先看个小故事。犹太商人费南度在旅途中被歹徒抢得一干二净，只好到附近教区找会长，请求他指点提供安息日食宿的家庭。会长查看了一遍登记簿，对费南度说：“这个星期五，经过本镇的路人特别多，每家每户都有客人，只有经营金饰店的老板修美尔家没安排客人，但是他一向都不喜欢接纳别人的。”
费南度思考了一会儿，对会长说：“我有办法让他接纳我的。”于是，他很自信地向修美尔家走去。恰巧，修美尔做完祈祷归来。费南度把修美尔神秘地拉到一旁，从大衣口袋里取出一个沉重的小布包，悄悄地对他说：“砖头大小的黄金能卖多少钱呀？”
修美尔眼前霎时为之一亮。但已经到了安息日，安息日是不能谈及生意之事的。修美尔心想：如果让他走了，他很可能去找其他经营金饰的同行，那岂不是失去了赚大钱的机会？于是他机灵地对费南度说：“这个东西一时难以估价！安息日你就住在寒舍，待过了安息日再谈吧。”
在安息日这一天里，费南度住在这个金饰商的家里，受到热情周到的款待。安息日一过，修美尔就急不可待地催促费南度把金子拿出来瞧瞧。
费南度故作惊愕状，说：“咦，什么金子银子呀？我只是想知道砖头大的金子到底值多少钱而已！”
黄金作为一种稀缺的自然资源，人类经过数千年的开采和积累，从这个星球上总共挖出约17万吨。即使在开采技术十分发达的当代，黄金的年产量也只有2700多吨。这些特征，决定了黄金的自然属性。
黄金作为一种贵金属，是金属王国中最珍贵、最罕有的金属。在门捷列夫周期表中黄金的原子序数为79，黄金具有很好的化学稳定性，它又有良好的物理特性。
虽然黄金矿藏遍布各地，但没有一处能够轻易地开采和生产。发现与产出黄金需要付出巨大的努力，才能最终获得这些闪闪发光的贵金属。例如，在非洲南部为了开采出500吨黄金，必须挖掘并碾磨出大约7000万吨的矿石。虽然黄金投入高、产出低，但并未打消人们满世界掘金的热情。
在南非的黄金矿区，有超过40万名雇工，每生产1盎司纯金，需要38个工时、1400加仑的水，一个大家庭10天的用电量，282—565立方英尺的压缩空气，并且产生相当数量的化学物质，例如，氰化物、硫酸、铅、硼砂以及石灰。
当黄金的作用仅限于装饰品而非当铸币以及用于储藏，少量黄金即可满足需求时，不能没有大规模调动人们的积极性，如古埃及人年产出黄金的数量也不过1吨而已。
在英国早期，牛和奴隶充当过货币，其价值由法律确定，尽管教会极力反对奴隶制，拒绝教徒在教堂忏悔赎罪时采用奴隶作为货币支付方法。在中世纪，胡椒粉作为货币甚为流行。在一些地区，畜生成为储藏财富的手段，而非像现代社会中牛被作为食品供应的来源之一。类似这样的做法，导致了非洲部分地区严重的生态退化，比如，1955—1976年间，绵羊和山羊的数量减少了6600万头以上。
金本位的立与废
在辉煌了几个世纪后，黄金在货币世界中逐渐失去光环。20世纪80年代早期，经济的基本趋势是将黄金排挤出舞台的中心。由于持有黄金没有利息收入，且需要储藏成本，因此，与其他投资机会相比，拥有黄金的代价是昂贵的。但是，当人们预期通货膨胀将会失去控制，那么，尽管存在成本上的顾虑，还是会买入黄金的。
从1980—1999年，生活成本上涨了一倍，年通货膨胀率大约在3.5%，但是黄金的价格却下降了60%。1980年1月，购买价值850美元的一揽子商品和服务，需要1盎司的黄金；而到了1999年，购买同等价值的一揽子商品和服务，就需要5盎司的黄金。
造成黄金价格较低的原因，是由于官方大量出售黄金，不仅美国、其他国家以及国际货币基金组织都在出售黄金。黄金价格在1982年为每盎司375美元，美国股市在1987年崩盘后，黄金价格升至将近500美元。但各国中央银行在黄金价格高企时鲜有出售黄金的动作。而当1992年黄金价格盘跌至350美元时，各国中央银行出售了大约500吨的黄金；在1992—1999年黄金价格降至300美元以下时，各国中央银行出售了3000吨黄金，平均每年400吨左右。
1997年，瑞士出台报告，重建瑞士货币体系，将瑞士法郎与黄金的联系切断。两年后，英国采取了相同的措施来处置其所拥有的黄金库存。我们在之前的章节中提到过，黄金曾是英国显赫势力的象征。1999年5月，英国财政部宣布将出售其715吨库存黄金中的415吨。国际金价应声大跌了4%。
每当各国央行在市场上将黄金进行官方拍卖时，金价便会以下跌做出回应，结果，央行出售黄金的所得就会减少。如果各国的央行在同一时间抛售它们的窖藏黄金，那么，金价就会一泻千里，从而酿成灾难。因此，各国央行同意在之后5年里，每年出售的黄金为400吨。这一数字与此前8年的年均出售数量相当。国际货币基金组织宣布将“遵守”所达成协议的精神。澳大利亚和南非也加入了这一非正式联盟，使得整个待售的官方黄金数量占到存世黄金数量的85%。各国的央行还限制向采矿企业发放贷款。
黄金的涨落起伏虽有它自己的偶然性，但和央行的打压机制也脱不了关系。
1993年以来中央银行对黄金市场进行了系统的干预，干预导致投资者对经济形势和通货膨胀作出误判，形成价值扭曲，干预导致低利率，从而引起了金融泡沫。
在20世纪90年代，黄金的消费量翻了一倍。当其他商品的价格开始上涨的时候，黄金的价格却开始下跌，结果黄金变得不那么昂贵了。
在货币世界，黄金的窗口在1971年被美国总统尼克松关闭。1944年7月，来自44个国家的代表聚集在新罕布什尔州的布雷顿森林，召开联合国货币金融会议，同意美元与其货币挂钩，于是美元便成为唯一能满足国际货币交易不断增长的需求的货币。
伯南克说：“世界已经改变，全球没有足够的黄金储备以再次推行金本位制。在金本位制下，中央银行无法借助任何政策手段提振就业，这不再是一种可接受的推行政策的方式。不论是在实际操作还是在政策层面，金本位制都存在种种问题。在实际操作层面，为了获得支撑纸币的黄金，不得不将黄金从南非等地转移至纽约联邦储备银行的地下室等地方，这实际上是一种资源浪费。”
用伯南克的话说，所有这些黄金被从一个“黑洞”里挖出来之后，又被存进另一个“黑洞”里。更重要的是，实行金本位制的国家在短期内经济波动的幅度更大。由于金本位制确定了一国的货币供应量，央行已经没有多少空间用货币政策稳定经济。
金本位制并没有阻止金融恐慌频繁发生。在上世纪美国大萧条时期，美国的“政策失误”传导至其他推行金本位制的国家。实行金本位制的国家必须维持固定汇率，这就使得一国的政策失误很容易传至另一个推行金本位制的国家。从中期来看，金本位制也可能导致经济在某个阶段出现通货紧缩和通货膨胀。他说，我们基本上可以认为，金本位制可能受到投机性冲击的影响，最终可能因民众试图将纸币兑换成黄金而崩溃。
正如《黄金简史》总结的那样，多少个世纪以来，黄金激起了人们对于权力、荣耀、美丽、安定以及不朽的欲望。黄金也成为了贪婪的符号，一种虚荣的工具，以及货币标准的有力约束。除了黄金，没有什么物品能够在这么长的时间里成为人们崇拜的对象。
那些相信黄金能够应对生活中的不确定性的人们，并不明白，黄金或者我们所选择的任何一样东西，其实是难以充当起追求永恒与不朽的重任的。
黄金恐慌和股市大崩溃
和黄金悠久的历史一样，黄金操纵的历史也不短暂。黄金给人带来快乐和满足感，然而100多年前，发生在美国的一起黄金恐慌几乎造成了一场可怕的大劫难。更为糟糕的是，更大的恐慌还在后面。
19世纪60年代，结束南北战争后的美国，还没有实施金本位制，金币和绿钞同时可以流通，但是人们很自然地选择使用劣币“绿钞”，而宝贵的黄金几乎立刻从流通领域彻底消失。在当时的黄金市场上，只需要交纳少量保证金就可以购买很大数额的黄金，这种杠杆效应使得黄金投机成为了最危险，同时也是回报最为丰厚的投机活动。
1869年8月，以杰伊·古尔德为首的投机家勾结政府要员，甚至愚弄了总统格兰特（第18任美国总统，任期1869—1877年），对黄金市场展开了狙击，力图买断纽约市场的所有黄金。如果成功，那么所有黄金购买者，尤其是那些为实现套期保值而卖空黄金的国际贸易商，将在绝望中眼睁睁地看着投机家操纵黄金价格飙升而无能为力。