理宗去世后，忠王赵祺即位，是为度宗。度宗因贾似道曾拥立他为太子，所以对他格外看重。贾似道故而更加气焰嚣张，他每上殿朝拜，度宗必避位答拜，尊称他为“师相”而不敢直呼其名。其余的朝臣见万岁都如此谦恭，只得尊他为“周公”，将他比作辅政贤臣。但贾似道并不以此为满足，为了将度宗牢牢控制在股掌间，他还多次故弄玄虚，以抬高自己的身价。理宗的葬礼刚结束，他就提出辞官，暗地里却指使吕文德谎报蒙古兵正急攻下沱（今湖北宜都县东南），形势危急。满朝文武闻讯大惊，度宗和太后吓得六神无主，赶快下诏请求贾似道复出。贾似道即要求晋封他为太师，加号平章军国重事（官名，专以年高望重的大臣担任，位在丞相之上），派左右丞相轮流替他掌印。以后几年内，他又多次称疾求去，度宗总是涕泣苦留，对他百依百顺。赐金帛不说，又赐葛岭以广其居，准许他十日上朝一次，平时则由府吏抱文书到私宅签署。贾似道将大小朝政都交付给门客廖莹中、堂吏翁应龙处理，朝中宰执大臣形同虚设，不过签押文书而已。他虽深居简出，但有关台涑官弹劾、各级官府荐举官吏以及临安府尹、各路转运使之事，不经过他的批准，就不许实行。朝中官员如李芾、文天祥、陈文龙、陆达、杜渊、张伸微、谢章等人，稍微对他表示不满，立遭斥贬甚至屏弃远地，终身小用。当时敢说几句真话、有点正直之心的人，均不同程度地受到贾似道的打击。一时间，进谏之路皆为卑鄙小人把持，朝廷内外、沆瀣一气，贪污成风。贾似道则日日在自己的赐宅中纵情声色，过起穷奢极欲的生活来，贾似道的赐第名唤“集芳园”，本是宋高宗的旧宅。其间古木寿藤，飞檐回廊，假山流水，无不极尽精妙。贾似道将其更名“后乐园”；又在葛岭依湖山之胜，建造楼台亭榭，题作“半闲堂”。为了供自己淫乐，凡民间美色，无论是否聘嫁。不拘娼尼，都取来充实其中。他闻得宫人叶氏貌美，便勾通太监，偷取出来为妾。从此朝夕与歌姬舞妾游于西湖之上。当时，民间就有“朝中无宰相，湖上有平章”一说，对贾似道不顾国家安危和民生疾苦而坐享富贵进行了辛辣的讽刺。他一生还嗜好收集珍宝，专建“多宝阁”储藏，每日登阁一遍，任意赏玩。凡是打听到谁有宝物，便不惜一切代价得到手。抗蒙有功的余蚧死时，有玉带随葬，贾似道闻之，竟掘冢开棺掠取。于是各地官员争相献宝，以讨其欢心。
当然，这个“湖中宰相”仍不忘随时发发淫威，摆摆自己的威风。有一次，度宗临幸景灵宫，时遇大雨，胡贵嫔之兄显祖奏请乘雨辇驾回宫，度宗没有征求贾似道的意见便同意了。贾似道知道后大怒：“臣为大礼官，陛下的行动却不事先通知我，这个官当得还有何意思！”遂再一次以罢官相逼。度宗百般无奈，只得罢免了显祖，忍痛将胡贵嫔削发为尼，这才作罢。右丞相马廷鸾、枢密使叶梦鼎尝与贾似道同舟饮酒作诗，贾似道疑心二人有意讥讽，便免了二人官职。对自己的姬妾，他同样防备森严。一日，贾似道和众姬妾在西湖上倚楼闲玩，见有二书生，鲜衣羽扇，风度翩翩，乘小舟游湖登岸。旁边一姬一不由低声赞道：“美哉，二少年！”贾似道立时醋意大发，将此姬砍头示众；另一妾之兄远立略窥府门，即被缚投火中烧死，其恶魔般的行径简直令人不寒而栗。
就在以贾似道为首的统治集团醉生梦死之时，北边的襄阳重地，又燃起了熊熊战火。宋度宗咸淳四年（公元1268年），蒙古内部完成了改革，力量大增。忽必烈见时机成熟，决意挥戈南下。他听取了宋降将刘整的建议，把战略重点由四川转到荆襄一带，准备先夺取襄汉，然后顺江而下，攻占临安，一举灭宋。他以阿术为征南都元帅，刘整随同，率军围攻樊城和襄阳，南宋军民奋勇还击，长期坚守，同时向朝廷紧急求援。谁想贾似道接到告急羽书后，既不理睬，也不上奏朝廷，依然日夜赌博玩乐，与侍妾伏地争斗蟋蟀。素日的清客狎友见了，大笑戏道：“这才是最大的军国大事呢！”宋度宗久居深宫，朝政全权托付给贾似道处理，所以外事一概不知。一日偶听一宫女说襄阳已被围数年，大惊失色，赶快召贾似道询问。贾似道故作惊讶：“这只是小人传的谎话，意在扰乱民心，陛下不要轻信。即使有事，臣自当亲率大军迎敌，陛下毋需忧虑。”度宗听了，方才放心。贾似道还朝后，火速派人查找泄密的宫女，将其处死。从此度宗再也听不到任何有关边地的消息。由于得不到有力的支援，襄樊两城守军渐渐不敌，形势迅速恶化。咸淳九年，元军增强了兵力，截断江道，断绝了宋军外援，切断了襄阳樊城间的交通，采用水陆夹攻的办法，终于攻破了樊、襄。在走投无路的情况下，襄阳守将吕文焕投降了元军。
襄阳失陷，震惊了朝野。宋度宗下诏说：“襄阳六年之守，一旦而失，军民离散，痛切朕心。”大臣和太学生们对贾似道知情不报、延误战机的行为义愤填膺。贾似道为了安抚人心，狡辩道：“臣屡请巡边，先帝皆不许之。如使早听臣去，当能妥善处置安排，定不致有今日之失。”将重镇失守的罪责推脱得干干净净。吕文焕的投诚，标志着南宋最大的军事集团吕氏开始倒戈相向。沿江守将多是吕氏部将、亲信，闻风亦纷纷降元。南宋军事力量分崩离析，加快了南宋王朝灭亡的步伐。