下，各国政府以法律形式规定货币的含金量。各国可以自由铸造货币、自由兑换，黄金也能在各国自由输入和输出。人们将持有的纸币以货币含金量为标准兑换为金币即可。金本位制的确定，也是以英镑为中心的国际货币体系的确定。
金本位确定的前提是金币在全世界的流通，就像酋长的刻字贝壳一样，无论是在白酋长的部落买熊掌，还是在黑酋长的海岛上买进口龙虾，只要支付与商品价格相当的刻字贝壳就行了。黄金作为世界共同的货币，如果人们在各地支付的只有黄金，那么在别国购买商品或者在本国购买别国商品时，只要支付与商品价格相当的黄金就可以了。如果世界的流通货币是贝壳，那么我们就会有贝壳本位这种货币制度了。
那么，英镑是如何一点点壮大起来的呢？1844年，英国颁布了《英格兰银行条例》，英格兰银行成为唯一一家能够发行英镑的银行，垄断权让英格兰银行扮演起了世界货币系统中的主角。1872年，英格兰银行开始扮演“最后贷款人”的角色，当其他银行出现困难时提供资金，英格兰银行变成“发行的银行、银行的银行、政府的银行”，世界上第一个中央银行由此诞生，英镑也因此在世界货币中更具有话语权。由于凭借英镑可以自由从英国提取黄金，因此英镑的信誉等级非常高，可以直接等价于黄金。披上了黄金外衣的英镑，就此成为了世界货币。
在黄金供应量不能满足经济发展需要的情况下，英镑作为世界货币满足了世界经济发展的需要。第一次世界大战之前，虽然英国工业实力相对于美国和德国还处于不断下降之中，对外贸易也长期处于逆差地位，但是英国的国际收支却能长期维持顺差的有利局面。这正是因为，英国利用英镑世界货币的特殊地位获取了大量的铸币税。
钱哗哗地来，英国人乐开了花，野心勃勃地开始进行大规模的海外投资和贷款，而巨额利润和利息的回报加上海外收入，不仅弥补了英国的对外贸易逆差，还进一步壮大了英国的经济实力。英国在世界各地的经济“侵略”变得更加便捷，可以用比原来更快的速度在海外占领经济领地；英国还能赚取商业佣金、海外汇款等收益，而这都是以英国的无形信用收益为筹码的。直到1914年英镑金融体系崩溃，英国境外投资都高居各国之首，英国也从海外投资中赚得盆满钵满。难怪有人妒忌地说，“英国是世界上唯一一个只肯贷出，从不借入的国家”，这未免有些夸大其词，但英国对外投资强度之大可见一斑。
利用伦敦世界金融中心的地位和英国世界货币的优势，英国不折不扣地成为了“世界央行”，从而轻松地控制全球市场的黄金和英镑供应，为大英帝国的利益服务。
谁控制了货币，谁就控制了整个世界！英国就这样成为全球称王称霸的“日不落”王国。第二次世界大战之后的美国，也是这么干的。