宣帝临死前将朝政委托给外戚侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、太子少傅周堪三位大臣。任史高为大司马车骑将军，掌管军事；萧望之为前将军光禄勋，负责保卫宫廷；周堪为光禄大夫，掌管朝政的顾问应对。并由此三人总领尚书事务。就是说石显、弘恭要在他们的管辖下办事。
萧望之，字长倩，东海兰陵（今山东枣庄东南）人。汉元帝喜好儒学；主张任用儒生治国。萧、周二人都是当世名儒；又是元帝的老师，因此对他们十分信任，经常召见二人议论朝政。萧望之又向元帝推荐博通经学的散骑大夫刘向与忠正耿直的金敞，元帝皆加重用。四人同心谋划朝政，用古代贤王以德治天下的道理劝导元帝，他们的意见多被元帝采纳。此时的石显已在宫中供事多年。元帝即位后，他继续施展先前的手腕，凭着灵活的头脑，乖巧的口才，又精通朝务，善于探测和迎合君主的心意，很快就取得了元帝的信任。元帝患病时将朝政委托给石显，事无大小，皆由石显奏报、决断，满朝文武百官都敬畏石显，看着石显的脸色办事。
石显表面恭顺，内心苛刻狠毒，善于用颠倒黑白、混淆是非的手段中伤人。谁若违背他的旨意，哪怕是小小的怨隙，也要遭受严刑酷法。阴谋家的嘴脸已暴露无遗。
萧望之等朝中忠正耿直之臣，已看到石显等窃居中书之职的那些人是一股邪恶势力，如不铲除，将后患无穷。于是起草一个奏章，向元帝奏请革除中书令的宦官，改用士人担任。元帝宠信石显，当然不会接受这个建议；但对师傅的意见，又不便马上否决，只好搁置不决。萧望之的这个举动，很快就被石显探知，便与萧结下深仇大恨。阴险狡诈的石显，时刻伺机陷害萧望之等人。
萧、周为了加强朝中正直的力量，多次荐举通晓经史的贤明之士，作为选拔谏官的后备人员。有一个会稽郡（治所在今江苏州市）人郑朋，想要依附萧望之往上爬，写了一份奏章，言称车骑将军史高派遣手下的食客，到郡国为非作歹，牟取私利，揭发许、史两家外戚的宁弟犯法作乱的罪恶，并且申述自己的政治主张。萧望之看到奏章，召见了他，认为他有才能，让他待诏金马门。后来发现郑朋行为不正，没有按时录用他。郑朋看到与他同时待诏的李宫已被录为黄门郎，因而他仇恨萧、周，转身投进石显怀中。他推托说，以前上奏章是周堪、刘向授意。侍中许章奏禀元帝，元帝便召见了郑朋。郑朋出来扬言说：“我被召见时，揭发了前将军萧望之五个小过错，一个大罪过，当时中书令在旁，知道我说的情况。”萧望之向元帝申诉，石显便命亲信支使郑朋和因行为不正、久待诏而不被用的华龙先发制人，写诬告萧、周密谋排斥车骑将军史高及清除外戚势力的奏章，专等萧望之退朝回家休息时，由郑朋、华龙上呈元帝。元帝见奏，派弘恭审查、核实。萧望之当着弘恭面直言不讳地说：“外戚有权位，大多奢侈不法，我要治理好国家，不敢袒护宽容，并无歹意。”萧望之不知这是石显、弘恭的奸计，原来他们预谋用这种办法从萧望之口里得到构成罪过的“供词”。石、弘急忙写成奏章，上呈元帝。奏章中说：“望之、堪、向三人结党营私，相互抬举，多次诽谤大臣，离间贵戚，妄想独揽大权，作为臣子不忠心尽职，欺骗皇上大逆不道，请谒者召致廷尉。”
石、弘二人整日在皇帝身边，最了解元帝的底细，知道即位不久的元帝还不甚明白公文用语，不懂得“谒者召致廷尉”就是押入监狱的意思，足可以此小术，骗取御笔朱批，使周、刘二人下狱遭辱。
不久，元帝有事要询问周堪、刘向。掌管传达的侍从回报说：“二人已经入狱。”元帝大惊，问道：“召致廷尉不就是让廷尉审问审问吗？”他哪里晓得这是石、弘的阴谋诡计，元帝斥责石、弘一顿，下令立即放出二人，处理朝政。石、弘当面叩头谢罪，暗中授意大司马史高迫使元帝将错就错。对元帝说：“皇上刚即位，德化还没有传布天下，却先拿师傅做试验，如果不定什么罪，仍让他们出狱供职，可见皇上举动轻率，反而会生出许多议论，有损帝威。既然已经将他们关进监狱，就应该判罪免职，不应出尔反尔。”元帝本是优柔寡断之人，听了史高一番诡言，也觉有理，只好将错就错，于是下诏收缴了萧望之前将军光禄勋印绶，周堪、刘向贬为庶人。
数月之后，元帝想起蒙冤的师傅，颁下诏书说：“国家将兴，尊师而重傅。前将军萧望之教导我8年，用经书义理开导我，其功劳应当受到称颂。特赐爵关内侯，食邑600户，加官给事中，准予朔望朝请，位次将军。”同时召回周堪、刘向，拟拜为谏大夫。石显，弘恭急向元帝面奏，说再起用周、刘，就等于自己表明有过失。结果二人只做了中郎。元帝准备拜萧望之为丞相，萧望之的儿子散骑中郎萧仍，恰在这时呈表奏为其父前次入狱申冤。石、弘抓住这个机会，以支使儿子为自己申冤、归罪皇上之罪，奏请逮捕萧望之入狱。元帝考虑良久说：“老师秉性刚直，怎肯接受胥吏逮捕？”岂知石、弘正要利用萧望之的这一特性达到逼杀的目的。石显进前说：“人命至重！望之所犯的法，不过是言语小罪，他不会放在心上。”元帝听他轻描淡写地一说，即批准了他们的奏请以为这样不过教训教训师傅罢了。石、弘立即命令谒者持御旨面交萧望之，以示非假。紧接着石、弘又急令督巡“三辅”治安的长官执金吾，发兵前去围住萧府。萧望之启读御旨后，不肯受辱，就要自杀。其夫人劝说道：“这不一定就是皇上的意思，不如冷静地等待皇上醒悟，再发来新的命令。”萧望之又见兵马已围住府第，就不再有什么希望，便仰天长叹道：“我曾经充数做过宰相，而今已年过六十了，还要再入牢狱苟且求生，那不很卑鄙吗！”说完，便饮鸩自尽。
谒者回报，元帝得知师傅死耗，大为悲伤。石、弘二奸只遭痛责，并未加罪。皇帝如此庸弱低能，奸佞的阴谋无不得逞，忠直之臣无不遭殃，这是两千多年封建专制时代留下的一条教训。