浙江省垣及大部分府县的克复，使天京失去了重要屏障，更震动了太平天国的军心。同治三年六月，曾国荃挖地道炸塌了一段城墙，攻进了金陵，太平军大部分战死，只有忠王李秀成护卫着幼天王洪天贵福，一行两千余人换上清军衣服，趁乱逃了出去。
曾国荃将金陵收复的消息以六百里加急报告朝廷，随后湖广总督官文和两江总督曾国藩联衔作了一个较为详细的奏报。本来金陵克复与湖广总督关系不大，要换成别人或许早就单衔奏捷了。但曾国藩起草了稿子，派专差送到湖北，由湖广总督官文拜发，给了他一个不小的人情——
臣等伏查洪逆倡乱粤西，于今十有五年，窃据金陵亦十二年，流毒海内，神人共愤。我朝武功之盛，进退越前古，屡次削平大难，灼耀史编，如嘉庆川楚之役，蹂躏仅及四省，沦陷不过十余城。康熙三藩之役，蹂躏尚止十二省，沦陷亦第三百余城。粤匪之乱，蹂躏竟及十六省，沦陷至六百余城之多。而其中凶酋悍党如李开芳守冯官屯、林启荣守九江，叶云来守安庆，皆坚忍不屈。
此次金陵城破，十余万贼无一降者，至聚众自焚而不悔，实为古今罕见之剧寇。然卒能次第荡平，芟除元恶，臣等深维其故，盖由我文宗皇帝盛德宏谟，早裕戡乱之本，宫禁虽极检啬，而不惜巨饷以募战士，名器虽极慎重，而不惜破格以奖有功，庙谟虽极精密，而不惜屈己以从将帅之谋，皇太后、皇上守此三者，悉循旧章，而加之去邪弥果，求贤弥广，用能诛除僭伪，蔚成中兴之业。
臣等忝窃兵符，遭逢际会，既恸我文宗不及目睹献馘告成之日，又念生灵涂炭为时过久，惟当始终慎勉，扫荡余匪，以苏子黎之困，而分宵旰之忧。
朝廷内外得知消息后都喜气洋洋，慈禧让军机处把嘉奖上谕发至各督抚、将军，让天下人皆知这天大的喜讯和朝廷优待功臣之意。上谕是这样的——
本日官文、曾国藩由六百里加紧红旗奏捷克复江宁省城一折，览奏之馀，实与天下臣民同深嘉悦。此次洪逆倡乱粤西，于今十有五年，窃据江宁亦十二年，蹂躏十数省，沦陷数百城，卒能次第荡平，殄除元恶，该领兵大臣等栉风沐雨，艰苦备尝，允宜特沛殊恩，用酬劳勋。
钦差大臣、协办大学士、两江总督曾国藩，自咸丰三年在湖南首倡团练，创立舟师，与塔齐布、罗泽南等屡建殊功，保全湖南郡县，克复武汉等城，肃清江西全境。东征以来，由宿松克潜山、太湖，进驻祁门，迭复徽州郡县，遂拔安庆省城，以为根本，分檄水陆将士规复下游州郡。兹幸大功告蒇，逆首诛锄，实由该大臣筹策无遗，谋勇兼备，知人善任，调度得宜。曾国藩着加恩赏加太子太保衔，锡封一等侯爵，世袭罔替，并赏戴双眼花翎。
浙江巡抚曾国荃以诸生从戎，随同曾国藩剿贼数省，功绩颇著。咸丰十年，由湘募勇，克复安庆省城；同治元、二年，连克巢县、含山、和州等处，率水陆各营进逼金陵，驻扎雨花台，攻拔伪城，贼众围营，苦守数月，奋力击退；本年正月，克钟山石垒，遂合江宁之围，督率将士鏖战，开挖地道，躬冒矢石，半月之久，未经撤队。克复全城，殄除首恶，实属坚忍耐劳，公忠体国。曾国荃着赏加太子少保衔，锡封一等伯爵，并赏戴双眼花翎。
江苏巡抚李鸿章，统带中外水陆各军，由上海一隅转战而前，连克苏常府县，并领兵出境攻拔嘉兴等处，使江南逆匪进无援兵，退无窜路，实属谋勇兼优，着加恩赐封一等伯爵，并赏戴双眼花翎。
左宗棠、沈葆桢等闽浙赣等省官员，待发逆残部剿平后另行封赏。
克复金陵的奏稿由曾国藩与官文联衔上奏，已令左宗棠大为恼火，他大骂曾国藩巴结官文是丢湖南人的脸！现在朝廷论功行赏，连李鸿章也加恩赐封一等伯爵，并赏戴双眼花翎，而他却要等到浙省残部平定后再论功行赏，这算什么道理？浙江的贡献比之江苏有过之而无不及！所以他看过上谕后，喋喋不休骂了足有半个时辰。
胡雪岩到来时正赶上左宗棠信口谩骂，就劝道：“大帅何必如此？让外人听见了还以为您是在功名上斤斤计较。”
“我怕什么？大丈夫行事光明磊落，不平则鸣，就算在军机大臣面前，我也照样指着他们的鼻子一问！”左宗棠不以为然。
“李鸿章不就是个伯爵吗？大帅的爵位来得晚，但未必就不如李鸿章。所谓后来居上，三年前大帅不过是个幕宾，如今不也是封疆大吏了吗？ ”
这话很合左宗棠心思，他心中的怒气总算平息了些，胡雪岩赶紧把话题转到火轮船上。杭州有西湖，虽然那湖水不太深，但水面不小，行驶火轮船绰绰有余。
原来克复杭州后，左宗棠就托胡雪岩请能工巧匠照洋轮的样式，试造一艘火轮船。他很上心，一个月来又是请匠人又是参观洋轮，总算有了点眉目。他与工匠们多次商量，决定在一艘木船的两舷各装上一只木轮，然后再装上锅炉、连杆，蒸汽推动连杆，连杆拉动木轮，木轮划水，不用人力自然向前。眼下停泊在上海的洋轮已不是几十年前的样式，种种机关数不胜数。西湖水深不过两米，仿造洋轮只能因陋就简。
目前太平军并未肃清，既没银子也没有精力，也只能先易后难，先试试再说。木船、木轮、连杆这些都造得出来，但锅炉却非从洋人手里买不可。胡雪岩决定收购上海一家洋铁厂，因为里面有一台蒸汽机。他已经找到那个洋人，洋人答应把锅炉卖给他，估计三五天内就可运到杭州。
左宗棠听了这些很高兴，道：“那一切就拜托你了，火轮试航的时候，我一定去坐坐。”
胡雪岩正要告辞之时，戈什哈前来报告：“大帅，湖州发现伪幼天王踪迹。” 原来昨天楚军收复了湖州，他们从被俘的长毛口中得知伪幼天王逃脱后辗转来了湖州，在官军合围湖州前一日，他才匆匆逃出城去。左宗棠“咦”了一声道：“这就怪了，当初曾涤生与官文联衔报捷，说伪幼天王已在天京积薪自焚，怎么现在又冒出个幼天王？快，快拿曾涤生的奏折来看！”
戈什哈找出来一看，果然奏折上白纸黑字写着“此次金陵城破，十余万贼无一降者，至聚众自焚而不悔，实为古今罕见之剧寇”。
“无一长毛逃走，这简直是痴人说梦！这么大一条鱼都漏了，竟还在这说无一降者。”左宗棠把奏折扔到案上，“我要如实奏报朝廷。”
左宗棠要如实奏报，那就说明曾国藩兄弟是合起来欺骗朝廷，最起码也是核查不实。胡雪岩闻言连忙劝道：“大帅，这事您就睁一只眼闭一只眼算了，何必惹曾大人不高兴？”
左宗棠根本听不进劝告，厉声道：“管不了那么多了，如果大家都以为幼天王已积薪自焚，让他逃过一劫，那总有一天长毛会死灰复燃的。”
左宗棠的奏折到京时，慈禧正在生曾氏兄弟的气。原来早在天京克复前，京师已盛传长毛圣库里金山银海。慈禧听说有这么一笔钱，心里很高兴，打算拿这笔钱重修圆明园。
自雍正朝起，后宫就兴住在圆明园，每年正月效祭礼毕，皇帝就移驾圆明园，直到冬至大祀前才回宫，咸丰帝更是乐此不疲。慈禧一直对园子里的日子念念不忘，如今有了这笔意外之财，正好拿来修园子。谁知曾国藩在奏折中对金陵的金银财宝只字未提，后来朝廷问起，他也回奏说根本没有。
这话谁信？湘军抢掠成性，朝野皆知，只是这曾氏兄弟胆子也太大了，这么大一笔钱竟然轻描淡写就说没有了。但朝廷刚刚嘉奖，接着又斥责显然不合情理，逼着他们把钱吐出来更是不可能的，所以慈禧只好生闷气。
现在又收到了左宗棠的折子，原来他们竟让伪幼天王逃脱了，这岂不是放虎归山？而几天前也有御史弹劾曾氏兄弟纵兵为祸，不仅滥杀无辜，抢掠成性，而且为了掩盖证据，竟然大肆放火，金陵烧了半个多月，百姓损失不计其数。此刻拿这个理由敲打一下曾氏兄弟，让他们收敛一下，朝廷内外都说得过去。
早朝后，两宫就把军机大臣们留下了，慈禧道：“六爷，最近有人上折参曾氏兄弟，说金陵破城后，湘军又是放火又是抢劫，说金陵城内长毛不过几千人，而湘军杀了五六万，秦淮河都被尸体堵塞了。年轻一点的女子都被湘军抢回湖南，至于财物更是抢掠一空。另据左宗棠报奏，伪幼天王根本没有积薪自焚，而是逃走了，这曾氏兄弟是疏于核查还是故意隐瞒呢？”
“曾国藩做事向来谨慎，故意隐瞒谅他也不敢。湘军近年来军纪的确有些败坏，这也是因为欠饷，带兵的没办法，只好默许兵勇抢掠。”恭亲王应道。 慈禧对这个解释有些不满道：“六爷重用汉臣，人人皆知，可也不能一味为他们遮掩。”
慈安在意的是湘军杀人太多，竟把秦淮河都堵塞了。她一想起死尸枕籍的情形就可怕，因此也对恭亲王道：“六爷是该提醒一下曾氏兄弟了，杀那么多人怎么得了？”
回到军机处，恭亲王十分懊恼道：“当初重用汉臣她比谁都赞成，如今又没头没脑说这么一通话，真是莫名其妙！”
户部尚书宝鋆向来说话不过脑子，大咧咧道：“这有什么想不明白的？长毛大势已去，高鸟尽，良弓当然要藏。这良弓可不仅是曾氏兄弟，王爷您也要上心。这一阵御史们的折子劝这劝那，话音里都让人想到王爷您呢！”
大学士吏部尚书文祥的脾性正与宝鋆相反，他虑事周密，说话办事都很谨慎，也点了点头道：“宝大人说的是——只是这话万不可在外面乱说。”
恭亲王连连叹气道：“本王尽心办差，一心为大清社稷，她又何必如此呢？”
“这事儿少不了安德海在里面捣鬼，他仗着西边的宠信，越来越嚣张了。听说这一阵他和御史言官们联系颇多，而且还交结外官，竟……”军机行走曹毓英觉得这事不该说，就打住了话头。
“说下去呀，竟然怎么了？”恭亲王盯着曹毓英道。
曹毓英见搪塞不过去，只好如实相告：“礼部有个叫李广信的郎中，两广总督瑞麟当年带兵时，这姓李的就在军前效力，现在他托了安德海向瑞麟说项，请上个保荐折，希望能升一升。”
“堂堂一个总督，能听安德海的支派？”恭亲王有些不可思议。
“安德海与瑞大人本也从无联系，他大概是收了李广信的银子，就硬扯着办。他去内奏事处把近年来参劾瑞大人的折子抄了个细目，密寄给瑞大人，送了个人情，后来他又打着太后的旗号让瑞大人上保荐折，还寄去了李广信的节略。瑞大人来信让职下帮忙，看是不是太后的意思。”说着，曹毓英从靴页里掏出李广信的节略。
恭亲王一看怒火腾地就冒起来了，大喊道：“来人！去找小安子，让他去交泰殿见本王！”说罢，就气冲冲走了。
文祥一看事情不妙，就责备曹毓英道：“像这样的大事，你怎么不事先打个招呼，就直接报给王爷了？依王爷的脾气，这还了得？”
曹毓英也后悔了：“瑞大人原是看在同乡的分上，才让职下不动声息探个底，职下真是太糊涂了，这可怎么向瑞大人交代？”
宝鋆向来胆大，脾性又执拗，有股天不怕地不怕的愣冲劲，一拍桌子道：“这小安子早该收拾了，你们怕什么？”
文祥见宝鋆也是火上浇油，急得不得了：“我的宝大人，这哪里是怕小安子？俗话说打狗还得看主人，小安子可是西边的红人。你们两位没看出来，自从克复金陵后，西边对议政王可不比从前了，这再让小安子一搅和，还不生出大事来？”
曹毓英心里更害怕了，道：“文大人，王爷去交泰殿干什么？您快想想办法呀！”
“还能干什么？训小安子呗！那里不是有顺治爷立的铁牌吗？咱们别在这里傻站着，快去交泰殿劝劝王爷。”
安德海一到交泰殿，恭亲王就大吼一声道：“小安子，你做的好事！”
他不知什么事被恭亲王抓住了把柄，腿一软就跪下了。
恭亲王指着顺治立的铁牌怒斥道：“安德海，这上面就是顺治爷专为太监立下的规矩，你给本王大声念！”
安德海心中惶恐不安，却硬着嘴道：“王爷，奴才做错了什么，请王爷训斥就是。”
“狗奴才，你干的好事难道本王一概不知？睁开你的狗眼看看这是什么东西！”恭亲王说着把李广信的节略掷到了他面前。
安德海一看就知道瞒不住了，浑身直冒冷汗，连连求饶道：“王爷，都是奴才糊涂，奴才以后再也不敢了！”
恭亲王正在火头上，岂能说饶就饶？他指着安德海的脑门，劈头盖脸骂道：“你是什么东西？你倚仗太后就可胡作非为吗？你把顺治爷的敕谕给本王念念，论一论你该当何罪！”
安德海被议政王的怒吼吓破了胆，颤声念道：“本朝以前明阉寺害政祸国为鉴，严禁太监干政不法。太监但有犯法干政，窃权纳贿，嘱托内外衙门，交结满汉官员，越分擅奏外事，上言官吏贤否者，即行凌迟处死，定不姑贷！” 每一条都是凌迟，而且哪一条安德海都犯了。他此时才真的害怕了，两股颤颤，汗透内衣。
此时文祥等人赶到，劝道：“王爷，您何必为一个太监生气呢？念他当差还算机灵，您且饶他一回，以后再有不法情事，就一并严惩吧？安德海，你还不快滚？！”
安德海得了台阶，连忙屁滚尿流地跑回宫里，躲进屋里哭了一场。他两眼红肿，不好见人，就谎称自己病了，连晚饭都没有吃。他躺在床上辗转反侧，忽冷忽热，竟折腾了大半晚上。半夜醒来，他再也睡不着了，一心琢磨着明天怎么给太后回话。
次日早朝后，安德海去给太后请安。慈禧温语相问道：“小安子，昨天听说你病了，好些了吧？”
安德海伏地叩头道：“回主子的话，奴才昨日个没病，奴才是让六爷训斥了一顿，觉得委屈，哭肿了眼，没脸见主子，所以就撒了个谎，请主子宽恕。”
“六爷为什么事训你？”
安德海见慈禧什么也不知道，便知恭亲王没有先告状，于是胆子就大了些，回道：“都怪奴才急着来侍候太后，走得快了些，惊了六爷的驾。六爷怪奴才没有规矩，把奴才训了半个多时辰。”
“宫里规矩多，教训你也是应该的，不过也犯不上训你半个时辰。”慈禧是个精明人，有些不相信，“小安子，你可别给哀家打马虎眼。”
安德海心头一激灵，但事已至此，绝无退路，他一时声泪俱下道：“主子，奴才挨六爷的训也不是一次两次了。奴才怕惹主子生气，就一直没敢说。奴才琢磨着，六爷的本意也不是骂奴才，这告诉了主子，不正如了六爷的意？”
安德海也看出太后对恭亲王有些不满，索性又添油加醋修饰了一番，擦着泪道：“奴才是什么身份，王爷又是什么身份，他何必与奴才为难？”接着，他又把恭亲王训斥的话拣了几句回给慈禧。
慈禧听了气得手直抖，大声道：“好啊！好你个老六，哀家一向待你不薄，你还要怎样？小安子，传议政王！”
安德海一听要坏事，叩头如捣蒜道：“主子，您就饶了奴才吧！奴才知道一回话就会惹主子生气，奴才该死！奴才受这点委屈算得了什么，都怪奴才这臭嘴，都怪奴才这臭嘴！”他一边扇自个儿嘴巴一边说，“主子，您犯不着和议政王生气，议政王心里想什么能瞒得了您吗？您以后留点心就是了。”
慈禧想了想为一个奴才召见议政王也确实不妥，也就罢了，道：“小安子，你现在就去问老六，看责问曾国藩的谕旨起草了没有？”
……
上谕是五天后递到两江总督府的。曾国藩恭敬地打开廷寄，看着看着，额上豆大的汗就落了下来。曾国荃就在身边，他看大哥如此神情，就接过上谕看到底是怎么回事。他一看便火冒三丈，尤其是左宗棠竟把伪幼天王逃出之事捅给朝廷，更是让他十分不满。他把廷寄拍到桌上大声叫道：“左三矮子这只白眼狼，竟恩将仇报，屡屡与我兄弟为难！朝廷真是卸磨杀驴！惹急了，我兄弟振臂一呼，杀上金銮殿……”
曾国藩闻言怒斥道：“老九，你住口！你我弃家从戎，上为解君父之忧，下为解百姓于倒悬，何曾有半点私心，你竟出此狂悖之言？”
曾国荃话一出口就有些后悔了，依大哥的脾气，他免不了又要招一顿训斥，没想到会如此严厉。但他内心实在气愤难平，抢白道：“咱带兵打仗，脑壳时时挂在裤腰带上！好不容易攻下金陵，大家好歹也都得了恩赏，可是没想到这才几天，竟有那么多人参劾，朝廷竟不问青红皂白，指名道姓斥责咱们，这也太让人心寒了！”
曾国藩也能体会兄弟的心情，拍了拍他道：“九弟宽心，朝廷这上谕也只是密发给我这两江总督，也就是给咱留着面子，是体恤咱的。那些言官闻风而奏，朝廷不能不有所表示。”
“可咱如何向朝廷交代金陵钱财一事呢？那些金银，弟兄们早就运回湖南了。”
曾国藩倒不太在意道：“这你就别操心了，一切还有我呢！这些都不是朝廷的真意，他们是要咱裁军呢！你想想，你我兄弟手握雄兵数十万，朝廷如何又能放心？且湘军已是强弩之末，军纪断难恢复，留着早晚会惹麻烦。趁金陵克复，战事稍平，就立即裁撤。唯有如此，你我兄弟方保无恙。”
曾国荃心有不甘道：“大哥，说裁就裁，你让兄弟们怎么活？他们荒废了农耕，除了打仗已什么都不会了。再说要裁人，总要先把欠饷发了，总要发些安家费吧？数十万大军，一人一两，那就是几十万两，何况每人欠饷都是十几两、几十两，那可是上百万的银子！要撤也得慢慢来，弄不好就要激起兵变！”
“此事的确急不得，但咱至少得先向朝廷表明撤军之意。”曾国藩道。
曾国荃点了点头，接着两人商量如何回复伪幼天王之事。
“这事你就推到兄弟们头上就是了，就说下面没有查清，把一个不相干的人当成了伪幼天王。”曾国荃建议道。
“不，万万不可，”曾国藩断然否决，“湘军收复金陵，不过逃出去一两千人，左季高收复杭州时，长毛大部分都逃走了，他有什么资格指责别人？我倒要和这位今亮斗上一斗。”
曾国藩的奏折到京，除了表明裁撤湘军之意，再就是重申金陵并无财宝，对左宗棠所说伪幼天王逃逸之事也并未正面回答，而是说“杭州克复之时，十数万众悉数逸出，未闻纠参。金陵之贼不过逸出数百人，也应当暂缓纠参”。
看了曾国藩的奏折，慈禧反倒有些高兴。曾、左、李手握重兵，以前还担心他们会沆瀣一气，成为朝廷大患，现在看来，至少表明曾、左不和。她心想不如干脆火上浇点油，让他们像乌鸡一样斗来斗去，那样对朝廷更有利。于是她把曾国藩的原折寄给左宗棠，意图很明确，想看他怎么反应。
左宗棠看到朝廷寄来的奏折，拍案而起，当众大骂曾国藩，随即复奏反驳，洋洋千数言，历数曾国藩用兵失误，又针锋相对道：“克复杭城贼尽数出窜，与金陵首逆逸出不可同日而语。金陵早已合围，而杭城未能合围也。金陵报杀贼净尽，杭州报首逆实已窜出。臣欲参部曲，也无可参也。”
朝廷再把左宗棠的奏折转给曾国藩。他复奏时不再争辩首逆逸出是否该参，而是转移话题，说浙江全省已经平定，饷源已充裕，原协济浙军之江西景德镇、婺源、乐平、河口厘捐，应复归湘军粮台，以作裁撤之饷。两人斗得这样热闹，也把军机大臣们弄糊涂了。
宝鋆尤其惊诧，拿着曾国藩的复奏道：“王爷您瞧瞧，这不像曾国藩的作风呀！他怎么也像乌鸡似的，与左诸葛咬得满嘴毛？”
恭亲王笑道：“这有什么奇怪的？当初左季高蒙难，最难的时候还是曾涤生把他留在军中，温语劝慰，并与胡林翼等人向先帝力陈，他才因祸得福。如今季高毫不留情，他大概一时气糊涂了。”
宝鋆摇着头出去了，恭亲王又对文祥道：“这曾涤生是怎么回事，的确不像他一贯的作风？”
文祥另有看法，笑道：“这就是曾涤生的作风，他不仅谨慎，也是个极聪明之人。前天他已经上奏朝廷开始裁撤湘军了，他那个九弟也告假养病了。依职下看来，他的意图就是让朝廷放心，避免成为心腹大患罢了。”
“有道理，依曾国藩的智慧，理应如此。只是他又何必与左季高闹成这样？”恭亲王仍有些不解。
“他是故意与左季高闹翻的，不然湘、淮、楚三大乡勇铁板一块，岂不是朝廷的心病？如果曾左闹意气，朝廷是不是可以喘口气了？朝廷能喘口气，曾国藩才能安保富贵。”
恭亲王连连点头道：“有道理，有道理，曾国藩真不愧是大儒啊！”
过了些时候，左宗棠的复奏又来了，他说现在江苏已全境肃清，长江已片帆可通航，上海、苏州、镇江、南京之厘税大增，湘军饷源已是万分充裕，浙江刚刚肃清全境，善后救济正愁无米，曾国藩却以势欺人，与楚军争饷。他不与曾某计较，但景德镇、婺源、河口、乐平之厘捐也不该归湘军粮台，应由江西留用。九江之关税，也应当赣省留用。
左宗棠还把他的奏折抄给了江西巡抚沈葆祯，所以沈葆祯也上奏与曾国藩争起九江关税来。慈禧听说左宗棠与部下议事经常大骂曾国藩，而曾国藩也说从此再不与左某人通半字私函，如今沈葆祯也扯了进来，她觉得闹得差不多了，该收场了，于是责成军机处拟旨：
朝廷于有功诸臣，不欲苛求细故。该督于洪幼逆之入浙则据实入告，于其出境则派兵跟追，均属正办。所称“此后公事仍与曾国藩和衷商办，不敢稍存意见”；尤得大臣之体，深堪嘉尚。朝廷所望于该督者，至大且远，该督其益加勉励，为一代名臣，以符厚望。
这明显是扬左抑曾了。而且朝廷随后又下旨，说左宗棠收复全浙，劳苦功高，赐一等恪靖伯。
……
杭州城外一座小庙里，四名乞丐先后在此碰头。其中有一位姑娘眉清目秀，虽衣衫褴褛，但也遮不住她的风采。另外三个都是二十几岁的小伙子，对姑娘十分恭敬。
“听说左妖头要在西湖里试轮船，到时他一定会亲自前去，这是一个极好的机会。只是，我实在不想让各位弟兄去冒险。”姑娘道。
三个人一起拱手道：“王爷对我们有天高地厚之恩，为王爷报仇，我们赴汤蹈火再所不辞。我们兄弟三人一齐动手，一定能取左妖头的狗命。”
姑娘摇头道：“不行，人多了目标太大。只需一个人就够了，我有一支七响枪，只要能接近左妖头，一枪就能取他狗命。但必须走近了才有把握，所以非常危险。”
三个人都大义懔然，最后姑娘把枪交给瘦高个……
接到封爵上谕后，胡雪岩及众人张罗着要为左宗棠祝贺，他爽快地答应了。此时火轮船也已试制出来，胡雪岩特意安排在这天试航。左宗棠心情很好，亲自到西湖来了，他还专门请德克碑前来观看试航。
德克碑已不是常捷军统领，浙江战事一了，左宗棠就奏请朝廷裁撤了常捷军。德克碑暂时到宁波海关就职，这次是专程来为左宗棠贺爵的。
这艘小火轮有四丈多长，一丈多宽。船中间是铁皮舱，里面有一只大锅炉，两人负责加炭。船前面有两排座椅，供人乘坐。后部有两只大木轮，全靠它们划水前行。
左宗棠、胡雪岩还有德克碑坐到船首，胡雪岩挥了挥手，示意可以开船，船舱里一个黑乎乎的汉子扳下了把手，只听“哧哧”的蒸汽声音，但船却一动不动。西湖边上挤满了人，这会见船不动，都哈哈大笑起来。大家正尴尬间，木轮突然转动起来，船开始动了，人群顿时欢声雷动。但船走了十几丈就停下了，几个工匠或跪或卧，查找故障之处，但累得满头大汗也没有修好。眼看船一时半会儿很难修好，胡雪岩只得着人划了几只小船过来，把大家接上了岸。
左宗棠指着火轮船问德克碑道：“这火轮船造得怎样？”
“大致不差，不过锅炉还要从西洋购买，才能更便捷一些。造船是门大学问，国外都有专门的学校，大人不妨派人出洋学习。”德克碑拿出法国新式商轮、兵舰的图册，一一指给左宗棠看。
“本部堂想办一个船政局，制造这图册上的火轮，你有没有把握建起来？”左宗棠说出了酝酿已久的宏伟计划。
德克碑拍着胸脯道：“绝对没问题，在下可以回国订购机器，还可以从法国聘请技师。”
这天随护左宗棠的除王德榜、王德标兄弟外，还有十几名亲兵，他们都不远不近地跟着。王德标尤其上心，一双眼睛骨碌碌乱转。这时，人群中有个瘦高个从怀里突然掏出枪来，王德标见状大喊一声：“大帅小心！”便飞身挡在左宗棠前面。
“砰”的一声，瘦高个手里的枪响了，正打在王德标的胸膛上。
“有刺客！”王德榜高喊，人群立刻骚乱起来，左宗棠的亲兵“呼啦”一下就围了上来。
王德榜看左宗棠已被重重围起，便去人群中寻找那刺客。那刺客并没有逃掉，杭州的百姓把他团团围住，拳打脚踢直到毙命，百姓还不解气，对着尸体大声骂道：“打死他，打死他，狗东西还敢来害左大人，该死！”
“不要再打了，他已经死了。”王德榜喊道。
于是大家便不再踢了，争相向刺客身上吐唾沫。
一行人匆匆回到总督府，郎中立即前来治伤。左宗棠关切地问道：“王德标伤情如何？”
郎中神色黯然道：“失血太多，伤怕是不轻。”
“你这是什么话，伤是轻是重都分不清，你这郎中干什么吃的？”左宗棠厉声斥责道。
“大帅，王将军不让看伤。”郎中很为难。
“这是什么话，怎能不让验伤？”左宗棠有些好奇。
“各位都先退下吧，我有话要对大帅说。”王德榜见状便道。
等大家都出去了，王德榜便拱手道：“大帅，恕属下欺瞒，王德标不是别人，就是妹子雪莲。”
真是没想到，她竟化名王德标跟到军营来了，左宗棠立即指着王德榜大骂道：“王德榜，你这个王八蛋！怎么不早说？郎中呢？”
雪莲抓住左宗棠的手道：“先生，您不要叫了，我有话说。先生不肯娶我，是我不好吗？”
左宗棠望着雪莲滚着汗珠的脸，心中有种不祥的预感，连声道：“雪莲姑娘，不是你不好，是我……”
雪莲点了点头：“先生，我真的喜欢你，我……可以为您……去死……不后悔，一点……也不……后悔……”
“你不要说了，等你伤好了，我就娶你。”
雪莲含情脉脉地望着左宗棠，一句话也不说，眼神也渐渐地黯淡。
“大帅，雪莲已经去了。”王德榜痛哭失声道。
果然，她的手正在凉去。
晚上，左宗棠和王德榜一起为雪莲守灵，左宗棠一直责怪王德榜不该瞒着他。
“大帅，不是属下有意瞒您，是妹子不让，怕您不答应她入军营。妹子这人特别要强，她不让说，属下也不敢说。”
“大丈夫三妻四妾，就是娶了雪莲有何不可？只是那时候正落难，实在不想连累你们兄妹。没想到她用情这样深，如今又救了我一命，说什么也不能让她当孤魂野鬼。你妹子就算我已娶下了，我给夫人写封信，她是个通情达理之人，过些天你就辛苦一趟，把你妹子护送回乡，就葬进左氏墓林。”
杭州城连续进行了两天大搜捕，凡可疑人员一个也不放过，结果搜出了二十多人，都是潜伏在城内的长毛。左宗棠毫不犹豫，报一个杀一个。
还是杭州城外的那所小破庙，三个乞丐又碰面了。那两个男子道：“王爷的仇一定要报，除非我们死了。”
姑娘摇了摇头道：“算了，这事不要管了，你们都走吧。隐姓埋名，去过安生日子。真是没想到，小五子不是被左宗棠的人打死的，而是被杭州百姓打死了。”
“主人，你是不是心软了？对左妖头我们不能心软，也不能手软。”两人又道。
“那你们还肯听我的话吗？”
“那当然。”两人抱拳回答。
“那好，我再给你们下最后一次命令，你们从此各自隐姓埋名，离开杭州，再也不要提报仇的事了。父亲的仇由我报好了。”