次日早朝，军机首起觐见。恭亲王回奏了各位封疆大吏的意见及昨天廷议的情况。慈禧问他的意见，恭亲王回道：“海防塞防都要紧，但国帑不足，只能先急后缓，一件件办。道光以前，边乱主要来自新疆，但道光之后的几十年来，危难全来自海上，因此臣等意见与李鸿章同，应暂停西征，先顾海防。”
这话大出文祥意外——昨天不是说得好好的吗，以倭仁的意见回奏？怎么现在又帮着李鸿章说话呢？他顾不得礼仪，着急道：“王爷，话不能这么说，俄国不是逼上来了吗？”他这么一急，竟剧烈咳嗽起来，一时涕泪交流。
慈禧见状却无动于衷，突然话题一转，不紧不慢问道：“刘秉彰不是赞成塞防吗？怎么又赞成海防了？”
恭亲王回奏道：“他又上了折子，说经过深思熟虑，当务之急是加强海防，新疆宜暂维持现状。”
“刘秉彰也是淮军出身吧？李鸿章能耐不小，大清的官员都在他的掌握之中了。”慈禧淡淡一笑，看了一眼跪在地上的文祥道，“文大人快起来吧，你不用逼哀家姐妹俩了。”
文祥叩头回道：“臣不敢逼太后，实在是俄国逼我大清太甚。”
慈禧点了点头：“这话说得好！是人家逼上来了，我们还装作看不见，那哪成啊？你们瞧瞧左宗棠的折子，那可都是掏心窝子的话。‘臣本一介书生，辱蒙两朝殊恩，高位显爵，已是平生做梦也不曾想过。臣六十有五，日暮途长，并非立功心切，实为新疆不复寝食难安。’这是什么意思？那是告诉我们，他这位汉臣并不是为了与满人争功，实在是为国家为朝廷呢！你们传旨给他，新疆一切用人行政、筹运粮饷及用兵方略，都由他悉心筹划，到时候新疆不复，唯他是问。左宗棠是个办事的人，他参谁就把谁调离新疆，让他一门心思收复新疆！”
文祥闻言又跪倒在地叩头道：“臣代左宗棠谢太后！”
“你起来吧，哀家和姐姐都知道你是真心实意为咱大清江山操心的忠臣。这塞防不能废，海防也不能不兴。李鸿章、丁日昌上折说要建水师，我大清海疆万里，哀家看就让南北洋先办着，设局啦，练军啦，招聘洋人啦，都让他们两人办去。”慈禧这样一说，西征的事就这样定了下来。
文祥摇摇晃晃走出了大殿，亏得侍卫眼疾手快把他扶住了，大家都围过来问要不要紧。文祥摇了摇手道：“诸位大人不要担心，你们忙去吧，我回家躺躺就好。”
回到家，文祥只觉得胸口发闷。过了半个时辰，恭亲王就带着太医来了。诊脉之后，太医道：“文大人是长期操劳所至，臣开的几味药不过是补补身子，最好的办法是让大人多多静养，勿急躁，勿动怒。”恭亲王闻言点了点头。
太医走后，恭亲王一脸歉意道：“文大人，你是让本王给气的吧？唉，这戏演过了，没想到你这么急。”
文祥疑惑道：“王爷在说什么，什么叫戏演过了？”
恭亲王叹了口气道：“都怪本王事先没给你交代。西边的对本王是越来越不放心了，有些事情本王越支持她就越反对，本王反对她也许就支持。海防塞防这事，如果我们一班军机异口同声支持左宗棠，她未必能放心让他督办新疆军务。本王反过来支持李鸿章，她也许以为我们与李鸿章串通好了要左右朝局，反倒会支持左宗棠西征，所以本王只好出此下策了。”
文祥听了缓了口气道：“这真是难为王爷了。只是君臣这样互相提防，这差可就更难办了。”
恭亲王也叹了口气道：“谁说不是呢？这差办得是够累人的。”
朝廷决心继续西征的消息传到天津，李鸿章十分失望——继续西征，那将是个无底洞，没有银子，怎么加强海防？塞防海防并重，纯粹是书生之见。从前外敌主要从新疆来，当然要把新疆作为防御的重点，可现在强敌皆从海上来，当然应该海防优先。左宗棠要在新疆扬威，可人家未必肯与你在新疆较量，到时候俄国人的军舰从北面而来，把天津一封，京师还不是瓮中之鳖？
倭仁竟然骂我是卖国贼，真是可恨至极。他口口声声忠君爱国，他凭什么忠君，凭什么爱国，不就是几句空话吗？危难一来，他们这些书生从来都是束手无策。左宗棠不知天高地厚，一味立功扬名，收复新疆谈何容易？迢迢数千里，只粮饷一项就够他受的。到时候师老无功，悔之晚矣。
李鸿章估计的不错，粮饷一事真把左宗棠愁坏了。原本各省协饷就拖欠严重，自去年日本寻衅以来，沿海各省更是以加强海防为借口，一拖再拖。全年各省协饷八百余万两，去年实收不到五百万两，今年已过了快半年，才收到一百八十万两。没有银子，如何出得了关？
大军未动，粮草先行。用兵新疆，左宗棠有一个兵精粮足的大原则。他始终认为兵不在多，关键在精，兵少了才能节省粮饷，兵精才能打硬仗。所以他对所部兵马进行裁汰，年老体弱的、家有拖累的、油滑不实的一律裁撤。不仅准备出关的各军要裁，就是陕甘驻军也一并裁撤。募勇要花银子，裁军同样也要花银子。
依左宗棠的设想，关外驻军至少要有三个月的存粮。从肃州到古城三千余里，一石粮食运过去，至少费银二十多两。可采买粮食都需要现银，没有银子自然不成。他接二连三给东南各省督抚写信，他们都应得很好，但就是不见银子。
左宗棠又上奏朝廷，请户部先拨部分现银。慈禧让军机处筹办，宝鋆兼着户部尚书，自告奋勇把差使接过去。他以户部名义给各省督抚发函，长篇大论讲了西征的紧要，协饷的重要，要各省尽快解交。但此函既无时间也无数量要求，各省督抚只当一篇官样文章看罢后就扔到了一边。
户部竟如此处理，这可把左宗棠气得不轻，他知道这是宝鋆故意刁难。当年宝鋆把他的弟弟宝成打发到陕甘行营来，希望左宗棠能照顾一下，给他弟弟谋个前程。可左宗棠因看不惯宝成的狐假虎威，赌气在保案中连他的名字也没提，从此就得罪了宝鋆，所以几年来西征军饷一直受到户部的百般刁难。
这次宝鋆把左宗棠真逼急了，何况他不是那种肯吃哑巴亏的人，于是左宗棠再次上奏朝廷，公开向宝鋆认错，说当初无论如何都应当对宝成予以照顾，现在西征在即，还望户部多多支持。
这样的事竟公开写在奏折中，把宝鋆弄得很尴尬。慈禧问起这件事来，他自然不肯承认：“臣的确没有携怨报复，左宗棠非要这么想，臣也没办法。臣一定想办法筹措西征军饷。”
宝鋆这人读书并不多，但善于理财，八国联军进北京时，他留守京师，与恭亲王共事。当时肃顺索需无度，时任户部侍郎的他也不买肃顺的账，深得恭亲王的赏识，所以后来一直做着户部尚书。但他也是个意气用事的人，这回与左宗棠较上了劲，虽然嘴上说想办法筹措，但却只以军机处的名义给各省督抚发函，要他们今年之内把十年来欠新疆的协饷全部解清，不然到时要严惩。西征军的协饷一年的都解不全，何论要把十年的全部解清，这不是痴人说梦吗？
户部这样做，非但无助于催解欠饷，反倒让东南各省的督抚们看出户部的真实态度，所以协饷愈加拖欠严重。到了年底，左宗棠只收到了不到四百万两银子。这半年多的时间，左宗棠忙得须发皆白。肃州苦寒，他连续伤风了好几次，又染上了咳嗽的毛病，而且腹泻的毛病在冬天竟也时有发作，人苍老了许多。
腊月二十三，正是北方的小年，这天下着雪，胡雪岩到了肃州行辕。左宗棠大为意外，诧异地问道：“已到年底，雪翁不在家团圆，为何千里迢迢来到肃州？”
“大帅遇到难事，职下不能坐壁上观。大帅日日所念就是出关收复新疆，却迟迟不能成行，定是军饷无出，想必这须发都是愁白的。”
左宗棠握住胡雪岩的手道：“知我者，雪翁也！”
胡雪岩这次到新疆来，也不全为了看左宗棠，他顺便还把一路上的分号巡视了一遍。从上海往西，南京、汉口、西安、兰州，都有阜康钱庄的分号。今年他觉得几家分号经营有些异常，所以要专程巡视一番。
他把最放心的上海分号的掌柜带到南京，把南京的掌柜放到上海，一查账，果然问题不小。如法炮制，又把汉口的掌柜带到西安，然后一路查下来，真是让他心惊。这么一路查，一路处理，到了肃州就已是年底了。他给左宗棠带来了十万两的银票年关急用，至于西征军饷，他提议效仿前年办法，向洋人借债。
左宗棠却有所顾虑道：“这办法我也想到过，可是西征欠饷不是百八十万两，实在太多了，洋债息重，能不借就不借，而且这样大的数额，恐怕一时也难以借到。”
“去年台湾告警，沈葆祯曾借洋债一千万两，后来因台湾之事很快了结，就只借了二百万两。此事不如就请他帮忙承借，反正去年他已与洋人交涉好了，想来不会太难。”胡雪岩建议道。
左宗棠听到这个消息，心宽了不少，他与沈葆祯私交甚好，请他承借问题应该不大。于是他当天就起草奏稿，次日一早放炮拜发。
慈禧看到左宗棠的折子大受感动。他在折子中细说了自己的身体状况，以及家庭的状况，二哥宗植、次女、四女先后病逝，而他皆不在身旁。如今他六十有四，须发皆白，不敢不勉。然将空拳以往，惨淡经营，只怕西征大业如海市蜃楼，随风而逝。自己老之将至，功名利禄皆如过往烟云，并非孜孜以求，然国土异主，岂能不抱恨终生！
慈禧当即召见军机大臣，把左宗棠的折子交给恭亲王，让他读给大家听。
“左宗棠白头临边，须发皆白，无日不为粮饷之事发愁。家庭迭遭不幸，却未在折中提及一字。新疆苦寒，他自己也是百病缠身。你们稳坐京师，饱食终日，却不肯在粮饷上一伸援手，如果你们还有天良，难道不会问心有愧吗？”慈禧越说越气，额上已是青筋曝露，这是大发雷霆的征兆。几位军机战战兢兢，宝鋆更是汗珠直滚。
慈安看了左宗棠的奏折，也深为感动，所以她今天也不为军机们说话，数落道：“左宗棠多不容易啊，家里那么多人过世了，他一个年近七十的老人，置身那么苦的地方，为了什么？你们怎么就好像看戏一样，任他为难？”
一班军机都跪下谢罪。
沉默了很久，慈禧气消了些，缓了口气道：“你们也都有难处，东边要加强海防，西边又要收复新疆，花钱的地方很多。可是再难，也不能让左宗棠一个人承担吧？传旨，着户部即刻拨银二百万两，各省本月内立即解协饷三百万两，着沈葆祯承借洋债五百万两，凑足一千万两之数，让左宗棠大军立即出关！”
军机们“诺诺”连声，都站在那里没动。
“你们还不去办差，等着领赏呢？”慈禧大声呵斥道，军机们这才起身退出大殿。
今天慈禧如此震怒，最后却未加处罚，高高举起，轻轻放下，实在出乎意料，大家都是庆幸不已。宝鋆道：“王爷，这二百万两难呢！海防刚拨了一百万两，修园子又挪去了一百万两，皇上登基大典、先皇驾崩，都花了……”
恭亲王打断他的话道：“你是户部尚书，偷也罢，抢也罢，必须把这二百万两拨给左宗棠。不是本王说你，西征军饷户部一年一两银子也未拨，而你的那些办法反倒让东边几个省的督抚更不把协饷当回事。你但凡实心帮左宗棠一把，太后能有今天的雷霆之怒吗？你们别以为太后没处罚是好事，这说明太后对我们已有成见，比罚在当面更加天威难测！”说罢，他也拂袖而去。
李鸿章在京中有诸多眼线，所以朝廷准左宗棠借洋债的事他很快就知道了。他对盛宣怀道：“这个左季高真是疯了，竟然要借一千万洋债。洋债利息高不说，这不是明白告诉洋人，我大清国库空虚、入不敷出吗？”
盛宣怀是洋务干将，上海轮船招商局、直隶开平矿务局、徐州、兖州矿务局都是由他主办或帮办，深得李鸿章依重和信赖。他久在官场商场走动，脑子活络得很，办起事来也左右逢源。他皱着眉头道：“朝廷准左大帅借洋债，早晚是要还的，将来办海防怕是更难了。关键是借这一千万两洋债，能不能收复新疆。如果旷日持久，岂不成了一个无底洞？”
“收复新疆，谈何容易！何况现在又有俄、英插手？唉，左季高和朝廷眼看面前有个大坑，却硬要往里跳，我们不能无动于衷，最起码这洋债无论如何不能借。”
“自从沈大人到任两江后，职下因为招商局的事曾多次拜见过他，他对职下的话还是能听得进去的。职下可以去一趟南京，提醒一下他在此事上要慎之又慎。”盛宣怀自告奋勇。
这正是李鸿章巴不得的事，他说道：“沈葆祯也是个办实事的人，是洋务大业的顶梁柱，不能让他拖进洋债里。你现在就动身去南京，不然晚了铸成大错，我们也爱莫能助。”
两江总督沈葆祯在接到朝廷旨意前，已收到了左宗棠的来信，左宗棠请他无论如何也要助一臂之力。按交情来说，这个忙他应该帮，但西征到底有几成把握，他实在有些怀疑。如果借了洋债，到时新疆战事成了僵局，白白扔了银子不说，就连他自己也不好向国人交代。再说向洋人借银子，说出去就是一件丢人的事。去年受命加强海防，事起仓促，借债不得不为，可新疆万里迢迢，实际情况一无所知，他不得不慎而又慎。
正当他犹豫不决之时，差役来报，说盛宣怀求见。在他的眼里，盛宣怀虽然年轻，但阅历却非同一般，尤其在办洋务、与洋人打交道上，连他这个两江总督也不得不刮目相看，许多事情听他一讲，往往是别有洞天。
盛宣怀进门就要行大礼，沈葆祯一边说不必，一边去扶他起来。盛宣怀心计很深，他知道沈葆祯十有八九要说起借洋债的事，因此故意不提此话，而是详细报告轮船招商局的事务，说准备如何再添新船，如何降水脚价与洋人竞争。
“招商局归李大人管，本部堂这南洋大臣不必过问。”沈葆祯道。
“话不能这么说，虽然招商局是李大人鼎力支持才办起来的，但在南洋的地盘上，如何能离得开大人的支持？何况李大人说南北洋本是一家，沈大人是洋务巨擎，两江有沈大人主持，是洋务之大幸。”
沈葆祯连连摆手道：“李中堂过奖了，他才是真正洋务巨擎。兴淮军，造枪炮，筹建江南制造总局、金陵机器局，开办洋学堂，哪一样不是李大人倡导的？”
“两位大人惺惺相惜，真是南北洋之幸。朝廷把南北洋交给两位大人，就是把海防相托。大清万里海疆，列强环伺左右，责任何其重大。如果海疆不固，让强敌入侵，将来真无法向朝廷交代。所以李大人期望以后南北洋经常沟通，携手并肩，以固海防。”
“是啊，海防太重要了。可如今却有件事情，虽然不是海防，却事涉海防，本部堂正好听听你的意见。”
沈葆祯说的正是左宗棠借洋债之事，盛宣怀闻言故作惊讶道：“是吗？左大帅竟要借这么多洋债？”
“是呀，一千万两！第一期先借五百万两。这个数目不小，不知你有什么想法？”沈葆祯眼巴巴望着盛宣怀，的确想听他的意见。
“职下孤陋寡闻，一点儿小见识，也不知对错。但大人如此信任，职下不得不实话实说。依职下看来，此事要慎之又慎。借这笔洋债，早晚要由东南各省来还。大人为朝廷办差，可其他人未必会这么想。而且海防也要靠东南各省，有这一千万两的洋债背着，东南各省能拿出银子支持海防吗？海防不固，南北洋大臣难辞其咎。个人荣辱事小，国家安危事大。大人主持东南大局，对各国军力比谁都了解，现在朝廷最应当办的是海防，而不是塞防。眼下各国都有强大的舰队，京师又离天津不远，到时候兵舰一封，京津便是锁口之囊。大人试想，真打起来，谁和你在陆地上一刀一枪的拼呀？西边再结实又有何用？”
沈葆祯连连拍着额头道：“对，的确如此！”
盛宣怀的脑袋向沈葆祯靠近一些，小声道：“暂且抛开这些不说，如果借了洋债，最终也能够顺利了结新疆之事，那也算有个交代。可是有一点大人不能不注意，乾隆年间平定准噶尔叛乱，道光年间平定张格尔叛乱，官军面对的只是乱民，无论装备还是粮饷，乱军都无法与官军相比。可这次面对的是阿古柏，他得到了英俄支持，配备了大量的洋枪洋炮，他以精锐之师以逸待劳，官军要胜而歼之，谈何容易？”
这一层沈葆祯也没想到，他连道：“是啊，这一层本部堂还没想到呢！”
“还有一条，说出来职下是大不敬。太后临朝，在她手里被诛的大臣甚至王爷已不在少数，但凡出了大事，她总会推出人来当替罪羊。将来花了大把的银子，西征却成了僵局，朝野肯定是舆情沸沸，那时候朝廷总要找个替罪羊，左大帅自然是前途性命可忧，就是帮着借款的人，恐怕也难以说清。到时候大家不明白大人是为朝廷分忧，只知道大人借了一千万两银子的洋债在新疆打了水漂，而东南沿海却未增一艘舰船，那时全国上下都会指责南北洋误国误民了。”
沈葆祯被这话吓出了一身冷汗，道：本部堂明白了，你不必再说了。洋债万万不能借，不但本部堂不能承借，还要提醒朝廷也不能借。”
沈葆祯上奏朝廷后，又给左宗棠回了一封信，说明不能承借洋债的原因，并劝左宗棠放弃借洋债的念头，而且还分析了西征的政治风险。左宗棠看罢沈葆桢的来信，气得大骂，然后又上奏朝廷，表示沈葆祯不借，他可以委托胡雪岩想办法。朝廷没别的办法，准左宗棠所奏。
各省的协饷并无多大进展，但户部拨的二百万两银子已到了新疆，有这笔银子垫底，左宗棠总算可以喘口气了。之后，借洋债的事也有了眉目，胡雪岩回信，说他已与几家洋行交涉，两个月内有把握拿到银票。左宗棠心里有了底，立即召集将领部署出关事宜。
筹措粮饷费尽了周折，但在诸位将领面前他不想诉苦，道：“各位将军，朝廷把收复新疆的重任交给我等，那是莫大的恩典。如果我与诸位不能收复新疆，那新疆就永无收复之日。不是我说大话，出关作战，迢迢千里，关山重重，谁敢接此大任？唯有我辈耳！西征方略已奏明朝廷，今天我把诸位召到行辕，就是要正式部署。
“我的方略就八个字、两句话。一句是缓进急战，一句是先北后南。诸位都知道，出关作战其实拼的是粮饷后勤。粮草要从河西走廊购买，从肃州运到哈密有两千四百余里，再从哈密运到古城，又有一千余里，而且还要途经茫茫戈壁，无台站，缺水草，砂砾纵横，困难重重，非一般人所能想象。因此部队必须稳步推进，在开战之前，必须有足够的时间集中兵力，运储足够的粮饷军火，这是缓进。而一旦做好准备，就必须迅速寻找战机，以优势兵力向敌军发动进攻，争取在最短的时间内，以最小的消耗彻底歼灭敌军！这就是急战。这样以交替推进，稳操胜券。
“再说先北后南。诸位知道，从地势而论，新疆以天山为界，整个地势北高南低，如果先取北路，会对南路形成居高临下之势。从敌军的分布而论，天山南路是阿古柏的巢穴和主力所在，西洋枪炮颇多，精锐尽在于此。北路则主要是阿古柏收拢的部分叛军，不但武器不济，就连阿古柏也不信任他们，其战斗力也一般。何况俄军占据着伊犁，我们取了北路，巩固了后方，从此便无后顾之忧。此次西征，虽千里迢迢，但我军必胜。”
接下来，左宗棠宣布出关顺序。因为一路上道路难行，而且水源奇缺，所以一次出关的人数不能太多，必须分批跟进，不然饮水就成问题。
本月初七日，楚军统领刘松山、少统领刘锦棠率西征主力马步二十四营，分四批出星星峡向哈密进发，配给连架劈山炮十尊，德国造后膛来复线大炮一尊，来复枪一千支。
本月底，记名提督、汉中镇总兵谭上连率部出关。
五月初五日，记名提督、宁夏镇总兵谭拔萃，记名提督、陕安镇总兵余虎恩率部出关，各配给开花大炮一尊，七响后膛枪一百支，抬杆炮一百尊。
闰五月初，提督陶生林率马队一营由肃州向古城进发，配给马枪三百支。
各军都立即回去准备了，但左宗棠把刘松山和刘典留下了。他已奏请任命刘松山为总理行营事务，相当于前敌总指挥；刘典是他多年的老搭档，现在官居陕西巡抚，左宗棠奏请把他调到肃州，任陕甘军务帮办，统筹粮饷事宜。
左宗棠握住他们的手道：“不瞒你们说，我的身体一年不如一年，说不准什么时候就一命呜呼了，现在我把收复新疆的大业托付给两位，你们一位征战沙场，一位统筹粮饷，我即使闭了眼，也能放得下心。”
刘松山忙道：“大帅这是说哪里话，收复新疆全得靠您运筹帷幄呢，您可要好好保重！”
肃州城西门外搭起了一个高台，首批出关的部队由刘松山率领列队在高台前接受检阅。左宗棠一身戎装，腰挎宝刀，白须飘飘，风采卓然。他挥着手道：“娃子们，你们都身经百战，如今要出关去收拾阿古柏、白彦虎之流，他们不过是跳梁小丑，我大军有神灵护佑，定能摧枯拉朽，势如破竹。等你们凯旋的时候，我一定在此设凯旋门，为你们接风洗尘！”
十门大炮同时轰响，连放二十炮，号角长鸣，震奋人心，大军正式开拔。