吃罢午饭，张夫人和章怡交换了好几次眼色，最后还是张夫人道：“老爷，曾文正公的满女来过了。”湖南地方话，“满女”就是小女的意思。
曾国藩的小女儿曾纪芬，左宗棠有印象。曾国藩在长沙办团练时，他在湖南幕府时常见到她，又聪明又懂事。于是便问道：“什么时候来的，我怎么没见着？”
“咱们刚到南京时她就来过了，那次老爷出去察看河工，所以没遇到。昨天她又来了，可是见老爷会客，就没让禀报。”张夫人回道。
“你们真是糊涂，应该留下她的。她现在也在南京？”
“是的。前年她夫婿应刘制台之约，到南京来当差，好像在江宁筹防局当会办，一家人都在南京。”
“筹防局当会办？筹防局的总办我也见过几次，怎么没人说起？”左宗棠感到有些奇怪。
章怡则答道：“老爷常说起曾文正公的不是，大家大概是怕你厌屋及乌，让他难堪吧？”
“这是什么混账话？我几时说曾文正的不是了？再说，我们的事如何能和娃子们扯到一起？去年曾文正的二小子过世，殡殓衣棺、还乡川资都是我出的。”
曾国藩的二儿子曾纪鸿，喜爱洋人学问，尤其喜欢数学，所以在科举上不顺，屡试不中，在京中贫病交加。左宗棠听说后，赠给他一百两银子看郎中，但终归不治，临终时连殡殓衣棺都无从置办。左宗棠叹息曾国藩真是廉正之人，任多年封疆大吏，儿子竟贫寒至此，所以又出了二百两银子用于殡殓。
“思其人，犹爱其树，君子用情，惟女厚焉！你们现在就派轿子把满女给我接来。”左宗棠又特意吩咐，“这两江总督府也是她当年的家。既然是回家，就不要太拘谨了，吩咐开中门，把她接进来。”
开中门已是殊遇了，就连文武官员到总督府来都要在大门外下马下轿，至于中门，一般是钦差大臣到了才开的。过了大约半个时辰，曾纪芬就到了，看到了左宗棠后不觉泪流满面。左宗棠十分亲切，招呼道：“满女，见了叔父怎么就哭了？”
曾纪芬擦了擦泪道：“看见叔父就想起家父来了，那时候孩儿进家门，家父也常常坐在叔父的位置。”
“你家老太爷心太小，天津教案的事让他心神损耗太甚。要论身体，我不比他强多少的——满女呀，世人都怪我说你家老太爷的不是，你恨不恨叔父？”
“叔父说家父的不是，孩儿没亲耳听过，也没人在孩儿面前饶舌。去年二哥在京中过世，家父那么多同年故旧却少有人过问，最后还是叔父出的银子，孩儿怎么能恨叔父呢？”
“你真会说话。我承认喜欢说你家老太爷的不是，数落他时就想起当年的许多事来，我与别人不同，我就是这样怀念老友的。”左宗棠这话一半是诡辩，但一半也是真情。自从曾国藩过世后，他的确常想起他的诸多成全来，自己封侯拜相，说到根子上也要对曾国藩抱有感激。但他与曾国藩交恶天下人皆知，他闭上嘴不再说三道四，岂不是说明从前骂错了？
“满女呀，你在南京过得还好吗？”
曾纪芬摇了摇头。她丈夫聂缉椝，乃湖南世家子弟，家里很有钱。但他对仕途不太上心，只考了个秀才，就再无上进之心。曾国藩生前对女婿不满意，经常叹息“坦运不佳”——坦腹东床的女婿们不太争气，这一点左宗棠也是知道的。他安慰道：“你不要着急，等我见了你夫婿，如果可用，我会给他份差事的。”
“他已到了总督府，可叔父没有吩咐，他不敢前来跪拜。”曾纪芬急望丈夫能见到左宗棠。
“马上请到后衙来。”左宗棠向下人吩咐道。
几分钟后，聂缉椝便过来了，他老远就跪倒磕头。
“起来吧，坐。”左宗棠指着旁边的座位，又仔细打量了他一番。
他看上去不到三十岁，眉目清秀，举止从容，左宗棠印象不错，便问道：“湖南有个叫聂继模的写过一篇诫子书，是不是府上先人？”
“回大人的话，是先太高祖。”
“你还记得那篇文章吗？”
“记得。”
“二十年前，我在《皇朝经世文篇》中读到这篇文章，甚为嘉叹，至今还能背诵。”左宗棠于是背诵一段，聂缉椝果然熟记于心，凡背错处，他都能一一纠正。左宗棠很高兴，“数典没有忘祖，你能记住先祖的文章，这就很不错了。”之后，两人又谈论了很久。
曾纪芬在府内玩了半天，下午临走时左宗棠对她道：“满女，你夫婿的差使我会上心的。但你要知道，凡亲戚前来谋差的，我都打发了回去，怕的是用错人，有碍公事。我看你夫婿并不像纨绔子弟，你家老太爷对几个女婿都不满意，大概是他标准太高了。”
此后左宗棠多次到筹防局观察聂缉椝，发现他对洋务颇能谈出些头绪，所以决定派他到江南制造总局当会办。这个差使薪俸比较优厚，每月有四五十两，派他这个差使自然是历练，更有照顾他的意思。另外，江南制造局一直都是李鸿章的人在掌握，历任两江总督都无可奈何，如今他来坐镇两江，让聂缉椝去当会办，便有安插自己人的意思。
此时江南制造局总办是李兴锐，是李鸿章的心腹，他自然也知道这个人就连曾国藩自己也不满意，所以担心他一无所长，制造局的会办不能胜任。何况他还担心左宗棠从此插手制造局，日后岂不麻烦更多？所以他回信左宗棠，答应给聂缉椝一份干薪，让他聊补家用，而且“在左大人身边，时时约束，或可大有长劲”，这样的理由既充分又委婉。
不过，左宗棠向来固执，别人越是不办的事，他越是要办成，何况让聂缉椝只领一份干薪并不符合历练的初衷，所以他又回信给李兴锐——
来信具悉。聂仲芳非弟素识，其差赴上海局由王若农及司道佥称其人肯说直话，弟见其在此尚称驯谨，故遂委之。又近来于造船、购炮诸事极意讲求，机器一局正可借以磨砺人才，仲芳尚有志于西学，故欲其入局学习，并非以此位置闲人，代谋薪水也。
来书所陈曾侯（曾纪泽）旧论，弟故无所闻。劼刚聪明仁孝，与松生密而与仲芳疏，必自有说。惟弟于此亦有不能释然于怀者，曾文正尝自笑坦运不佳，于诸婿中少所许可，即栗諴亦不甚得其欢心，其所许可者只劼刚一人，而又颇忧其聪明太露，此必有所见而云然。然吾辈待其后昆，不敢以此稍形轩轾。上年弟在京寓，目睹栗諴苦窘情状，不觉慨然，为谋药饵之资、殡殓衣棺、及还葬乡里之费，亦未尝有所歧视也。劼刚在伦敦致书言谢，却极拳拳，是于骨肉间不敢妄生爱憎厚薄之念，亦概可想。兹于仲芳，何独不然？日记云云，是劼刚一时失检，未可据为定评。《传》曰：“思其人，犹爱其树，君子用情，惟其厚焉。”以此言之，阁下之处仲芳亦有道。
局员非官僚之比，局务非政事之比。仲芳能则进之，不能则禀撤之；其幸而无过也容之，不幸而有过则攻之讦之，俾有感奋激励之心，以生其欢欣鼓舞、激励震惧之念，庶仲芳有所成就，不至弃为废材，而阁下有以处仲芳，亦有以对文正矣。
弟与文正论交最早，彼此推诚许与，天下所共知，晚岁凶终隙末，亦天下所共见。然文正逝后，待文正之子若弟及其亲友，无异文正之生存也。阁下以为然耶？否耶？
至于薪水，每月五十两，具禀后会衔，均非要义，弟自有以处之，不必以此为说也。
这样，公义私情都说到了，聂缉椝的会办非去坐班不可。
都知道左宗棠文笔犀利、强词夺理，李兴锐这回算是领教了，再不让聂缉椝来坐班， 就“无以对文正矣”。话说到这分上，他自然不再坚持。
事隔几天，聂缉椝和几位同僚一起进见，他们几个都得了优差。左宗棠闭着眼睛等他们磕完头，用手杖点着地道：“你们到差后，都给我好好的干。派你们差是我一句话，撤你们差也是我一句话，你们好自为之。”说完，他又闭上了眼睛。
见此情形，金老大高喊道：“大帅请喝茶喽！”
大家以为会有长篇大论，没想到今天左宗棠如此干脆，都有些愕然。大家唯唯退出，到了门口，左宗棠睁开眼睛道：“仲芳你留一下。”
聂缉椝又从门口折回来。
“这你可满意？那班人都是因贫而仕，惟有你可当大事，你要好自为之，大丈夫不要管别人说什么，关键要争气。依我看，你只要争气，就有封疆开府的日子，你若凡事只满足于应付，那就是自毁前程。”左宗棠语重心长地交代。
“大人请放心，晚辈自知爱惜，绝不敢辜负大人之期望。”聂缉椝听了这番话，大受感动。要告辞时，他却又站住了，“大人，晚辈从《申报》上得知法国人在安南闹得很不像话，他们派出十几艘兵舰，由李维业指挥，占领了河内城，又攻占了南定，兵锋直指中越边界。《申报》分析说法兰西是项庄舞剑，意在滇粤。”
“是吗？”左宗棠本是半靠着椅子，一听这话就直起腰来，双目炯炯有神问道，“怎么邸报廷寄中都无一语言及？”
“从安南到上海有电报相通，所以消息传得很快。可消息要递到京中，又要从上海发报，京中作出反应再见诸行文，这又要几日或十几日。新闻纸讲究的就是快，一有消息就要刊出。京中凡事求稳，这种消息未必会公开，怕引起人心不安。”
“你分析得不错。”左宗棠对聂缉椝的见识大为赞赏，“京中那帮老爷只知道和稀泥，遇事只想着给洋人让步。”
“大人不怕洋人，天下人皆知。晚辈认为不论京中情况如何，大人都应该出巡江防海防，一则可以震慑洋人，二则可鼓两江士民御侮之决心。”聂缉椝又提出建议。
“好！我也正有此意。前些时候胡雪岩都来信，希望我巡阅苏沪。有我在两江，洋人休想张狂。”
左宗棠要出巡的事，就在这一番谈话后定了下来。
光绪八年四月十六日，左宗棠从江宁起程，开始巡阅苏沪。此次巡阅有两个目的，一是检阅江南营伍，二是视察江南制造总局。他乘坐的是一条满江红大木船，由利川、济川两轮船拖带，兼作护卫，再加上随员及护卫共有四艘舰船。
当天晚上六点半，船队就到达了苏州胥门码头。码头上建有接官厅，此日苏州文武官员冠带楚楚，在卫荣光带领下鹄立以待。
自接官厅到岸边，用五彩绸扎起天幔，灯火通明，有如白昼，一看到左宗棠的座船，就鞭炮齐鸣，好不热闹。众官员纷纷递上手本，希望能得左大人一见。不过按照左宗棠的吩咐，号房一概挡驾，还回的手本有一尺多高。
左宗棠的仪仗先登岸，随后他也在众人簇拥下登岸，却不进接官厅，站在码头上与卫荣光谈了一刻钟。卫荣光已在巡抚衙门备好晚宴，当晚陪同的还有江苏藩台、臬台及苏州织造等大员。左宗棠一边大吃，一边口若悬河，畅谈治吴条例，众人闻言无不色骇舌咋。这顿饭足足吃了一个半时辰，直到夜里十点多，左宗棠才出了巡抚衙门，回码头登船过夜。
次日一早，李兴锐派白云轮船前来拖左宗棠的座船前往上海。到了码头，早有江南制造总局炮队、抚标沪军营、提标右营、武毅营一千余兵弁排队迎候。制造局总办李兴税、上海道邵友濂、轮船招商局总办等文武官员都在码头恭候。但左宗棠没有下船，只请李兴锐、邵友濂上船谈话。
第二天吃罢早饭，左宗棠上岸视察江南制造总局。江南制造总局由曾国藩规划、李鸿章创办于同治四年五月，此后不断扩充，如今其下属机构包括机器厂、铸铜厂、铸铁厂、炼钢厂、轮船厂、枪炮厂、火药厂、汽炉厂、公务厅、工程处、炮队营、广方会馆等。制造总局不但能制造枪炮、水雷、弹药、机器等，而且能修造轮船，十几年来，江南制造总局已经制造惠吉、操江、测海、威靖、海安、驭远、金瓯等七艘轮船。
黄浦江边，占地四百余亩的江南制造总局气势不凡。在众人的簇拥下，左宗棠沿着宽阔的道路走向厂内。车间内，大小机器轰鸣运转。
在枪炮厂，他看到卷筒机将钢板卷成枪管，惊叹不已。地上整齐排列着从十几磅到一百磅不等的火炮，洋匠向他介绍，一百磅的大炮可命中二十华里内的目标。
走进铸造铁厂，巨大的汽锤起落轰响，地颤心摇，李兴锐告诉左宗棠，这个汽锤力量极大，每方寸三千余吨。看着巨大的铁块被轻易压扁，众人无不惊叹。
翻译馆陈列厅内摆着自同治七年来翻译的所有书籍，李兴锐向左宗棠介绍翻译馆内的外方人员：英国人傅兰雅、伟列亚力，美国人玛高温、林乐知。
他还把年轻的傅兰雅拉到左宗棠的身边介绍道：“这就是傅兰雅。他译书最多，已有十几种，像《代数学》、《三角数理》、《声学》、《化学鉴原》、《开煤要法》、《保富述要》、《各国交涉公法论》等都是以傅先生为主翻译的。而且他自己掏钱办了一份刊物《格致汇编》，已出了十二卷。”
左宗棠惊讶地问道：“怎么想起自己掏钱办刊物？”
“对大多数中国人来说，我觉得现在需要的不是系统深奥的知识，而是西学中最基础的东西。我想通过《格致汇编》让更多的中国人对西方知识感兴趣，只要有了兴趣，就不愁他们不学。像《纺织机器图说》、《工程机器图说》、《大火轮图说》、《西国写字机器图说》，我是从敝国儿童常识读本中译出的，以图说为主，我计划再用两三年的时间介绍照相、化学、气学、重学、水学等方面的知识。”说罢，傅兰雅捧上几卷《格致汇编》请左宗棠过目。
站在一旁的李兴锐也接道：“更有意思的是傅先生在每卷中都编了一些问答题。这一卷中就问了这样一个问题：既然一切运动都靠脑筋指挥，可是为什么苍蝇被揪掉脑袋后还能到处乱爬？”
“对，傅先生是怎么说的？”左宗棠饶有兴趣地问道。
“这个问题很难一两句话说清楚，我请教敝国生物学家后，他们给出的解释是：越是高级的动物，大脑在整个生命中越重要，牛、马、鸟等大脑坏了，很快就会死掉。可是一些简单的动物，即使没了大脑也能活动很长时间。”
“还有人问，水缸里盛水，夏天不坏，为什么冬天一结冰就会破了呢？也有人问，既然傅先生说呼吸、烧火、酿造都需要氧气，从古至今，世上人畜生生不息，氧气为什么没被用完呢？”
“傅先生都一一作答了吗？”左宗棠饶有兴趣地问道。
“不，有些问题我也回答不了，只能求助他人。比如最近厦门陈君寄来三包矿石，请我鉴别是否有开采价值，我就不懂，打算寄回国请人鉴定。”
左宗棠连连点头，称赞傅兰雅是个负责任的人。他又指着手中的《格致汇编》问道：“这个刊物每卷印多少？都卖到什么地方了？赚不赚钱？”
“每卷印三千份左右，上海卖得最多，浙江、福建、广东次之，山东、湖南等省也都卖一些。在上海每卷卖五十文，外埠另加十文邮资，开始赚不到钱，现在已经不赔了。”
“怎好让你个人赔钱，我看就由制造局垫付了吧？”左宗棠转头向李兴锐提议。
傅兰雅连连摆手：“谢谢大人的美意，这个不能让制造局出钱。此刊是我个人办的，自己作主，自负盈亏。如果制造局出了钱，我的初衷就难以实现，我希望根据自己的意图办好这个刊物。再说，如果大人给了钱，我不怕赔了，就不会全力去办，办不好没人买，就越赔钱，最后就只能关门大吉了。”
这番话把大家都说笑了。
午饭就在制造局里吃，左宗棠请了制造局的八名洋匠及翻译馆的傅兰雅。有些洋人不通汉语，又是面对中国的封疆大吏，因此气氛有些凝重，吃过饭后，大家就都告辞了。当日陪同的还有聂缉椝，不过他也没太说话。所以吃过饭，左宗棠把他单独留了下来。
“仲芳，今天你很少说话，可是有不如意之处？或者有话要说？”
“左大人，别人都报喜，晚辈要报忧。现在江南制造总局看上去场面确实很大，不过局内人浮于事、浪费严重也就不必去说了，最让人忧虑的是太受制于人。枪炮兵轮制造技术全是洋人传授，书籍也是由洋人从国外买回再译为中文。晚辈担心他们未必肯把最先进的知识和技术传授给我们，就算他们肯，他们的国家也未必乐意。洋人帮我们搞洋务，最主要还是图利，并非真帮我们自强。”聂缉椝满怀忧虑。
“你说得极是。我们要借助洋人，但不能太依赖洋人。当年我创办福州船政局，同时办了船政学堂，让洋人教授学生。若他们不好好教，我就扣他们的薪俸。李少荃太依赖洋人了，所以江南制造总局打从胎里就有这些问题。你现在要多想办法，如何利用洋人而不为洋人所制。尤其是原料不能受制于人，万一中外失和，洋人断绝原料，江南制造总局岂不形同虚设？”左宗棠嘱咐道。
随后，英、法、美、德、比利时等国驻沪领事及天主教堂主教都来拜访，这些不过是些礼仪性的见面。见左宗棠摸身边的拐杖，微微欠身，金老大就高呼道：“大帅请喝茶喽！”外面亲兵也一迭声地喊道：“大帅送客了！”一声声传到大门外，由地方官代为相送。
会完洋人，左宗棠起轿去回拜上海官员。这是官场的客套，表示对他们接待的感谢。左宗棠位高望重，各官员自然都挡驾，不敢接受他的回拜。而邵友濂早在豫园备好筵席，堂中铺陈华丽，堂前还搭上了五彩绸缎的吹鼓亭，又新扎了东西辕门，辉煌夺目。左宗棠本打算在上海道衙门吃晚饭的，听说邵友濂如此铺张，便吩咐道：“今晚回船上吃饭。”
邵友濂莫明其妙，心里不安，拉住金老大问个中原由。金老大道：“不过是吃顿饭，饭菜不妨精致一些，你搞这么大的排场，是让人笑话我们大帅呢！”他听后自是后悔莫及。
次日上午，左宗棠吩咐前往租界回拜各国领事。手下自然是大摆仪仗，他则身穿黄马褂，端坐轿中，手持蒲扇，不怒而威。法国领事最先得到消息，立马派卫兵前来迎接，他本人则亲自在领事馆门外致礼，表示不敢接受左大人回拜。于是左宗棠的仪仗由法租界过洋泾桥，入英租界，各国领事无不一概挡驾。一路之上，华人立即让道，坐东洋车、小车者，都下车站立道旁。洋人见了左宗棠的大驾，也立即避开让道。
中午吃过饭，按照安排，左宗棠下午要去陕甘粮台拜会胡雪岩。陕甘粮台是左宗棠总督陕甘时成立的，交由胡雪岩总揽，主要职责是购买新式武器，此外还有一些民用设备也由粮台采购。陕甘事了之后，又要收复新疆，现在新疆收复了，但西北备边、发展生产依然离不开驻上海的陕甘粮台，所以到现在依然没撤。
左宗棠对金老大道：“我要与雪翁长谈，晚饭就在陕甘粮台吃。”
金老大听了心里暗喜，听这意思，整个下午不会再有别的吩咐，他正可借机到十里洋场去看看西洋景。自从入上海来，他满眼都是新鲜玩意，只是跟在轿边不能看个痛快，如果大帅肯给一下午的假，那真是再好不过了。
金老大见二人慢慢谈起来，只怕一时半会儿也插不上嘴，所以借机道：“上海真是千奇百怪，这两天我都看花眼了。大帅，小的有个请示，说出来您老不要生气。您同意，我就是过了大年了，您要不同意，就当我放了个屁。”
左宗棠歪着脑袋看着金老大道：“咦，上阵不要命的金老大怎么今天说起话来扭扭捏捏的？什么事，说！”
“大帅，您和胡大先生肯定有不少话要说，今天下午大概就不要小的在这里碍手碍脚了。小的想出去看看西洋景，也不枉随大帅来上海一趟。”金老大说完，只等着或准或骂。
“噢，你是想出去看个新鲜。你们这帮小王八蛋是不是被人高马大的西洋婆子将魂勾去了？”左宗棠半开玩笑地责问道。
金老大的一张黑脸也憋红了：“大帅，咱们哪敢啊？咱们真的是想去看看西洋景，只在街上转转，哪敢上堂子里去？”
“大帅，让职下的人带他们去转转吧，保准只让他们滑溜滑溜眼。”胡雪岩连忙为金老大打圆场。
“是啊，大帅！有胡大先生的人跟着，您还有什么不放心的？”
“胡大先生的人跟着？”左宗棠开玩笑道，“胡大先生就是上海第一风月高手，金银堆里爬，石榴裙里滚，他的人我能放心？嗯，看雪翁的面子，我就放你们半天假，快去快回，不要给我惹是生非，更不要欺负良善。”
金老大高声应一个“喳”，人早已蹿了出去，胡雪岩就让他的贴身长随小魏子跟着。
与金老大结为把兄弟、号称四大金刚的另外三个自然也要跟去。他们四人平时轮流带班，左宗棠出行时就随在大轿两侧，一手搭在轿上，既是扶轿，更兼作护卫。他们向来是甘苦与共，从不分离。四个人换便装的时候，小魏子已叫来两辆四轮马车，金老大个头大，小魏子陪他坐一辆，另外三兄弟瘦一些，挤在另一辆上。小魏子吩咐了一声去外滩，坐在前面的车夫应一声，一甩鞭子便上路了。
金老大也坐过马车、骡车，都颠得很厉害，尤其是马车，奔跑起来有时颠起几尺高，几乎要把人颠散了。可这次坐的马车却又快又稳且无颠簸之苦，金老大惊奇道：“这是什么马车，很舒服啊！”
小魏子解释道：“这马车座下都安了弹簧，可以减震。再则上海的道路不同乡间，比较平整。”
“真是好东西，这洋人就是会享受。”
“这车听说早在乾隆朝的时候就传到中国了，当年英国使团的马嘎尔尼送了乾隆爷一辆，本想博得欢心，然后打开中国市场，大大赚一把银子，谁料根本没人坐。”
“那是为什么？”金老大不明白。
“金爷您看，毛病出在车夫身上。”小魏子指指高高在上的车夫道，“洋人的马车夫都是坐在前面，而且为了便于看清路况，座位更是高高在上，这哪能成？一个小小的车夫竟敢坐在皇上前头，而且高高在上，皇上如何能坐？所以这马车就存到圆明园里，一待就是一百多年。自上海辟成租界以来，这种马车多了起来，先是洋人坐，后来咱们自己人也坐了起来。”
金老大看那马车夫，头戴缨帽，身穿箭衣，与官员制服相类，又问道：“小魏子，车夫怎么是这种打扮，远看去还以为是官老爷呢？”
“洋人真可恶。他们看咱大清的官员都是缨帽箭衣，所以就故意让马车夫穿这种制服，借以取笑罢了。谁料从此成俗，就是中国官员自家的马车，车夫也都是如此打扮了。”
上海居长江之尾，东临大海，因枕江滨海之便，自宋代起就是个港口商镇。由明至清，数次开海禁海，所以上海也是几度兴衰。上海真正热闹起来是道光二十二年中英《南京条约》签订之后，根据这个条约，上海被辟为通商口岸。三年后，英国驻上海领事巴富尔诱使上海道台宫慕久签订《上海租地章程》，规定黄浦江以东，洋泾浜以北，李家场以南为英商居留地，在此设立了第一块租界。此后，首任法国驻上海领事敏体尼又依据《中法五口通商贸易章程》，在上海县城以北斜走西南建立法租界。美国传教士文惠廉则根据《中美五口通商贸易章程》，提出在虹口建立美租界。
当时三国租界联合成立工部局，负责道路修造、租界管理等事务。后来法国退出联合管理，成立公董局对法租界独立管理，英美租界合并，称公共租界，仍然由工部局管理。
此地最初是华洋分居，租界里除了原有的百姓，并没多少中国人住进去。但到了咸丰三年小刀会占领了上海县城后，便有大批中国人拥进租界。太平军占领了江苏、浙江等地后，江南巨富豪族大都逃奔至上海租界，于是这里人丁更加兴旺，其繁华和发展也日新月异。其中，最繁华的就是北起苏州河口，南到南京路长约三华里的沿江一带——外滩。小魏子带着他们就是奔此而来。
外滩东临黄浦江，江中轮船、汽船、帆船往来穿梭，更多的是一些小划子和平底帆船，船头都画着一双黑白相间的大眼睛。小魏子告诉金老大，船民们画上这些眼睛，据说这样一来船就看得清水里的情形，不至于出事故，不少洋人也模仿。
江边植了绿油油的草皮和几种叫不上名的花木，此时正是五颜六色，争奇斗艳。沿江有一条石子铺筑的马路，两辆马车并排而行还绰有余地。
马路上人来人往，自然有金发碧眼的洋人，中国人见了他们都要远远的让路，也有穿着考究的华人，更多的则是扛着大包小包的苦力。路上马车响着喇叭，旁若无人的飞奔，也有两个大胶皮轮子的人力车，车身漆成黄色，由一人在前面拉动。
“这种车是日本人兴过来的，跑起来靠手腕拉动，人人都叫它‘腕车’。又因为都漆成黄色，又有人叫它黄包车。码头、路边停着不少独轮手推车，上海人称之为羊角车，多是苏北农人带过来的，帮人运货，供人乘坐，轮是木头的，没有减震装置，坐起来巅得厉害，但价格便宜，所以中国人都喜欢坐。”
“金爷来上海要是不去南京路，那就不算到过上海。”小魏子告诉金老大，南京路原来不过是一条乡间小道，后来洋人在附近建了跑马场，便常有洋人在此溜马，中国人就叫它大马路。中外商人在大马路两边大造商店住屋，慢慢便成上海最繁华的地段。商铺是一家挨着一家，洋货、土货都有，洋布店、琉璃店、钟表店、眼镜店、成衣店、金店、古玩店……
亨得利钟表店里摆着各种自鸣钟，大的足有一人多高，小的只可盈盈一握，形状更是千奇百怪。国华、景德镇是南京路上有名的瓷器店，经营各地名瓷上千种，真是令人眼花瞭乱。更奇的是这些商店住屋，无一不是用五颜六色的玻璃装了门窗。有一家三层大茶楼四面都装了玻璃，阳光下真是色彩斑斓、直晃眼。
金老大四人跟着左宗棠在西北十余年，何曾见过这么多新奇玩意儿，看到什么都想买，不过想想也无用，倒是小魏子给他们出主意，给女人买头花、首饰盒，给孩子买琉璃玩意儿，又一人买了一架望远镜，金老大特意给左宗棠买一只放大镜。无论买什么，都是小魏子付钱，所以大家你买一样我也买一样，人人都弄了一大堆。
小魏子提议沿外滩往北去看看浦江风景，大家无不同意，不过都提议这次不坐马车，要坐坐黄包车。小魏子招了招手，立即争先恐后地挤过来五辆黄包车。一人一辆，鱼贯出了南京路，沿着外滩向北。
路西便是一栋接一栋的砖木结构外带走廊的洋楼，两层、三层甚至四层的都有。小魏子在前头，后面是金老大，他回过头趴在车厢上，一栋栋指给他们：汇丰银行、英国领事馆、法国领事馆、汇中饭店、英国总会、史密斯·甘地洋行、宝顺洋行、旗昌洋行、怡和洋行……
到了苏州河口，有一处非常漂亮的公园，小魏子说那是外滩公园，可惜只能站在外面看，不让进去。
“那就怪了，修了公园干吗不让人进去？大帅当初在兰州，把总督府后花园辟为公园，每初一十五都要向百姓开放。”金老大有些不解。
“洋人可以进，华人是不让进的。”小魏子补充道。
“在大清的地盘上干吗不让进？我倒非要去看看。”金老大愤愤然。
几个人一起哄，小魏子就带他们去了。不一会儿就到了公园门口，那里有门卫看护，果然不让华人进去。门卫一共两个，都是印度人，头上裹着红头巾，上海人称之为“红头阿三”。这两个红头阿三华语说不好，干脆指着公园门口的一个白底黑字的木牌。上面全是洋文，金老大他们都不认得，就问小魏子道：“这两个洋人老是指那木牌，是什么意思？”
“金爷，那是英国文，小的也不认的，听懂洋文的人说，这意思是华人和狗不能入内。”小魏子解释道。
金老大一听怒火腾地就上来了：“奶奶的，华人和狗不能入内，那不是把咱大清的人都比作狗了吗？”说着，他绕过几个人，冲着木牌就是一拳，木牌断为两截，他的手也是鲜血淋淋。
一个红头阿三叽叽咕咕过来就要抓金老大。他身板粗壮，比金老大高一头，但没想到原来是外强中干，一把没抓住金老大，却被金老大抓住他的腰带，一用力就把他撂倒在地。另一个红头阿三舞着手里的红木棒冲了上来，他还没看清金老大用了什么功夫，就被摔了狗吃屎。那个被先摔倒的此时已经爬了起来，直吹哨子。
小魏子赶忙道：“金爷快走！他在吹哨子叫巡捕呢！”
“老子是从死人堆里爬出来的，怕过谁？”金老大不以为然。
果然，远处有红头阿三向这边跑，还有英国人手里端着枪，一边跑一边乱吹哨子。金老大不怕，又轻易把跑近前的几个红头阿三摔倒了。小魏子却着急了，道：“金爷快走！双拳难抵四手。”他挥手示意其他三人快走，然后去拉金老大。
但此时大家已经走不了了，巡捕越聚越多，那些英国巡捕向金老大脚下放枪，嘴里还叽里咕噜乱叫。眼看着金老大被洋人和红头阿三带走，那三个人回过神来，大骂道：“奶奶的，把金老大抢回来！”
小魏子连忙阻止道：“三位千万别，他们是真敢开枪的。快走，这事只有胡大先生有办法。”
于是，四人乘了一辆四轮马车直奔陕甘粮台。
此时胡雪岩正与左宗棠谈他的生丝生意。江浙盛产蚕丝，植桑养蚕向来是百姓一大生计。这几年洋人垄断了上海的生丝价格，一家一户的茧农根本没办法与他们争论，只好忍气吞声，受他们的盘剥，辛苦一年，所赚无几。
“鸟争一口食，人争一口气。大清的生丝为什么非要受洋人操控？从去年开始，职下也做起了生丝生意，派人遍买丝茧，职下倒要和洋人搏一搏，断了他们的货源，看他们还如何操控市场。今年从春天职下已和丝农茧农签定了协议，先付他们一部分定金，事先定好价格，到时按合同收购。”胡雪岩道。
“如果洋人出的价比你高，照样可以收走生丝。”左宗棠看出了这个计划的破绽。
“那也没什么，洋人出了高价，茧农丝农得了实惠，也就逼着洋商不能太过盘剥，职下的那口气也算出了。”胡雪岩道。
“你的气是出了，那你图什么？”左宗棠有些不信。
“职下也亏不了。因为与丝农有合同，而且预付了部分款子，如果他们没有丝卖给职下，那就有一笔违约金，大约相当于预付金一年的利息。换句话说，春天职下付出的预付金，就像钱庄贷给他们一笔款子，到时候本息全收，生丝生意没做成，钱庄的生意却做成了。”
左宗棠连连赞叹道：“不错，不错！不愧是财神，算盘打得如此精明。”
这时候，小魏子拉开门，只探进半个脑袋，轻声叫着胡雪岩，脸色灰白惶恐，全无平时的从容圆通。胡雪岩看他急成这副样子，知道必有大事，所以请道：“大人您先喝茶，职下说句话就回来。”
出了门，胡雪岩站在廊上问道：“怎么回事？金老大他们呢？”
小魏子虽然着急，但说话还算有条理。胡雪岩未等他说完，就开始吩咐道：“你立即拿我的名刺去找怡和洋行的李大先生，让他立即去工部局总捕房，请他们无论如何也不要难为金老大，更不要把人交到会审公廨；然后你再去会审公廨拜托程老爷，万一金老爷交到了公廨，务必不要过堂，不然左大人的面子可就丢尽了。左大人是最要面子的人，花多少银子现在不要管，要紧的是把人立即捞出来。”
租界成立有总捕房，又叫总警房，下面又设许多捕房，每个捕房都有或多或少的巡捕。巡捕捉了人，无论中外，先要交到总捕房。如果是纯洋人的案子，洋人自己就审了。像金老大这种情形，与洋人有了瓜葛，华洋纠纷，就要送到会审公廨去审理。会审公廨主审官员名义上是上海道台派去的谳员，陪审的是领事或者副领事，但实际上洋人往往强词夺理，事事要说了算。无论如何判决，如果把金老大送去过堂，无疑打左宗棠的脸，所以胡雪岩如此安排。
吩咐完毕，胡雪岩回去继续与左宗棠说话。但毕竟心里有事，总是有些前言不搭后语。
“雪翁，你有什么事吗？”左宗棠关切道。
“没什么，家里一点小事，已安排人去办了。”