公元515年，北魏帝国的宫廷发生了一次政变。年仅4岁的元诩被拥立为皇帝，也就是孝明帝，生母胡太后临朝称制。帝国的车轮至此已经辗过了一百三十个春秋，胡太后的称制似乎意味着一种变动。此时的北魏帝国，已经十分衰朽，官吏贪奢成风，吏治败坏。拓跋焘时代的武功，元宏时代的文治，都早已成为过眼烟云，大魏恢弘的气象已一去不返了。胡太后称制后没几年，就爆发了神龟二年（公元519年）的暴动，六镇的风暴也正在酝酿中，北魏帝国的天空一片风雨飘摇。在一片混乱声中，出现了一位昙花一现的传奇人物，他就是尔朱荣（公元492年—530年）。在短短的几年里，他影响北朝政局之深远，令人惊叹！
在今天的山西省忻县附近，有一片非常适于放牧的地方，叫做秀容川，尔朱荣就出生在这里。尔朱氏家族属契胡族（羯族的一支），尔朱氏世代为契胡部落酋长。北魏道武帝年间，尔朱荣的高祖尔朱羽健跟随北魏道武帝平定晋阳和中山，立了大功，被封赐在秀容川这个地方，皇帝划周围300里地给他，作为其领地。从此，尔朱氏家族就开始居住在这里。尔朱荣的父亲尔朱新兴继承了父亲的酋长地位以后，秀容川更显兴旺，牲畜以毛色分类，成群结队，难以计数，尔朱氏的财富有了巨大增长。每逢朝廷出兵打仗时，尔朱新兴总是以私家马匹、粮食资助军用，由此博得魏孝文帝元宏的赏识和信任。北魏迁都洛阳以后，还特别准许他冬天入朝京师，夏天回部落，这是很特殊的恩宠。他每年春秋两季都与妻子儿女一起检阅畜群，以射猎自娱。尔朱氏一家过着舒适富足的生活。
尔朱荣就出生在这样一个环境中，是名副其实的贵族子弟，但游牧民族强悍的风俗也造就了这位秀容少主的强悍骄纵的性格。据史书记载，他皮肤很白，人长得很英俊，很小的时候就有果断坚毅的赞誉。长大以后，他喜欢射猎，每次设围狩猎时，他采用行军列阵的方法，号令严明，大家都不敢违犯。据说秀容这个地方有三个大水潭，都在高山之上，深不可测。一次，他和父亲一起到池上游玩，忽然听到箫鼓奏鸣的声音。父亲对他说：“传说听到这种声音的人都能做到公辅（宰相）的官位，我已经老了，这应该是你的福分。”这当然只是传说，但尔朱荣日后权倾朝野，终于成为一代奸雄。
胡太后由于倒行逆施，在正光元年（公元520年）被元叉、刘腾等人囚禁，但她在孝昌元年（公元525年），终于又等到机会，重新临朝称制。这时的帝国更是危机四起，六镇的暴动已经爆发，北魏处于一片混乱之中。在兵火纷攘的局面下，秀容人乞伏莫于也聚众起兵，攻打郡城，杀死朝廷官员。南秀容牧羊人万于乞真，也杀死了北魏的太仆卿。30岁刚出头的尔朱荣带兵平定了这次暴动。但纷乱的局势，使这位秀容少主安逸闲适的生活被打断了。他野心勃勃，暗中另有打算，用他在畜牧中得到的财富，招募骁勇武士，暗结豪杰，不断地镇压六镇的暴动组织，扩大自己的实力，伺机以待。
不久，机会便来了。宫廷的又一次大政变给了尔朱荣绝好的机会。他打点行装，准备出场了。不过，他是带着一身的血腥出场的。