宦官，也叫太监，就是被阉割以后在皇宫里为皇帝及皇室服务的人。在明代，永乐皇帝开始重用宦官，经常派遣宦官出巡、出使、出洋。当时出现了一个重大的文化现象，就是皇帝钦派使臣，从皇宫出发，去往东南西北，为文化交流，为版图巩固，也为重开海上和陆上“丝绸之路”，做出新的贡献。这些使臣许多都是宦官。本讲的郑和、亦失哈、侯显就是当年被永乐皇帝派遣的使臣，这几位都是对历史有贡献的人。
第一，派遣郑和七下西洋。郑和，回族，今云南晋宁人，小时候随父亲去过麦加，后来到宫里做了太监，受到永乐帝的信任，从永乐三年（1405年）开始先后七次下西洋。第一次，郑和带领将士、官员、学者等二万七千八百多人，乘宝船六十二艘。据记载，最大的宝船长四十四丈、广（宽度）十八丈，从今苏州太仓浏河镇出发，经过占城（今越南一带）、爪哇、苏门答腊、锡兰（今斯里兰卡），通使西洋。第二次为永乐七年（1409年），下西洋之前，郑和在南京用中文、泰米尔文和波斯文镌刻了石碑，即《布施锡兰山佛寺碑》，随船带到锡兰，这块石碑现在收藏在斯里兰卡科伦坡国家博物馆，成为中斯友谊的象征。宣德五年（1430年），郑和第七次下西洋。郑和七下西洋，前后二十五年，去到三十多个国家、地域、部落，最远到达地中海、非洲东岸。这比哥伦布和达·伽马的大航行要早半个多世纪。郑和七下西洋，不仅壮大了明朝国威，加强了文化交流，而且是人类航海史上空前的壮举。郑和下西洋是明代“海上丝绸之路”的一个高潮。
第二，派遣亦失哈八次到奴儿干都司。明朝在永乐七年（1409年）设立奴儿干都指挥使司（相当于省一级的地方军政机构），并设置官员，统领民众。奴儿干都指挥使司每年进贡海东青、毛皮、人参、鹿茸、珍珠等物品，也得到朝廷的赏赐。从奴儿干到北京，沿途设站赤——包括路站、水站、狗站等——传递。这个奴儿干都指挥使司在哪里呢？在东北黑龙江入海口处的奴儿干，就是特林（庙街，今尼古拉耶夫斯克），是明朝设在版图最东北处的地方行政机构。朝廷派太监亦失哈到奴儿干，永乐时五次，宣德时三次，共有八次。亦失哈的船队由今吉林市起航，顺松花江而下，到松花江和黑龙江汇流处，也就是今同江，再转到黑龙江，顺流而下，直至黑龙江入海口附近的特林，全程大约五千里。为了纪念这件事，朝廷在奴儿干竖立了两块石碑，碑文写道：“永乐九年春，特遣内官亦失哈等，率官军一千余人、巨船二十五艘，复至其国，开设奴儿干都司。”奴儿干都司的设立以及亦失哈八次巡视奴儿干，宣示了明朝对这一地域的统治，实现了明朝对外兴安岭以南广大地域的管辖。永乐帝对于开拓东北版图，功勋非常之大。所以，亦失哈八到奴儿干的壮举，同郑和七下西洋的壮举，可以相互媲美，彼此辉映。
在东北，明朝经过洪武、建文、永乐、洪熙、宣德四代五朝的艰苦经营，还解决了高丽的问题。高丽李成桂在取得政权后要改国号，派遣使臣到达明朝，请求赐名。应高丽李氏政权的请求，明太祖朱元璋亲自赐给了“朝鲜”这个国名。从此，高丽不仅改国号为朝鲜，而且开启了朝鲜国王受明清皇帝册封的礼制。
第三，派遣侯显五次前往乌思藏（今西藏）。永乐元年（1403年）四月，侯显第一次奉旨出使乌思藏，行程数万里，到永乐四年（1406年）十二月，才偕同乌思藏的高僧哈立麻来到南京，后来在南京灵谷寺举行大法会，为明太祖高皇帝和高皇后祈福。永乐皇帝敕封哈立麻领导天下佛教，还颁给印信。侯显口才很好，敢于担当大任，当时乌思藏被称为“绝地”，就是说那里既远在天边，地处高原，又路途崎岖难行。特别是侯显第一次出使乌思藏，四年才返回，不知经历了多少艰难险阻。他先后五次受派遣前往西藏等地，为国家一统、文化交流做出了与郑和、亦失哈同样卓越的贡献。
刚才讲了明朝永乐帝派遣宦官分别去往西洋、东北和西藏，这里顺便讲一下派遣使臣出使西域的故事。在明朝洪武、永乐年间，朝廷多次派遣使臣通西域，但是派往西域的使臣，有太监，也有官员，并以朝廷官员为主。
洪武二十八年（1395年），朝廷派兵科给事中傅安出使哈烈（今阿富汗赫拉特），后来傅安留在撒马尔罕（在今乌兹别克斯坦）十三年。当地头目听说永乐皇帝即位，就派遣使臣和傅安一起回到南京，并进贡方物。此后，明朝派吏部员外郎陈诚等先后五次出使西域。陈诚一行，路途遥远，历经千辛万苦。譬如到达的哈烈一地，离嘉峪关11900里。据《明史·地理志》统计，北京距西安2650里，西安距甘州2645里，甘州距肃州510里，合计约5805里，再加上嘉峪关到哈烈的里程，总计从北京到哈烈约17705里，往返一次约35410里。陈诚回朝后，奉上所著《使西域记》，记载所历凡十七国，山川、风俗、物产等。此书流传至今。可以想见，陈诚五次出使西域，不远万里迢迢，经历千辛万苦，清廉俭素，品格高贵，做出了重大贡献。
明朝洪武、建文、永乐、洪熙、宣德时期，“海上丝绸之路”和“陆上丝绸之路”双开通，出现一个“万国来朝”的大局面。