在福州城内最繁华的街道上，在一家挂着“客香来”招牌的酒楼内，传出老板娘泼辣刻薄的训斥声：“你要卖就到窑子里去，装成什么良家妇女来勾引我男人？看我不打断你这个骚狐狸的浪腿！”
伴随着打骂声，一个扎着两条长辫子的姑娘从酒楼里跑了出来。高大肥胖的老板娘追到街上扯着嗓子喊道：“你们都来评评理，我好心好意收留了她，管吃管穿，谁知道这浪蹄子竟勾引我男人。”
年轻姑娘含泪辩解道：“我没有，我没有，是你男人不怀好意。”
老板娘听了气得豁地跳了起来，只听“嘶啦”一声，姑娘的衣服被当胸撕破了。姑娘一边哭，一边手忙脚乱地护着前胸。老板娘仍不肯放手，还要撕扯，突然有个洋人抓住了她的手腕，操着颇为流利的中国话道：“你太过分了，这样欺负一个姑娘，实在太过分了。”说着，他脱下自己的上衣给那位姑娘披上。
老板娘见此大咧咧道：“别人怕洋人我可不怕。我管自己的丫头，碍你什么事了？”
两个督标营的勇兵站了出来，“啪”地抽了老板娘一个嘴巴道：“你敢这样与德克碑先生说话，看我不打烂你的嘴。德克碑先生是二品顶戴、船政局总监督，总督大人的座上宾，你竟敢如此放肆？”
女人捂着腮，眼里透着委屈，嘴上却不敢说话了。整个福州都知道，闽浙总督左大人杀伐果断，他的督标营更是九死余生，无人敢说不字，他们更知道有个叫德克碑的洋人是总督大人的座上宾，谁都敬着三分呢！
“这位姑娘，你有什么困难，尽管跟我说。如果你愿意，可以到船政局，我会给你安排一个职位，一切都不会让你为难。”德克碑温言问道。
姑娘抬起头，一双含泪的大眼睛望着高鼻子、蓝眼睛的德克碑点了点头道：“小女子愿跟大人去。”
这时，总督府的戈什哈来找德克碑，气喘吁吁道：“左大人请您立即去总督府。”
德克碑大感意外：“大人不是明天才到吗？”
“总督大人没在上海停留，就急着赶回来了。”戈什哈回道。
德克碑躬身做了一个请的姿势，那个姑娘就大方地跟他走出人群。老板娘见此在后面喊道：“你不能就这么走了，你还欠我饭钱、店钱呢！”
德克碑抓出几两碎银子扔给老板娘，头也不回陪着姑娘扬长而去。
同治五年九月，西北的形势骤然紧张起来。不仅如此，新疆全境几乎陷入阿古柏手中。阿古柏本是天山南路小国浩罕的将军，他以帮助百姓抵抗清军为借口，陆续占据了天山以南地区，并迅速向北挺进。浩罕本不足虑，但俄罗斯想侵占新疆已非一日，他们与阿古柏勾结在一起，随时都可能进入新疆。
陕甘不宁，新疆就更加鞭长莫及，时日一久，这片广袤的国土就有可能易主，所以朝廷万分着急。但派谁去经营新疆呢？这自然必须是一位德高望众、才能卓异的大臣前往。朝廷曾希望李鸿章去，但他正在山东剿捻，而且也不愿去。曾国藩的身体不好，听说右眼已失明了。盘算来盘算去，就只有左宗棠了。
“左宗棠正在福州办船政，他肯去西北吗？”慈禧忧虑道。
“左宗棠向来对经营新疆十分留心，而且也只有他有西行的气魄，舍他再无合适之人。”恭亲王道。
慈禧闻言一扫脸上的愁云，道：“那就立即拟旨，着左宗棠为陕甘总督，即刻西行。在他接任之前，陕甘总督一职暂由宁夏将军穆图善署理。”
而此刻在闽浙总督府会客室里，左宗棠正与德克碑、胡雪岩商讨着造船的计划。三人商讨了大半中午都累了，胡雪岩着人买来各色时令水果，劝大家稍作休息。左宗棠突然问道：“德克碑，听说最近你遇到了一个漂亮姑娘，安排到局里了？”
“总督大人消息真灵通，在下正要向大人报告呢！在下让苏姑娘在局里做些端茶倒水的活儿，工钱是在下出的。”德克碑回道。
左宗棠笑道：“局里也需要这样的人，你又何必自己出钱。我听说你对那姑娘有意思，我给你做媒怎么样？”
德克碑慌忙解释道：“大人千万不要！在下喜欢苏姑娘，但还不知道她是否喜欢在下，在下要尊重她的意见。”
左宗棠听了却不以为然道：“这是你们西洋的风俗，在大清你喜欢上一个姑娘，我堂堂总督做媒，她没有不答应的道理，你尽管放心。”
德克碑连连摆手：“不不不，总督大人，在下不是怕苏姑娘不答应，是不知道她是否喜欢在下。如果她不喜欢在下，在下就不希望她答应，更不希望大人逼她答应，这种事情是不能逼的。在下已跟大人说过，在下的事业在大清，在下要娶一个大清太太，一个在下爱、也爱在下的大清太太。”
“你们西洋人真麻烦，说话像饶口令似的。好，这事就由你自己决定吧！”左宗棠笑着喝了口茶，又言归正传，一边踱步一边道，“我已说过多次，我建这个船厂，不仅要造船，更要培养造船和驾船的人才。五年后，你们外国工匠都撤走了，大清工匠就应该完全能够自己造船、驾驶了，所以船厂计划中如何育才也是关键，咱们签的协议中必须把外国匠员教授之责定清楚。”
德克碑道：“大人，您的意思在下明白，可是短短五年，即便我们非常认真地教授，中国工匠也未必能够把造船、管驾技术学会。”
左宗棠一听这话便不高兴了，瞪着眼睛道：“你的意思是说，中国人都愚蠢透顶？”
德克碑赶紧解释道：“大人误会了。按您的想法，外国匠人顶多雇请三十五人，可造船、管驾是两门大学问，这三十五人又要造船，又要教授学徒，五年实在力不从心。”
胡雪岩这时也插话道：“德克碑先生说的有道理，就职下那药店、钱庄里的学徒，没有三年也出不了师，何况造船、驾船这样的大事？大人何不专设学堂，请洋人教授造船、驾船技术？学徒平日在堂学习，学通一部分后还可以到船厂直接实习，这样岂不更好？”
左宗棠闻言一拍大腿道：“好！你说得极好！原来我只想到让洋匠手把手教中国徒弟，倒没往学堂上动心思。德克碑，你修改计划时要把学堂的事情考虑进去。我想学堂可以分成两个，一个专门学习造船，一个专门学习管驾。”
“有专门学堂当然很好，但仅雇请三十五个人恐怕就不够用了。”德克碑回道。
“既然办学堂，当然要多聘些洋先生，需要开哪些课程，需要增加多少洋人，你们先做个计划如何？”左宗棠沉思片刻道。
大家还要继续商讨，这时一名戈什哈进来低声对左宗棠道：“大人，夫人已经到了。”
左宗棠闻言十分惊喜：“是吗？我估计要到明天呢！”
德克碑疑惑地望着胡雪岩，他见状便解释道：“大人的夫人从湖南赶来了，大人与夫人已六年未见面了，他们一定有许多话要说。”
德克碑惊讶道：“总督大人真了不起。大清有句俗话——一日不见，如隔三秋。大人夫妇六年不见，那隔了多少个秋？那在下就告辞了，明天来拜访夫人。”
“好好好，造船计划各位务必上心，拜托了。”
大家告辞后，左宗棠连忙去了后院。周夫人和两个儿媳收拾着院子，一个两三岁的小娃娃好奇地问这问那。
自从长沙募兵离家后，左宗棠已整整六年未见到夫人了。此时看见夫人都有些不敢相认：“夫人，你见老了啊！”
“不要只说我，你两鬓都白了。”周夫人说着不由自主地轻轻握住了左宗棠的手，而后她意识到老夫老妻在晚辈前不可失态，便指着身边的两个孕妇道，“这是霖儿家的，这是宽儿家的。”
两个儿媳闻言过来见礼，周夫人指着看护小儿的老仆道：“何三也来了。”
左宗棠拍了拍他的肩膀：“何三也见老了，背都有些驼了。”
周夫人又拉过缩在她身边的小男孩道：“谦儿，你总嚷着要见爷爷，现在见了爷爷怎么不说话了？”
谦儿盯了左宗棠老大一会儿才道：“别人都说爷爷管着好多好多的兵，可威风啦！爷爷怎么像东街喂驴的陈伯伯，一点儿也不威风。”
左宗棠闻言哈哈大笑：“我像喂驴的？哈哈哈……”
谦儿又问道：“爷爷，您这有什么好玩的吗？”
左宗棠想了一会儿才道：“爷爷这儿好玩的可多了，爷爷正准备建个大船厂，将来能够造出很大很大的轮船来！”他边说还边比划着。
小孩子嚷着要去看轮船，左宗棠笑道：“现在可不成，船厂还没开始建呢！不过爷爷向你保证，不出两年就一定造出大轮船来。”
周夫人让何三带走谦儿，道：“咱还是进屋说话吧。”
进了屋，两个儿媳见了礼，便知趣各回自己的厢房。
左宗棠紧紧握住夫人的手，动情地问道：“夫人身体可好？旧疾未再发作吧？”
“我身子骨还好，又有张姨照应，一切都还好。倒是你没人照顾，人老了许多。腹泻的毛病可减轻了些？”周夫人又笑着关心道。
左宗棠摇了摇头：“都还是那样，不过也不是什么大毛病。”
“都怪我没在你身边，没人照顾你。如今长毛总算消停了，你可以稍稍喘口气，好好调养一下身体了。”
周夫人边说话边收拾左宗棠的床铺，她扯下枕巾准备去浆洗，却发现枕巾下竟还是十几年前她亲手缝的枕套。那时左宗棠在坐馆养家糊口，夫妻分居，每当夜深人静，常常是孤枕难眠。周夫人便在枕套上绣了家乡风景，并题诗一首：
小网轻舠系绿烟，
潇湘暮景个中传。
君如乡梦依稀绕，
应喜家山在眼前。
左宗棠见状便道：“这枕套伴我十余年了，每每看到这首小诗，就想起夫人来。”
周夫人从包袱里拿出左宗棠当年亲题的一副对联，他一边欣赏，一边笑道：“当年穷困潦倒，出此大言，怕是让夫人见笑了。
周夫人微笑道：“我倒没认为你是在说大话，我当时便认定你是心装天下的伟丈夫。”
左宗棠有些惊讶：“夫人这话我真不敢信，莫非夫人那时就认定我有一天会位列封疆？“
周夫人摇了摇头：“没有。在我看来，只要心怀大志便是伟丈夫，与能否腾达无关。这副对联你现在更应看重，既已位列封疆，你更应该心忧天下。我并不奢望能跟你享受荣华富贵，但求你能留下一个好官声。”
左宗棠闻言紧紧握住周夫人的手道：“知我者，夫人也。”
饭菜摆上来了，比平时略多，但却绝对算不上丰盛。大家都坐好了，左宗棠却迟迟不开饭。夫人知道他是有话要说，果然，过了一会他就开口道：“夫人知道我的为人，你们这些年轻的孩子大概不太了解。你们出门时，乡亲肯定羡慕不已，以为在我这总督衙门要吃多少山珍海味，要享多少荣华富贵，这些我肯定让你们失望了。我这个总督一年过手的银钱又何止千万？要奢侈一些不用费心，自会有人打点得周周到到。可这都是些庸俗的官宦习气，我从不沾染。饮食起居，我不敢忘寒门家风，极俭也可，像今天这样略丰也可，太奢则实在不敢。你们要切记，凡官宦之家，由俭入奢易，由奢入俭难。人人都以为总督威风，但像我这样的总督，六年没与你们吃顿团圆饭，倒不如寻常百姓，虽然清苦些，却能彼此照应。”
周夫人笑道：“你也就说说罢了，那些连肚子也填不饱的寻常百姓，你问问他们愿不愿换你这总督？”
“我愿换，只怕他们没有当总督的本事！我也不是吃不了苦的人。小时候，母亲大人奶水不足，更雇不起乳母，只好嚼米成汁喂养我。遇到荒年，有时还要以糠屑充饥。母亲大人病重，需要人参滋补，家中无钱，只好买了几钱西洋参蒸得两羹匙。西洋参又怎能有人参功效，一家人只好看着母亲大人一天天消瘦下去。”说到伤心处，左宗棠两行眼泪下来了。
周夫人怕他伤心，劝慰道：“人各有命，一家人也尽心了，在孩子们面前，你可别这样。”
左宗棠擦了擦眼角对两个儿媳道：“你们几个姐姐出生后没有请乳母，霖儿、宽儿也没请，就是你们的孩子出生了也不要请。一个人受些磨难并非坏事，就是家境稍好些了也不能铺张。我每年的薪俸、养廉银也有两万多两，都用在了周济穷困、办学堂、修贡院、印典籍上，可别指望我能为你们积攒多少银子。”
两个儿媳连忙辩白道：“爹爹说哪里话，应该我们孝敬您才是，哪敢想您的薪俸。不但我们知道，就是满长沙城的人、老家湘阴的人也都知道，爹爹为官清廉，又乐施好助，只有好口碑，没有富家财。”
左宗棠闻言很高兴，连声问道：“是吗？大家真这么评价我吗？果真这样，我也知足了。”
正在说话时，戈什哈进门附在左宗棠耳边低语几句。左宗棠随后便起身道：“你们先慢慢吃，我去去就来。”
左宗棠一走，大家都不吃了，等着他回来。
等了老大一会儿，左宗棠终于回来了，他见大家都还等着，便道：“你们先吃就是了，何必等我。”
周夫人见左宗棠脸色不大对劲，便问道：“出什么事了？”
“没什么大事。”左宗棠一脸平静，可坐下来却吃不下饭。
周夫人劝道：“都是家里人，有什么不好说的？看你闷闷不乐的样子，怎么会没事呢？”
左宗棠深深地叹了口气才道：“刚才接到廷寄，钦命我总督陕甘。”
“陕甘荒寒之地，爹爹这般年纪远去西北……”两个儿媳都很惊讶。
周夫人也皱了皱眉问道：“好好的，怎么又去陕甘？”
“阿古柏侵占了新疆大部，俄国人也想浑水摸鱼，西北边陲不能再乱下去了。”
周夫人闻言有些黯然：“你已奔六十，腹泻尚未见好，关山万里，又无人照顾……”
左宗棠捋着胡须道：“这个夫人倒不必担忧，我当心就是。最让我牵挂的还是这造船大业，朝廷已恩准在马尾建船厂，一切都在筹划中，此时我一去，难保此事不半途夭折。”
“造船也是益于国家之事，你何不恳请朝廷恩准留在闽浙，以成夙愿？”周夫人建议道。
左宗棠摇了摇头：“朝廷如何不知造船大业紧要？不是万不得已，怎会命我西征。国家不可无陕甘，陕甘不可无总督。我一介书生，受两朝圣主垂恩，值此国家多难之际，怎能为一身一家之计！此时西北无可恃之人，我断无推卸之理，不得不一力承担。”
周夫人安慰道：“我知道你的心思。船政重要，陕甘更重要，何去何从，一切都凭你心意。你去陕甘，我愿随你前往。”
左宗棠连连摆手：“万万不可！此去陕甘，没有五年万难奏功，战事凶危，怎么能让夫人赴险呢？船政与陕甘，哪一个我也不能放弃。我要上奏朝廷，恩准再留些时日，待船政一切就绪后起程赴任。”
左宗棠要去陕甘，最关心的是船政交给谁来办。想来想去，他觉得在籍守制的江西巡抚沈葆桢最为合适。一则沈葆桢对办船政也是大加赞同；二则他办事认真，官声也好；三则他母亲去年病逝，此时正在福州守制，家居城南，没有多远。
左宗棠一身便装，由戴福陪着不动声色地来到沈府。沈葆桢在籍守制，当然不好以酒肉送之，因此左宗棠挑选了玉兰片、银针茶、松花皮蛋等老家土产。
沈府是两进庭院，沈葆桢住在后院，等他接到家人禀报出门迎接时，左宗棠已经进了二门。他连忙趋前几步行参见礼，左宗棠连忙虚扶回礼道：“我是来你家喝茶，又不是办公，你何必拘这些虚礼？”
沈葆桢了解左宗棠的脾气，最吃不得怠慢，要真不拘礼，他还不拂袖而去？他笑道：“大人应提前通知一声，职下也好迎接大人。”
左宗棠挥手道：“算了吧，我还不知道你？要一通报，你还不借故躲了出去？”
沈葆桢笑道：“职下何曾躲过大人？只是职下在籍守制，不宜应酬，大人屈驾岂有躲的道理。”
宾主入客厅，左宗棠便开门见山道：“你我都不是婆婆妈妈之人，我今天前来是有事求你来了。”
沈葆桢连忙回礼道：“大人要折杀职下了。职下一守制之员，能对大人有何帮助？”
左宗棠把他总督陕甘的事情简单说了一下，沈葆桢惊讶道：“船政一事刚有个头绪，大人一走，岂不功败垂成？“
“西行万里，别无系恋，只有船政一事万分牵挂。”左宗棠有些忧心道。
“大人可请朝廷选派妥员接办。”沈葆祯一副事不关己的神情。
“福建京师相隔数千里，从京里派人哪还来得及，即便派了也未必真能放心。我的意思是请你接办船政，也只有你接手我才能放得下心。”
谁知沈葆桢却连连摇头道：“这绝对不行，丁忧之人不闻公事大人是知道的。”
“我当然知道，但办船政与服官毕竟不同，船厂工地并非公署，所率之人也并非印官，与不闻政事何异？”
“大人不要开玩笑，守制之人穿素服办理公事、往来应酬，那成何体统？”沈葆桢依然不愿意。
左宗棠笑道：“这个我已为你想好了。宴会之事，一概全免；公事交接，可凭函牍往来，不必入公门；而且你就在原籍办理船政，也不算夺情，于忠于孝尽可两全。”
“那也不行。船政事大，非常之举，谤议易生，任事者一人，旁观者一人，讥评者又岂止一人？事败垂成，于公于私又何益？”沈葆祯深知其中的艰难。
“你总算说实话了。不过趋易避难不是我的个性，也不是你的性情。大丈夫生于天地间，何必缩手缩脚，被他人议论吓退？我要奏明朝廷，请你出任船政大臣，并请恩准有专折上奏之权，并专发关防，不受督抚调遣。”左宗棠又道。
沈葆桢起身连连打拱：“大人，您就饶过职下吧。天下官员又何止我沈葆桢一人，何必让职下为难？”
“不让你为难，将来办船政就要为难。你别忘了，你还欠我一个人情呢！当年林夫人向我求援，你忘了吗？要不把夫人叫出来，让她说说这个忙你该不该帮？”左宗棠又搬出了林夫人。
沈葆桢赔笑道：“大人的恩情职下当然不敢忘。船政虽不是开天劈地的大业，可也不是打造一两艘木船的小事，职下就是拼了命去做，恐怕也难孚大人所托啊！”
“当然不是叫你一人去办。我已经给你预备了几个人，你用着顺手就用，不顺手就辞掉。道员胡雪岩想必你听说过，此公乃是商界之奇男子，理财好手，一切工料及延请洋匠、雇华工、开艺局等事都可交他办理；署理福建布政使周开锡，素有急公好义之名，对船政极为上心，定是好帮手；盐运使衔广东候补道叶文澜，熟悉洋务，为人敦朴可恃，也可助你一臂之力；候选同知黄维焰，曾测量过香港、厦门、上海、宁波和福州罗星塔等处海水、河水；还有候补布政使徐文渊，涉猎西洋图书、颇有巧思，曾仿造洋炮百余尊，这些人都可成为你的左膀右臂。”左宗棠侃侃而谈。
沈葆祯还是有些犹豫，拱手道：“大人，您先容职下仔细想想。”
“我回去就向朝廷奏请，到时候旨意一下，你应也得应，不应也得应。”左宗棠一副不容置疑的口吻。
回总督府后，他立即给朝廷拜发了奏折——
臣维轮船一事，势在必行，岂可以去闽在迩，忽为搁置？且设局制造，一切繁难事宜，均臣与洋员议定，若不趁臣在闽定局不但头绪纷繁，接办之人无从谘访，且恐要约不明，后多异议，臣尤无可诿咎。臣之不能不稍留三旬，以待此局之定者此也。惟此事固须择接办之人，尤必接办之人能久于其事，然后一气贯注，众志定而成功可期，亦研求深而事理愈熟。
再四思维，惟丁忧在籍前江西抚臣沈葆桢，在官在籍久负清望，为中外所仰。其虑事详审精密，早在圣明洞鉴之中。现在里居侍养，爱日方长，非若宦辙靡常，时有量移更替之事。又乡评素重，更可坚乐事赴功之心。若令主持此事，必期就绪。商之英桂、徐宗斡，亦以为然。
臣曾三次造庐商请，沈葆桢始终逊谢不遑。可否仰恳皇上天恩，俯念事关至要，局在垂成，温谕沈葆桢勉以大义。特命总理船政，由部颁发关防，凡事涉船政，由其专奏请旨，以防牵制。其经费一切，会商将军、督抚臣随时调取，责成署藩司周天锡不得稍有延误。一切工料及延洋匠，雇华工，开艺局，责成胡光镛一手经理。缘胡光镛才长心细，熟谙洋务，为船局断不可少之人，且为洋人所素信也。
此外尚有数人可以裨益此局者，臣当咨送差遣，庶几制造、驾驶确有把握。微臣西行万里，异时得观兹事之成，区区微忱亦释然矣。
谨沥悃驰陈，伏乞皇太后、皇上训示施行。谨奏。
胡雪岩到总督府来时左宗棠正在忙，就让他在客厅里稍坐片刻，由戴福陪着说话。戴福虽读书很少，但人极聪明，深得左宗棠喜爱。胡雪岩是个善施银子之人，戴福自然也少不了，因此两人的关系也非同一般。此时胡雪岩有一句没一句，喝口茶，盯着天花板愣怔一会儿，又叹着气。
戴福见此便问道：“大人为何不痛快？”
“大帅就要去西北了。”胡雪岩依然怏怏不乐。
“大人是怕失去靠山？”戴福一语中的，“大帅去西北，小的看对大人倒是件好事。”
“好事？靠山都走了还算什么好事？老弟不要哄我了。”胡雪岩以为戴福是开玩笑。
“小的那敢哄大人你呢？小的听大帅说，朝廷用兵西北，从前都是派满人，那里天高皇帝远，没有百倍的信任，朝廷是不敢轻易用汉人的。大帅此去西北，苦虽苦，但在朝廷中的地位怕是从此要与曾中堂相提并论了。大人的靠山不是没了，而是更加强大了。”
胡雪岩一听，果然很有道理，眼里立时炯炯有神，盯着戴福道：“你小子行啊！没读几天书竟有这番见解，要是饱读诗书，哪还有我们这些人的活路？”
戴福得了夸奖更得意道：“还不止如此。大帅西征，不是一年两年就能奏功的，怕是要打个三年五载才行。打仗嘛，自然少不了银子。这些年大帅全靠大人您划拉银子，西征岂能离得了大人呢？军饷，枪炮，到时候您老的事业会越做越大。”
经戴福这么一说，胡雪岩一扫脸上愁云，都有些跃跃欲试了。
过了一会儿，戈什哈就过来请他了，胡雪岩拱了拱手就随戈什哈而去。
左宗棠一看到胡雪岩，连句客套话也没有，立即与他谈船政的事。没想到胡雪岩却回道：“大人，船政的事职下只能侍候到您离开为止。您一走，职下也就抽手了。”
“这是为何？我已奏明朝廷由沈葆桢总理船政，你与周开锡帮办。购料、雇匠等事都要由你负责的。”
“大人，不是职下不帮您，实在怕后来之人难以侍候。船政是您首创，您在，一切都好说；您去了西北，接手之人不知是否还能有您这份心思？职下听说新任闽浙总督吴大人根本就不热心洋务。”胡雪岩说出了自己的担心。
朝廷已决定由漕运总督吴棠出任闽浙总督。漕运总督专管漕运，虽然都是总督，但论起实权比封疆总督差远了。论资历，本轮不到吴棠总督闽浙，但他对慈禧有恩。当年慈禧进京选秀，父亲病故，扶棺北上，穷困潦倒。时任清河县令吴棠也有一位朋友去世，也是扶棺北上，吴棠便差人送去了二百两银子，后来竟送错了，送到了慈禧那里。
他打算着人去要回来，县衙师爷劝道——二百两银子在大人这不算什么，但对这一家子人却是雪中送炭。听说他家正有一位姑娘进京选秀，万一将来选上了，必然不忘大人的恩典，大人在宫中也有了一座靠山。所以吴棠非但没讨回银子，还专门送一席素菜到船上以示慰问，还牵强附会说了一些安慰的话。
后来慈禧不但被选中，而且深得咸丰宠爱，如今又是金贵无比的圣母皇太后，所以吴棠虽然官声不佳，官却越做越大。这回左宗棠总督陕甘，朝廷就派他出任闽浙总督。胡雪岩已探听清楚，这位吴棠只爱银子，对船政并无多大兴趣。
左宗棠挥了挥手道：“由不得他。我已奏明朝廷，船政大臣并不受督抚节制，有专折上奏之权。我三次登门，两次去函，沈葆桢总算答应了，你可不能在这个时候拆我的台。闲话少说，先谈正事。这些规约、保约我已仔细看了一遍，原则只六个字：自造、自驾、自管，一切都要围绕这六个字来做文章。我们要用洋人，而不能被洋人所用。我绝不会像李少荃的江南制造总局那样，离了洋人就寸步难行。你看，规约中只规定五年内要教会中国员匠自造、驾驶，但没规定教不会怎么办，这对洋人就没有任何约束，所以要加上一句：如在期限内中国员匠能自造、驾驶，则重赏雇员，否则不给奖金。你再看规约中这一条，受雇洋员务各实心认真办事，各尽所长，悉心教导各局厂华人制作，并应安分守法，不得滋事。但万一滋事怎么办？所以还要加上这么几句：凡不受节制、不守规矩、教习办事不得力、工作草率取巧、打骂中国官匠、滋事不法者，一律撤令回国。”
胡雪岩连连点头道：“对，既然是合同、规约，务必要准确明白，如果模棱两可，将来必出纠纷。”
“说的是。机器、钢铁等原料由德克碑回国购买，但也不是多多益善，能自造的还是要自造。洋人好利，这是他们的本性，我与德克碑私人关系不错，但该防的还是要防。比如合约中规定，一百五十匹马力轮机十一副，全向法国购买。这不行，我看只购买两副就够了。一副作为铁厂未成时，首先装配成船，以振士气，一副作为样品仿造。船上所需尺、镜、仪表等件，也只购十分之二三，其余雇匠自造。这几条我都已经修改了，你与德克碑商议，他如果同意，就尽快去上海请法国领事印押担保。”
胡雪岩把文稿收过来，整整齐齐摞好，话题就转到西征上，于是问道：“大人西征大体需要筹划多少用项？”
“我正要与你说这事。进兵西北至少要先带六千人，一人月饷五两，至少要先发两个月，就是六万两。我打算编练马队三千，从张家口买战马三千匹，大体需要……”
不亏是金算盘，胡雪岩脱口便算出：“张家口一匹马大体需要银子十两，三千匹就是三万两，再辗转送到西北，大概要有六七万两。”
“用兵西北还要炮营，每营炮车三十八辆，至少先要拿出三十万两造炮车。”左宗棠又道。
“大人还说过要屯田，屯田既要种子，又要农具，大人计划拿多少银子？”胡雪岩又补充道。
“这个我没仔细算，大体需要四五十万两。西北道路险阻，转运极为困难，要彻底收功，必须搞军屯，这事非办不可。”
胡雪岩又粗粗算了一下道：“以上这几项就近九十万两。西北万里征程，路上开销非内地可比，据职下所知，陕甘粮价奇高，大米每百斤四两银子，麦面每百斤需三两银子，千里运费又近四两银子。所以大人西征，肯定会有许多额外的支出。职下以为，大人起程至少要有一百五十万两现银，方可能保半年无事。”
左宗棠大吃一惊道：“这就太难办了，虽然有七省协饷，但各省协饷总是推三阻四拖个一年半载，一时如何能筹到一百五十万两？”
“这事职下倒是有个办法——那就是向沪杭商人借款，由职下作保，借个百十万两问题不大，只是利息很高，大约要有七八厘。”
“现在是等米下锅，七厘八厘也顾不得了，这事就由你来办。另外学堂一事，我想尽快理出个头绪，先在福州城内找地方建起来再说。还有西征需要刘松山帮办军务，回湖南募勇，我也要向朝廷奏请，我忙，你也忙去吧。”
胡雪岩看着左宗棠两眼充满血丝，劝道：“大人还是要爱惜身体。”
“朝廷准我暂留福建三旬，时日转眼即到，想不忙也不成。”左宗棠疲倦的打了个呵欠，继续埋头文牍。
福州城外码头，德克碑与未婚妻苏秀媛正在焦急地候船。
苏秀媛今天特意打扮了一番，那一头长发盘了起来，上面插了一支大簪子。德克碑见此笑问道：“我喜欢看你的长辫子，你为何要盘起来呢？”
苏秀媛目视远方道：“这是中国人的习惯，说明我已快要嫁人了。”
德克碑听了笑了笑，并没有继续追问。
客轮鸣着汽笛向码头靠来，而左宗棠还未露面，苏秀媛埋怨道：“你又说大话了，总督大人那么忙，怎么会来送你呢？我就不该信你。”
德克碑也急得额头上汗珠滚滚，直向远处张望着，突然他惊喜地喊道：“你看！那是总督大人的马队，左大人来送我了。”
果然，十几个人快马加鞭，正向码头赶来。
左宗棠跳下马道：“有一件急务耽搁了，你等急了吧？”
德克碑一边擦汗一边道：“不急，不急，在下知道大人一定会来的。”
“我答应的就一定要做到。”左宗棠扫了一下德克碑旁边的姑娘笑道，“苏姑娘果然天生丽质，怪不得德克碑如此倾心。不知姑娘是哪里人？”
苏秀媛施礼回道：“回大人话，民女是湖州人。”
左宗棠照例伸手虚请：“姑娘不必多礼。”
苏秀媛起身时，手里竟握着那支大簪子，怒视着左宗棠就要刺来。王德榜眼疾手快，一纵身挡在左宗棠前面，同时一翻手便抓住了苏秀媛的手腕。
左宗棠见此十分纳闷，问道：“我与姑娘素无怨仇，姑娘为何要行剌于我？”
“杀父之仇不共戴天，怎能说无仇无怨？”
左宗棠疑惑地望着苏秀媛，默默不语。
“你还记得杭州城的听王吗？我就是他的小女儿。我爹本已向你投降，可你却背信弃义杀了他。”
“姑娘原来是陈炳文的女儿。要说背信弃义，也是你父亲背信弃义在先。他名义上向我投降，却在秘道中暗藏精兵。即使这样，我也给过他机会，如果他在赴宴时说出实情，我一样可以饶他，可他心存侥幸，不肯醒悟。最后是看在他说服这些人投降的份上，我才让他自裁。对你父亲，本部堂已仁至义尽。”
左宗棠说罢这番话，转身望着浩浩荡荡的闽江，一言不发。了解他秉性的德克碑知道，左宗棠正在做最后的决定，苏秀媛的生死就在这片刻之间，当他转身的时候，他的决断无论正确还是错误，都将无法更改。德克碑“扑通”一声跪在左宗棠身后，大声请求道：“大人，请您宽恕苏姑娘吧！在下求您了。大人如果要杀苏姑娘，您就先把我杀了吧！”
左宗棠沉默了很久，缓缓转回身，拍了拍德克碑的肩头道：“你起来吧。”
“大人不杀苏姑娘？”
左宗棠点了点头，转身对苏秀媛道：“苏姑娘，不，我该叫你陈姑娘。照我的脾气，杀一个谋刺我的人又何必犹豫？你可知道，德克碑这可是千金一跪呢！我与他交往也有数年了，他一直行法兰西国的鞠躬礼，从来不跪，他说只能跪国王、跪父母，可如今他为了你竟然跪下了，我不想拂了他的这片真情。姑娘你再看江上，那往来疾驶的轮船可有一艘是我大清的？一艘也没有！你再看看那些帆船，见了轮船避之唯恐不及，迟则船碎人亡。在咱大清国的土地上，洋人的轮船为何能如此横冲直撞？那是因为咱不如人家强盛。怎么办呀？那只有办洋务求自强。此番我派德克碑去买机器，就是这个目的。我有求于德克碑先生，因此也不想驳他的面子。而且人都是父母生养，哪怕父母十恶不赦，子女为之复仇也算情有可原。今天你找上门来报仇，也算你一片孝心。”
说罢，他向王德榜挥了挥手：“你们放了陈姑娘，给她一把刀。她一刀杀了我，也就了了心愿，一刀杀不了我，算我命大，从此我们就两清了。”
王德榜看左宗棠一脸认真，只好把陈姑娘放了，但不敢有丝毫懈怠，只等不惜以命相护。
陈秀媛接过王德榜递上的腰刀，看着左宗棠却迟迟没有动手，她犹豫了。德克碑这时也劝道：“秀媛，你不能杀左大人，他可是你们大清国少有的开明官员。你们大清国能主动了解世界、主动学习自强的，百万人里也就一两人，像左大人这样能够躬身实践的，千万人里也就一个呀！”
这些其实不用德克碑说，她一切都看在眼里。自从结识德克碑后，她就有机会了解左宗棠了，她也越来越下不去手，内心万分矛盾。今天失去机会，此后怕是再也不可能刺杀左宗棠了，她大声哭道：“爹，你让女儿如何是好啊！”说罢，她便横刀自刎。
王德榜眼疾手快，抓住了她的手腕，但她已划伤了胳膊。左宗棠看姑娘如此刚烈，心里敬重，吩咐道：“快进城给姑娘包扎伤口。”
德克碑连道：“不必进城了，在下行李箱里就有纱布。”
德克碑当过军医，出门远行各种药品也带得十分齐全。他打开箱子，手脚麻利地给陈秀媛包扎伤口，一边包扎一边问道：“秀媛，你接近我是不是为了行刺左大人？难道你从来没爱过我吗？”
陈秀媛有些难为情，并没有直接回答他，只是道：“开始我只是为了给父亲报仇，可没想到你会对我这么好。”
德克碑有些着急：“你还没回答我，你爱我吗？”
陈秀媛羞涩地扭过头。
德克碑没得到明确答复，又锲而不舍地问着。
左宗棠拍了拍他的肩膀道：“傻小子，人家陈姑娘早就答应你了。”
德克碑听了十分高兴，又问道：“那你还愿意陪我去法兰西吗？”
陈秀媛点了点头：“我已没了亲人，你去哪儿，我就陪你去哪儿。”
左宗棠欣慰道：“陈姑娘，你我之间的结总算解开了。你不要说没有亲人，今天的事你都看见了，德克碑是真心对你，你大可放心。如果你愿意，不妨也把我当你的亲人，以后有什么事就告诉我，我定当全力相助。德克碑，陈姑娘受了伤，你就过些日子再起程吧？”