左宗棠出了宫门，坐着暖轿到王公亲贵府上拜访。王爷们都对他十分尊重，大都亲自迎到二门，称赞他收复新疆有功。因为与他们不太熟悉，左宗棠说了几句客套话就告辞了。只有在醇亲王府上，两人才交谈甚欢。
醇亲王自诩为武人，在对外态度上与左宗棠一样，一贯坚持强硬立场。但他为人又十分谦和，并不锋芒毕露。尤其是儿子当了皇帝后，他更是内敛低调。他的书斋名为退省斋，光绪出生的卧房取了一个毫无帝王气概的名字——槐荫斋(恬静安闲之意），正堂称为思谦堂。正座上悬挂着他手书的格言，西面墙上贴着他手书的家训——
财也大，产也大，后代子孙祸也大；
借问此理是若何？儿孙钱多胆也大，
天般大事都不怕，不丧身家不肯罢！
财也少，产也少，后来子孙祸也少；
若问此理是如何？子孙钱少胆子小，
些微产业知自保，省吃俭用也过了！
左宗棠对这家训颇感兴趣，称赞道：“话虽直白，道理却对得很。”
“这是给孩子们看的，只怕他们自以为是，不知天高地厚。”醇亲王话说的十分谦和。
按照恭亲王的交代，左宗棠最后才到他府上，这时已到了午饭时。恭亲王也亲自出迎，两人简单寒暄了几句，就直接去客厅入席。
因为是便宴，所以作陪的人并不多，一个是醇亲王，两人虽政见不同，但毕竟是兄弟。军机大臣里只请了宝鋆，自从文祥去世后，近年来新入军机的大臣有一半都不太合恭亲王的心意。
李鸿藻自不必说，他是太后面前的红人，自从倭仁病重后，他就是事实上的清流领袖，对恭亲王倾力推动的洋务事业颇不以为然。王文韶虽然人很聪明，支持洋务，但太看风使舵，是有名的“玻璃球”，没有担当。
只有宝鋆是辛酉年入军机的老臣，虽然人粗一些，说话办事有些莽撞，但对恭亲王是亦步亦趋，关键时候总是站在他这边。今天让他来作陪，恭亲王还有另一层用意，当年他弟弟宝森到西北效力，本指望作保案时左宗棠予以照顾，但宝森说了几句没头没脑的狂话，惹恼了左宗棠，非但没得到照顾，连名字也没被提起，两人从此闹得不痛快。如今两人就要在一起共事了，别别扭扭总不好，所以他希望借此机会使两人冰释前嫌。
再一个就是惇亲王，排行老五，没正经差事，最受不得礼教，天天穿着羊皮袍在前门大街晃悠。民间的乐子知道不少，今天前来算是凑个热闹。惇亲王颇讲义气，当年慈禧罢黜恭亲王时，他据理力争，恭亲王一直心存感激。
这五人同坐一席，恭亲王单独居上，硬要把主宾之位让给左宗棠。左宗棠当然不肯上座，再三推辞道：“都是王爷，臣哪敢造次？”
醇亲王道：“今天就你是客人，不论王爷不王爷。”
话虽如此说，但在天潢贵胄面前，规矩所在，谁敢僭越。最后还是宝鋆劝道：“各位王爷，就不要为难左大人了。”
于是，惇亲王为长，坐了上首。恭亲王次之，但其实还是由他主持：“季高正式入军机了，以后军政要务要多多依靠。”
这本是一句客套话，左宗棠却当仁不让：“臣原本打算觐见后自陈衰病，请开阁缺，有个闲差糊口就罢了，没想到太后和皇上如此看重，臣自当倾力帮助王爷，刷新朝中之气，开创一番新局面。”
倾力帮助王爷是没错，可刷新朝中之气、开创新局面的说法却有些不妥。这言外之意就是现在朝中之气不振，局面陈旧。左宗棠说出这话来并非无意，入朝后不少见他的人都说：“你来了，可得改改朝中萎靡之气。”
这些年恭亲王失去锐气，对洋人又太过迁就，无论是军机处还是总理衙门或者其他各部都露出迁延拖拉的毛病，对此大家都颇有看法。左宗棠见大家对自己抱如此厚望，今天又得到入军机管兵部及在总理衙门上行走的差使，所以豪气顿生，准备大干一场。他做封疆大吏时向来是有什么就说什么，何曾考虑别人的感受？所以这些话脱口而出，恭亲王和宝鋆听了，心里自然有点不悦。
本来话题一转就可化解尴尬，可是醇亲王就着左宗棠的话又多说了几句：“不错，是应该刷新一下中枢的气氛了，这些年我们对洋人太软弱了。”
大家闻言一时无话可说，只有皱着眉头喝尽杯中之酒。几杯酒下肚，左宗棠发起感慨：“臣这一生想起来真有些不可思议，四十八九还不过是个举人，不过三四年就位居督抚，然后立功绝域，封侯拜相。”
“这都是太后和皇上格外看重，各位王爷关怀备至的原因。”宝鋆道。
此话不假，按一般人行事，此时左宗棠应该接过话题，表达对各位王爷的谢意。三位王爷，尤其是恭亲王，已做好了接受左宗棠感激的准备，谁料左宗棠竟自顾自往下道：“有时候臣禁不住想，这命运真是好得难以置信，简直像做梦，难道命世英豪真的是凭运气吗？臣还常说，我辈行止，自关天定，何惧他人明枪暗箭。”
恭亲王打断他的话道：“依本王看，这个天便是太后和皇上，所谓运气，也无非是太后和皇上的恩典。”
话不投机，恭亲王不愿再说下去，惇亲王接过话茬，大讲民间趣闻：“今天西直门外堆子兵送礼，把人的脊背都拖没皮了。”
步军统领衙门除了在街面上有官厅外，官厅下面还有堆子兵，几乎每条大的胡同口都有。一间小房子，一两个兵轮守。堆子兵月饷只有一两五，十分清苦，只能靠胡同里红白公事前去维持治安讨些赏钱。所以平日行事的原则就是多一事不如少一事。
冬天少不得有人毙于街头，或者其他原因抛尸，按职份，堆子兵应该上报官厅，而后官厅派人来验尸、立案等。但大家都不愿惹这些麻烦，通常是提了死尸的双脚，拖到别的堆子兵管辖的胡同，称为“送礼”。这样送来送去，直到天亮，落在谁那里谁倒霉。今天这具尸身，是罕见的体胖，拖起来很吃力，结果把脊背拖没皮了。
恭亲王当政，听到有人饿死街头心里不舒服，道：“去年直隶水祸，所以今冬难民多。”
“五爷，听说您住过鸡毛店？”宝鋆赶紧岔开话题。
“那是自然！你们天天深宅大院住着，娇妻美妾陪着，自然不知道鸡毛店的妙处。”
对大部分天潢贵胄来说，鸡毛店的妙处真是无从体验。旗人出生即有米粮，所以长久以来养成了游手好闲的毛病，咸丰以来，闹长毛，英法联军进北京，然后又是西征，国家用度浩繁，旗丁粮饷减少发放，寅吃卯粮，入不敷出，甚至冬无御寒之棉衣。鸡毛店应运而生，一间小屋挤进若干人，三五文钱一夜，一人一筐鸡毛，钻进去暖不啻锦裘。大家一样赤贫，自然坦诚相对。像惇亲王这样的人受不惯礼教排场的束缚而投到小店，与赤贫者呼朋唤友，图的是自得其乐。
左宗棠这时插话道：“没想到京师竟是如此气象，应该好好想办法，或者劳而有获，或者发足米粮，起码让人都可过冬。”
这话说起来容易做起来难，恭亲王心里更是不悦，心想你才进京，就批东评西，真是站着说话不腰疼。见时候差不多了，恭亲王挥手上饭。
饭罢，恭亲王送走左宗棠，两位王爷也先后离去。宝鋆望着左宗棠的背影叹道：“都说他狂，今天算是领教了。这还是在王爷府上，要在地方，不知有多么跋扈呢！”恭亲王摇了摇头又像点了点头，没说什么，自顾自地回了客厅……
左宗棠拜客的时候，李莲英已派人把章怡送到了贤良寺。按照慈禧的吩咐，还有一份不算薄的随嫁礼品。不过程序却十分简单，甚至不及百姓嫁女。百姓女儿出嫁尚有花轿仪式，而章怡只不过是被太监们送过来罢了。
当时左宗棠并不在贤良寺，太监们把人和东西交代下就离开了，章怡的命运就这么轻描淡写地改变了。当初进宫，一家人满怀期望，甚至封贵妃当皇后的梦也曾做过。而如今太后一句话就成了一位功臣的侍妾，嫁给一个足可做她爷爷的人。这一辈子的命运，此时仿佛已经看到了结局。
不过，她反过来想想，也没必要那么丧气，其实像她这样的宫女，在宫中白了头又有什么意思呢？不要说宫女了，就是那些曾无限风光的贵妃，现在过的又是什么日子？有的要靠做绣活托太监拿到外边卖了才能换点零花钱，哪有百姓家老太太儿孙满堂其乐融融。俗话说，人挪活，树挪死。章怡在心里反复劝着自己。
左宗棠回到家中，摘下顶戴，习惯性地喊道：“金老大，把我的顶戴升起来。”大出他所料的是没有金老大粗嗓门的“喳”，身边却传来一个温婉的声音：“老爷，奴婢侍候您更衣。”
他回过头才注意到，一个年轻女子笑盈盈站在身边。他此时才想起来，今天太后赐给他一个大活人，于是，他便把顶戴递给章怡。刚坐下，章怡就已经把手炉捧了过来，他连忙接过道：“幺妹，你不要忙了，坐下来说会话。”
“幺妹”是湖南人对未成年小女孩的称呼，充满着关怀和慈爱。他称章怡“幺妹”，而且让她坐，这让她大感意外。
左宗棠这人虽然跋扈，但对女人却向来客气，比如对周夫人，两人数十年连一次架好像也没吵过。
“老爷，奴婢站惯了。”章怡轻声答道。
“这又不是在宫里。幺妹，我跟你说，虽然太后把你赐给我，我不得不承恩，可我心里明白，你都可以做我的孙女了，我不能把你这一辈子葬送了。”左宗棠说得很诚恳。
“老爷说的哪里话，太后把奴婢嫁给您，是奴婢的福分，奴婢生是您的人，死是您的鬼。”
左宗棠抓住章怡话里的漏洞打趣道：“我自己死后有鬼，不要你做我的鬼。幺妹你放心，等过些年太后忘了这事，我就把你嫁出去。这些年呢，你就当是我家的丫头吧。”
这话够暖人心的，不过皇太后赐的侍妾，谁敢再转手嫁人，那可是大不敬！何况章怡心里也明白，太后把她安排过来，多少也有点儿监视的意思。她在宫中这两年，人锻炼得十分谨慎，也善于察言观色，自是明白太后的深意。
下午，帝师翁同龢来访。他是江苏常熟人，家世显赫。其父翁心存是咸丰、同治两朝宰相，同治帝师傅；长兄同书，道光二年进士，官至安徽巡抚；三哥同爵，官至湖北巡抚。如此家世，在汉族官僚中也算得上凤毛麟角。
他文才出众，颇有才气，二十六岁参加会试一举夺得状元。在慈禧第二次垂帘听政时，请旨训政的奏折和宣布载湉为帝的诏书都是他的手笔。因为他对慈禧的意图心领神会，又深谙朝章典故，奏折和诏旨都言简意赅，十分得体，所以深得慈禧赏识。如今他已入值毓庆宫，给当今皇上讲书，又在总理衙门行走，算得上慈眷正隆的新贵。
翁同龢此时已居清流领袖地位，因为他是南方人，所以被称为南清流牛首。他与大多数清流一样，对外向来持强硬立场，对左宗棠的西征也是极力支持。左宗棠立下赫赫战功，翁同龢的内心十分向往。他听左宗棠讲新疆，讲大清亿兆之人执鞭断流，挥汗成雨，泰西各国谁都不敢小瞧……这些话都说在了他的心坎上，他连连点头道：“大人入朝真是大快人心，可壮中枢之气，以后就不必事事向洋人低头了。”
到了晚上，章怡侍候左宗棠睡下后还不肯离去，左宗棠道：“幺妹，你回自己屋吧，让金老大来值宿。”
章怡走了出去，她也不知道哪位是金老大，只好轻声呼喊。金老大正在南屋里胡吹海侃，章怡喊了好几声他才听见，道：“大帅这是怎么了？太后都赐了人了，干吗还要我这大老爷们侍候？”
他嘴里虽然嘟囔着，但还是去了上房。章怡回到西厢自己的房里，心里说不上是喜还是悲，她辗转反侧了半夜，也不曾睡着。
次日，关于左宗棠差使的上谕就下来了，照例由小太监前去宣旨。李莲英把宣旨的小太监叫到面前交代道：“你这次去传旨可不要坏了规矩，像左大人这样大的恩典，哪个大臣曾有过？先是母后皇太后赐眼镜，接着是圣母皇太后赐侍妾，现在又有这么好的一份差使，要是换了别人，没有几万两银子根本拿不出手。虽说左大人为官清廉，可三年清知府，十万雪花银。再清，万儿八千的银子就不信拿不出来。关键是看你这差怎么当，该提醒的你得提醒，像上回只拿个百十两银子，这不成了打发叫化子吗？传出去对他也不好，是不是？”
传旨的小太监有些为难道：“干爹，左大人这人不懂咱宫里的规矩，又油盐不进，奴才怕是办不好这差使。”
李莲英皱眉“嗯”了一声，见小太监不敢再吱声，便厉声道：“办不好差，你进宫干什么了？还不快去！”
小太监来到贤良寺，门口的护军伸手就拦道：“哎，你是怎么回事，没长眼睛吗？这是什么地儿，硬往里闯呢？”
小太监公事出宫，向来都是耀武扬威的，何况又是前来传旨，他扬了扬手里的圣旨道：“没长眼睛的是你，咱家是来传旨的，还不快叫你家大人接旨。”
护军一听是来传旨的，便不敢怠慢。章怡立即侍候左宗棠穿戴整齐，并提醒他道：“老爷，传旨太监要打赏的。”
“知道了，前些天已经赏出去了一百多两。”
左宗棠到院中跪接，旨意早就知道，着他在军机大臣上行走，管理兵部事务，并兼总理衙门大臣。特别的恩典是，朝廷顾念左宗棠年事已高，赐他紫禁城骑马，并不必常川入值。
所谓紫禁城骑马，其实并非真的骑马，而是为了照顾年老及功勋重臣，特准他们在紫禁城内乘轿。这种待遇不是轻易可得，不少老臣还是要徒步上朝，深受其苦。不必常川入值，就是不必天天到军机处和总理衙门坐班，有事的时候再派人找他。
小太监宣完旨后并没有走，左宗棠想起还要打赏，于是让人拿了一百两银子来。小太监惊讶地瞪大眼睛，左宗棠还以为赏得太多，小太监惊喜呢！所以他道：“一百两银子，你们可能并不当一回事，可是要搁在西北，那就是两个出生入死的勇丁一年的饷银，是两三家百姓一年的嚼裹儿。”
“大人，这可是在京里，这一百两银子根本不算什么。您这是多大的恩典，又是赏眼镜，又是赏侍妾，又是赏禁城骑马，又得了这么好的差使。”
见小太监如此不领情，左宗棠的骡子脾气又上来了，不动声色地问道：“那依你的意思，应该给多少？”
“回大人的话，这银子并不是给奴才的，不过是经过奴才的手而已，宫里一大帮人还等着这银子呢！奴才回去是要上交的。”
左宗棠闻言厉声问道：“那你要交给谁？”
“大人，这奴才就不好说了，也不能说，反正是交给说话有分量的公公就是了。奴才传恩旨也不是一两回了，传给来京的封疆大吏还不曾有万两以下的。像您这样的恩典，要是换作别人，怎么着也得万两。”
“这么说一百两实在太少了，你且把这一百两还给我。”左宗棠收回一百两银子，便勃然变色，“万两银子，做你的春秋大梦！我的廉俸多是济贫扶弱，花在公用上了，我一家一年的费用也不过几百两。你竟然不把一百两银子放在眼里，那就一两也别想！”
小太监哭丧着脸道：“大人，不是奴才贪，实在是惯例如此。奴才辛苦一趟，最后到手不过几两银子，犯不着惹大人生气，您老就可怜奴才，让奴才交了差。”
章怡对宫中规矩再清楚不过了，就为小太监说话，说这的确是宫里多年的惯例。左宗棠哼道：“什么惯例，张手要银子也是惯例？我明天见了太后，倒要破了你们这些惯例。”说罢，他便拂袖而去。
小太监被晾在院子里，左宗棠的几个护卫也都围了上来凑热闹。这几个刀头舔血、死人堆里滚出来的护卫，平时仗着左宗棠的威风跋扈惯了，又不懂京中规矩，见左宗棠发了威，他们也炸了翅。
金老大抽出佩刀，在小太监面前比划道：“小子，你认得爷这口刀吗？你知道这上面的缺是怎么磕去的？爷告诉你，这是砍人脖梗子给磕的。你别看人脖子不结实，可这后脖子骨其实硬得很，砍下去，像剁在木头墩子上，震得手都麻。”
小太监见这几个都不是善类，连道：“各位爷，咱走就是了。咱是办皇差的，办完了就走。”
章怡跟进屋劝左宗棠道：“老爷，不给银子有不给银子的话，犯不着得罪太监。太监这嘴是最损的，最喜欢添油加醋。”
左宗棠还在气头上，大声道：“随他说去，我何曾怕过谁？”
“老爷，这不是怕不怕的事。要搁在平时，他不过是个小太监，可现在他是来办皇差的，那身份和钦差也差不多，这您总该知道吧？他要回去一搬弄，少不得弄成您对皇上和太后不敬，您说这值得吗？”
“你说的有理，你看怎么办好就怎么办吧，反正银子我是不给。”
听了这话，章怡连忙跑了出去，这时小太监已经走了。她赶紧去追，总算在大门外不远处追上了。她拉住小太监的胳膊道：“顺子，你干吗走得那么急，平日姐姐长姐姐短的，怎么今天连个招呼也不打就走了？”
“章姐，那地我哪敢待啊！就那几个二楞子还不把我给吃了。”小太监答道。
“他们哪敢？他们不过是犯浑惯了，你可不能与他们一般见识。左大人久在地方，对京中情形不甚了解，你嘴上可得有点数。大人确实没银子，他让我把这枚簪子给你，道个辛苦。”
这枚簪子是章怡入宫时娘给她的念物，小太监见识的东西不少，都知道章怡有枚簪子很金贵。他给推回去道：“章姐，这么贵重的东西，你怎么能送人？”
“顺子，这是左大人吩咐的，你就拿着吧！大人还说将来有机会，给我买个更好的。”
顺子有些不信道：“左大人刚才还那样，怎么这一会儿就转了意？别是姐姐您自己的主意吧？”
“当然不是我的主意。顺子，就是姐姐不给你东西，就凭咱姐弟的交情，你回去无论如何要好好说，就算是为姐好吧！”说着，章怡把簪子硬是塞到顺子手中。
“有章姐这话，我还有什么可说的，挨大总管数落，或者挨板子，我也认了，姐你放心，我不会乱说的。”小顺子倒是很仗义。
章怡回去后又劝左宗棠不要将此事奏报给太后，他本来是答应了的，但次日早朝又忍不住把事儿说了。慈禧身体欠安，临朝的只有慈安，她有些惊讶道：“是吗？他们也太过分了，等哀家和圣母皇太后商量一下，得整顿整顿内宫了。”
退朝回到军机处，左宗棠还为这事愤愤不平，可出乎他意料的是恭亲王等人却一副见怪不怪的神情。左宗棠又建议道：“王爷，这太监也太没规矩了，应该着内务府严办。”
宝鋆替恭亲王回道：“左大人，你不在京，不太了解宫中的规矩。传恩旨讨赏银，多少年了都这样。”
“那也太不像话了，十几年前我进京，崇文门要两万两银子。这回崇文门没要，太监又来要，哪来这么多银子填这些狗洞？”
宝鋆“扑哧”一笑道：“大人，您这话就不对了，入了太监私囊可以算是填狗洞，可崇文门收税那可是发了上谕的，怎能算是填狗洞？而且说起这事来，最后还是恭亲王垫了三千两银子您才进来的，也许您还不知道呢！”
左宗棠的确不知道，他大为惊讶道：“怎么，王爷给我垫了银子？这话是怎么说的。”
“这也是没办法，成例俱在，如果以后人人都不交，那崇文门税监的差怎么当？以后你就明白了，人在京中，身不由己的事情多了，不像你在地方说一不二，何等自在。”恭亲王这话虽是笑着说的，但丝毫没有玩笑的意思在里面。
等大家散了，王文韶小声对左宗棠道：“大人，您今天不该提整顿内宫之事。即便是提，那也要等太后或皇上发话，就是内务府也从来不敢提的。再说您和母后皇太后说了也没用，要动真格的，还得等圣母皇太后拿主意。”
下了朝，慈安就到长春宫去看慈禧。她身份比慈禧贵重，听说她亲自过来，慈禧也只得连忙下床去迎。
“你身子不适，何必拘这些个虚礼，快坐回去吧。今天感觉怎么样？好些了吧？”慈安连忙摆手劝住了。
“还是那样，总觉得身上懒，不想动，也不想吃。”慈禧一副懒洋洋的神情。
“俗话说，人是铁饭是钢，不吃饭，好人也给熬坏了。章怡呢，你去传话，让御膳房不要总是弄些油腻的东西，要变着花样儿，弄些清淡开胃的。”慈安又道。
慈禧笑道：“姐姐你忘了，章怡不是赏给左宗棠了吗？”
“使惯了的人，一下走了真不习惯。”慈安道。
两个人又说了会儿食疗药养的闲话，慈安这才转移到正题上：“说起左宗棠，这人还真是倔，今天早朝他说了件事儿，也就是他，别人根本连说也不会说。”
慈禧“噢”了一声，问道：“左宗棠怎么了？咱姐妹待他不薄啊？”
“昨日个太监去传旨讨赏银，他嫌多了。”
“传恩旨向来要打赏，又不是非要逼他。”
“听他的话头，传旨太监张口要几万，胆子也太大了。”
慈禧“咦”了一声道：“是吗？要几万两那可真是狮子大张口，这事过会儿我问一下。”
送走了慈安，慈禧就向身边的李莲英问道：“小李子，这事你知道吧？”
“奴才知道。”
慈禧就有些不高兴了：“你知道怎么不回一声？让左宗棠告到人家那里，人家要不来说，哀家还蒙在鼓里呢！”
“这事没想到左大人会拿到朝会上说。昨天小顺子传旨回来，说左大人只赏了一百两银子。”
只赏了一百两，慈禧也觉得左宗棠太小家子气了，不过她并未表露出来，只道：“是吗？”
“可不是嘛，当时小顺子就有些为难，说宫里头还有一大帮兄弟等着赏银呢！可结果主子你猜怎么着？”
“怎么着啊？”慈禧颇感兴趣。
“左大人又把一百两银子要了回去！他说这一百两银子，是他两个勇丁一年的饷银，老百姓三五家人一年的嚼裹儿，你们还嫌少，嫌少这一百两也没了。”
这事确实大出慈禧所料，她笑着问道：“是吗？人家都叫他左骡子，看来他这骡子脾气一点儿也没改。”
“主子，您给他那样大的恩典，他连一百两银子也不舍得，也太小家子气了。”
“他可不是小气。他的养廉银几乎都救济了别人，那年修肃州城花了一万多两银子，要来户部报，户部让他按章程报账，他一生气，结果就自己掏了腰包。像他这种脾气，还真是少见。你们的毛病我都清楚，雁过拔毛，我都是睁一只眼闭一只眼，觉得你们也很辛苦，宫里发的那点银子也确实有点儿少。那些封疆大吏哪个不贪银子？向他们口袋里掏一些也是应当的。可左宗棠就不一样了，你们可不要去惹他。”慈禧对左宗棠还是袒护有加。
隔了没几天，恭亲王就听到几个小太监在说左大人真抠，给了一百两银子，还又要了回去。他回到军机处问起这事，大家都听说了。
宝鋆也道：“左大人这事是办得有点过。”
“他这脾气还真是倔，这十几年他掏给不相干的人银子，怕也有十万八万了，怎么就不肯拿一点把太监们打发高兴呢？这些太监办正事不成，可要损个人可厉害着呢！”恭亲王叹了口气，回头便交代王文韶道，“你抽空提醒一下季高，拿几千两银子堵堵太监们的嘴。”
“王爷，这个重任臣怕是担当不起，就左大人那脾气，臣估计十有八九不会听的。”王文韶推辞道。
“不听也要说，现在不比从前，当年他进京，匆忙之间得罪了什么人也不用怕，可现在他在朝廷供职，天长日久弄得到处不待见，那怎么成？这事就你说，你是最擅长劝人的。”
王文韶苦笑道：“王爷这样夸臣，那臣就勉为其难了。”
正如王文韶所料，他刚把这意思说了，左宗棠就火冒三丈：“你不说我倒忘了，母后皇太后答应要整顿内宫的，至今还没结果，明天上朝我还要再回奏。”
王文韶连忙拱手道：“大人，刚才都是我的一点小见识，您可千万别生气。您不想拿银子那就不拿，小小的太监，给是给他们面子，不给他们能怎么样？大人，您千万不要再到母后皇太后提这事儿，不然就是我搬弄是非了。”好说歹说，左宗棠才同意不再提这茬。
次日，王文韶向恭亲王报告道：“王爷，臣是吓了一头汗，他要真是去回奏皇太后，惹出什么风波来，烦心的还是您，您一片至诚，岂不是好心无好报？”恭亲王听了也只有摇头苦笑。
上谕说左宗棠可以不必常川入值，可是他每天赴早朝，在军机坐班，比谁都准时。刚刚过了年，军机大臣们还未从年味中走出来，再加上他们大都有其他兼差，所以并不完全坐班。熬到午饭时，左宗棠摆了摆手道：“都散了吧？”他一边往外走，嘴里一边嘟哝，“真是八方无事诏书稀。”
有时实在太寂寞了，他就踱到南边与军机章京们说话。
军机处在紫禁城内乾清门西侧，北面一排房子是军机大臣们的值房，南边几间狭窄的房子是军机章京们的值房。军机处实际办差的就是这些章京，他们都是从各衙门中选来的才思敏捷者，其实都是兼差的，他们在各衙门都有原差。
军机章京满汉共三十六人，分两班轮流，每班满汉两组各八人，每组设领班一人，称达拉密。一般情况下，军机大臣领了旨意，回到军机处，叫来达拉密，口述了旨意，达拉密回到南房就开始分派任务。随后军机章京就着手拟诏，拟完后交给达拉密稍作修改，然后就呈给军机大臣，军机大臣批准了，最后由太监呈送两宫，颁行天下。
军机章京论官职并不高，但因为他们能够接触到机密，所以想打听事的多是想法找他们，地方大员更有不少人以巨款收买他们作为内线。
左宗棠因为经常去南书房，章京们与他很熟，也就不拘礼节，忙的时候就欠欠身，然后坐下各忙正事。不忙的时候，他们就听左宗棠大谈西北种树、修水利，讲他的兵在新疆住地沟子，在达坂城如何风吹石头满地跑，这些都让这些章京们听得一惊一乍的。
日子稍长，左宗棠看出章京也分三六九等，有些章京文笔好，下笔千言，倚马可待，天天忙，升官也快；有些章京拟的稿子总是不被赏识，达拉密就懒得找他们，因此十天半月难得拟稿，实在是忙的时候，达拉密就把批好的文稿，比如“知道了”，“该部议奏”，一条一条夹在折子里，叫他们用浆糊粘上了事，因此又被称为“面糊章京”。有一天笑谈，左宗棠便送给章京们歪诗一首：
流水是车风是马，
主人如虎仆如狐。
昂然直到军机处，
笑问中堂到也无。
达拉密笑着道：“您把我们说得太威风了，有王爷有大人，我们小章京哪敢‘昂然’？”
“你们这些小王八蛋别以为我不知道，不知有多少人巴结你们呢！”左宗棠对军机章京们还是对兵娃子的口吻。