永乐皇帝是北京皇宫第一位主人，他的后宫有什么故事呢？先从徐皇后说起。
永乐皇帝的徐皇后是明朝开国元勋徐达的长女，自幼贞静，喜好读书，被称为女诸生，就是女知识分子。朱元璋听说这个女孩子贤慧淑静，就召她父亲徐达说：“朕与你是布衣之交。古代君臣和谐，就让儿女通婚，结为亲家。你有好女儿，与朕的儿子朱棣相配。”所以，徐皇后是朱元璋给朱棣选的妻子。
洪武九年（1376年），朱棣为燕王，徐氏也被册封为燕王妃。她受到婆婆马皇后的喜欢，跟随燕王到北平后，婆婆死，她守丧吃素三年，恪守礼节；婆婆的遗言，她都能背诵。
燕王朱棣发起“靖难之役”，抢夺侄子建文帝的皇位。靖难之役开始时，朝廷派大军包围北平。这时燕王率部在外打仗，城里只有世子朱高炽居守，兵力薄弱。燕王妃徐氏鼓励将校和士民妻女，发给大家铠甲，登上城墙据守，最后朝廷军队撤走，北平城得以保全。
燕王即位后，徐氏被册封为皇后，她虽然深居后宫，但是关心朱棣治国理政，有时还帮助他。比如，徐皇后曾对朱棣说：“这些年，南北每年都在打仗，兵民疲敝，应当给与休息。”又说：“当世贤才都是你父亲高皇帝朱元璋遗留的，陛下不宜区分新臣旧臣。”这些建议，永乐帝都采纳了。一天，徐皇后问：“陛下，谁帮您治国？”永乐帝回答：“六卿理政务，翰林职论思。”就是说，六部官员料理政务，翰林院的翰林们负责思考治国方略。徐皇后便请召见他们的夫人，赐给夫人们冠服钞币，对她们说：“妻子服侍丈夫，岂止饮食衣服，其他方面也要帮助。对朋友说的话，有听有不听，但是夫妻之间，妻子婉言劝说，丈夫更容易接受。我每天侍奉皇上，只以生民为念，望你们也这样。”徐皇后的工作，都做到官员家属那里了。
徐皇后的侄子徐增寿，“靖难之役”的时候在南京，曾经向燕王远程提供宫中情报，被建文帝杀了。永乐帝想追赠给他爵位，徐皇后力言不可。永乐帝觉得还是应该，就封了一个定国公，命徐增寿的儿子承袭这个爵位。徐皇后得知后还是说：“这不是我的想法。”始终都没有作为徐家人向皇帝道谢。
徐皇后还编了一本书，书名是《劝善书》，颁行天下。
永乐五年（1407年）七月，徐后病危，她劝永乐帝应当爱惜百姓，广求贤才，要以恩礼对待宗室，不要娇惯外家，就是外戚之家。又告诫皇太子朱高炽：“当年北平将校的妻子帮助我们，拿起武器守卫北平，不要忘记赏赐体恤。”徐皇后病死的时候是四十六岁，永乐帝很难过，从此不再立皇后。
永乐皇帝的后妃，《明史·后妃传》记载的只有三个人，实际上永乐帝却是妻妾成群，到底有多少，谁也说不清。他最喜爱的徐皇后、王贵妃和权妃，都先他而死。永乐帝有四个儿子、五个女儿，他们都出生在他夺取帝位之前，也就是说，他即位以后就再没有孩子出生。
永乐帝后宫里有不少从朝鲜选来的妃子。其中，最受宠爱的是权妃，她不仅长相好看，还善于吹箫。永乐帝第一次见到她，问她有什么特长。她拿出随身携带的玉箫吹奏起来，箫声飘渺，朱棣非常高兴。宫中有一位掌管储藏缎匹的女官王司彩，曾和权妃同坐一辆车，很熟悉权妃，为此写了一首宫词，说“赢得君王留步辇，玉箫嘹亮月明中”，意思是权妃用动听的玉箫吸引皇帝留下来。权妃不仅以玉箫和容颜吸引永乐帝，而且更善于伺候皇帝吃饭喝酒。永乐帝喜欢吃朝鲜出产的苏鱼、紫虾、文鱼，权妃就伺候他吃这些东西，所以永乐帝根本离不开权妃，连出征北边也带着权妃同行。但是好景不长。永乐十年（1412年），在永乐帝北征凯旋途中，权妃竟死于山东临城（今枣庄市辖地）。永乐帝非常难过，悲痛得说不出话来。
权妃为什么会突然死去？直到四年之后，这个旧账又被翻出来了。一天，权妃的宫女和同是朝鲜来的吕美人吵架，说吕美人争风吃醋，串通宦官，从银匠家里买了砒霜，放在权妃喝的茶里，把她毒死了。永乐帝得知后，顿时暴怒，把有关的宫女、宦官、银匠等都处死了，一共杀了数百人。对吕美人，则让人用烙铁烙她，折磨一个月后才把她杀死。对吕美人的母亲也不放过，命朝鲜送来，杀了。
其实，这是一件冤案。原来宫里有两位姓吕的美人。两位吕美人互相争风吃醋。权妃猝死，吕美人甲便乘机诬告吕美人乙毒死了权妃，铸成了这桩惨案。
这件宫案之后，朱棣的后宫又发生了一个案子。
吕美人甲和宫人鱼氏行为不检点，与宦官私通，后来知道事情暴露，竟然畏罪自缢。永乐帝把吕美人甲的宫女都拘来审讯。这些宫女经不住严刑拷问，便胡说八道，说是要谋杀永乐皇帝。于是，一场残杀大祸铺天盖地而来。宫内宫外，上上下下，彼此揭发，互相牵连，女子牵连娘家，亲戚牵连友人，被连坐杀者竟然达到两千八百人！永乐皇帝丧心病狂，成为一个虐待狂、杀人魔王。每次处死宫人时，他都要“亲临剐之”。
永乐皇帝活着的时候杀死后宫那么多人，死了以后又要妃嫔殉葬，上演了一场惨绝人寰的宫廷悲剧。
永乐皇帝死后，三十多位妃嫔、宫女集合在乾清门内庭院的案桌前，桌上摆着送行的宴席。而后，她们被带到停放大行皇帝棺椁的乾清宫里。这时，大堂里已安设许多小木床，妃嫔、宫女们分别站在木床上，放声大哭，哭声震荡殿堂。她们被迫把头伸进吊好的绳套里，站在旁边的宦官将床一撤，这些宫人便吊死了。永乐帝生前最宠爱的韩氏，临死前呼喊着自己的乳母说：“娘，我去了！娘，我去了！”声音还没断，木床已经撤去。
明朝太祖、成祖、仁宗、宣宗四朝都有妃嫔殉葬。直到明英宗去世前颁布遗诏，才废除宫妃殉葬的制度。