明太祖朱元璋规定，他儿子的名字都选木字偏旁的字；因木生火，孙子名字都从火，为火字旁；而火生土，曾孙一代名字从土，为土字旁；然后土生金，再下一代名字从金；金生水，后面一代名字从水。金木水火土用完一轮之后，再从头开始新的一轮，周而复始，代代相传。另外，朱元璋还给每个儿子的后代选了二十个字，比如燕王朱棣的后代用“高瞻祁见祐，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷”，每代用一个字，如果用完了就再确定二十个字。按照这个规矩，朱棣的儿子起名，第一个字用“高”，第二个字选火字偏旁。所以朱棣的长子叫朱高炽，次子叫朱高煦（“灬”与“火”同音同义），三子叫朱高燧。实际上，朱棣子孙的二十个字，只使用了十个字，到崇祯帝朱由检的“由”字辈时，明朝就灭亡了。
刚才说到永乐帝朱棣的这三个儿子，都是徐皇后生的，三兄弟都相差两岁，老大比老二大两岁，老二又比老三大两岁，他们一起长大，又一起从燕王府搬到南京皇宫，再搬进北京皇宫。本是同胞兄弟，却上演了骨肉相残、鱼死网破的家国悲剧。他们都争什么呢？
先争世子之位。
长子朱高炽自小端重沉静，言动有序，长大以后练习射箭，每发必中，又好学问，深受爷爷朱元璋的喜爱。而次子朱高煦性格凶悍，举止轻佻，又不肯读书，为爷爷所厌恶。洪武二十八年（1395年），朱元璋册封朱高炽为燕王世子，这一年，朱高炽十七岁。
兄弟三人共同经历过一场生死炼狱。洪武三十一年（1398年），朱元璋去世。各地藩王们得知皇父驾崩，都赶往京师奔丧。燕王朱棣到达淮安时，受到朝廷使臣的阻拦，于是派三个儿子赶赴京师南京。直到约一年之后，作为人质的这三个儿子才回到燕王府。燕王这才下决心起兵，夺取皇位。
在“靖难之役”中，朱高炽奉命作为世子居守北平。而高煦和高燧都跟随父亲征战沙场，高煦还救过父亲的命。朱棣的感情在这场战争里发生了变化，更喜欢能征善战的老二高煦，高煦也自认为功劳超过哥哥世子，因此恃功骄傲，心怀异志。
朱棣当燕王时，他们争世子之位；朱棣登极后，他们又争太子之位。朱棣称帝以后，命皇长子朱高炽居守北京，但没有立太子。于是宫里太监和朝臣形成两股力量，一股支持朱高炽，一股支持朱高煦，煽风点火，互不相让。朱高炽是怎样应对两个弟弟及其党羽的阴谋的呢？有人问朱高炽：“你知道有人挑拨是非吗？”他回答：“不知道，我只知道尽我的职责而已。”朱高炽的法宝就是四个字：不为所动。他以“诚实和孝敬”获得了最后胜利。经过短暂的犹豫，朱棣于永乐二年（1404年）召长子朱高炽从北京到南京，立为皇太子。这一年，皇太子朱高炽二十六岁。朱棣同时封了二十四岁的老二高煦为汉王，二十二岁的老三高燧为赵王。从此，皇父朱棣六次北征，都留皇太子监国。四方水旱灾荒，太子处置得当，由此太子仁爱的名声传布到了四方。
但是，永乐帝听到的谗言多了，有时也有猜疑，况且朱高炽成年后，体态很胖，无法骑马射箭，让他不满意。而朱高煦长得一表人才，英武善战，又多次跟随父皇北征蒙古，因此，永乐帝心里的天平倾向于皇次子朱高煦。他找了个茬，把太子身边的老师解缙下狱。
但朱高煦却让永乐帝失望了。永乐帝本来安排高煦封藩到云南。高煦说：“我有什么罪，把我赶到万里之外！”他请求暂住南京。后来，永乐帝又把他改封到山东青州。但是朱高煦还是不去，而且私选各卫健士，又募兵三千人，作为自己的军队，还僭用乘舆器物，殴打军官。永乐帝听说后，大怒。
十四年（1416年）永乐帝回到南京，把朱高煦囚禁在西华门内，准备把他废为庶人。在太子的劝说下，才把他封到山东乐安州（今滨州市惠民县境内）。朱高煦到乐安后还是怨气十足，皇太子多次写信劝诫。
次子朱高煦刚消停，三子朱高燧又闹出大事。永乐二十一年（1423年）五月，永乐帝病重。护卫指挥孟贤等勾结钦天监官王射成及内侍杨庆的养子，制造假诏书，阴谋毒死永乐皇帝，然后拿出假诏书，废太子，立赵王朱高燧。总旗王瑜的姻亲叫高以正，参与谋划，谋划完成后把事情告诉了王瑜。王瑜立即报告永乐皇帝。永乐帝即命逮捕孟贤，得到那份假诏书。参与谋反的孟贤等人都被诛杀。永乐帝对高燧说：“是你做的吗？”高燧吓得说不出话来。皇太子极力为他开脱，说这只是下人所为，高燧肯定不知道。自这开始，朱高燧才有所收敛。
但是，兄弟三人的皇位之争并没有停止。永乐帝死后，朱高炽继位，成为北京皇宫的第二位主人，年号洪熙。但洪熙帝朱高炽在位不到一年，就崩于皇宫钦安殿，年四十八。他的两位弟弟对皇位的觊觎并没有因此而结束。
朱高炽的儿子朱瞻基继承皇位，年号宣德。宣德元年（1426年）八月，汉王朱高煦反叛，在山东乐安练军队，命官员，发兵器，备战马，又派遣亲信潜入京师，约旧功臣作为内应。有人报告了年轻的宣德皇帝。宣德帝派人前往了解情况，果然皇叔汉王朱高煦是气势汹汹。
于是，宣德帝御驾亲征，直捣汉王朱高煦大本营乐安，围城劝降。朱高煦本来对他这个侄子就有些发憷，听说新帝亲征，非常害怕，于是秘密派人到皇帝行营，表示愿意当日晚上诀别妻子，明日出城归罪。皇帝同意。当天夜里，朱高煦焚毁兵器和文书，第二天，从小路出城，见到皇帝，说：“臣罪万万死，听从陛下处置。”于是，宣德帝废朱高煦父子为庶人，在西安门内盖了房子，把他们关在里面。后来，朱高煦及他的儿子相继死去。事后，宣德帝杀了此案牵连的两千八百余人。
第二年，宣德帝派妹夫袁容将有关事项通知皇三叔赵王朱高燧。高燧大惧，四年之后就死了。
永乐帝的三个儿子争世子，争太子，争皇位，这对后世有什么启示呢？
第一，永乐帝立太子，又宠溺其余两子，教育不严，犹犹豫豫，患得患失，导致身后亲王叛乱，皇权动摇。
第二，“打铁还要自身硬”。洪熙帝朱高炽面临危境，孝敬父皇、母后，礼待两弟，王妃诚笃，儿子优秀，善待大臣，仁爱施政，博得上下好评。特别是培养了一位好儿子继位，就是后来的宣德帝。后来，也正是这个宣德帝结束了延续多年的皇子亲王相争的乱局。