在明清五百多年宫廷史上，作为一名宫中女子，从世子妃、太子妃、皇后、皇太后，一直做到太皇太后的，只有一个人，就是洪熙帝的张皇后。她是朱元璋的孙媳妇、朱棣的儿媳妇、洪熙帝朱高炽的皇后、宣德帝朱瞻基的生母、英宗朱祁镇的祖母。我给她起了个代称，叫作“五全皇后”。接下来就讲这位“五全皇后”的故事。
洪武二十八年（1395年），明太祖朱元璋封燕王长子朱高炽为燕世子，其妻张氏被封为世子妃。身为世子妃，张氏的最大贡献是生了三个儿子：长子朱瞻基（后来的宣德帝）、三子越王朱瞻墉、五子襄王朱瞻墡。连续几个孙子的出生，使燕王对世子和世子妃非常满意。特别是在长孙出生前夕，燕王朱棣梦见明太祖交给他一块大的宝玉，说：“传之子孙，永世其昌。”长孙刚满月，燕王见了小瞻基，说：“这孩子英气溢面，跟我梦见的一样。”在燕王起兵的战争岁月，世子妃张氏陪伴世子朱高炽、婆母徐妃等坚守北平，为公公夺得皇位做出重要贡献。这就是张氏作为燕世子妃的经历。
永乐二年（1404年），朱棣封长子朱高炽为皇太子、张氏为太子妃。身为太子妃，张氏首先是贤惠守妇道，博得公婆喜欢。当时，她的丈夫多次被小叔子汉王朱高煦、赵王朱高燧所离间，他们扬言：“太子肥硕，不能骑射。”一天，朱棣与徐皇后在内苑宴叙，见到朱高炽，脸上就变了颜色，又唾又骂；又指着张氏说：“这个好儿媳，将来能担承我家，如果不是因为她，你早就被废掉了。”张氏连忙起身叩头谢恩。过了一会儿，只见张氏从厨房里端出亲手制作的饺子，呈奉给公婆。朱棣和徐皇后又欢喜又感动，就招呼儿子、儿媳同饮，尽欢而散。
既然太子因肥胖惹怒了皇父，张氏就精心帮助太子减肥：一是控制饮食，二是督促他骑马射箭。这就是民间常说的“管住嘴，走断腿”。朱高炽虽身历惊险，还是保住了太子之位。
张氏还精心养育儿子。永乐九年（1411年），长子朱瞻基刚成年，便被封为皇太孙。永乐十一年（1413年）端午，永乐帝率诸王大臣在东苑射柳，文武群臣、各国使臣、京城耆老都来观看。皇太孙朱瞻基连连射中，让朱棣感到脸上有光。据说他还故意当众给朱瞻基出了一道题：“万方玉帛风云会。”朱瞻基叩头对道：“一统山河日月明。”这更足以使永乐帝炫耀了。作为太子妃的张氏得到公婆的喜爱和丈夫的肯定。
可惜朱高炽继承皇位不到一年，便病死于皇宫钦安殿。所以张氏当皇后才不到一年。在不到一年的时间里，两任皇帝先后去世，朱高炽长子朱瞻基继承皇位，正当二十八岁年华。张氏成为皇太后。她留用了永宣时期的老臣，形成可靠的内阁，辅佐年轻的皇帝稳定政局。张太后把阁臣英国公张辅，吏部尚书蹇（jiǎn）义，户部尚书夏原吉，大学士杨士奇、杨荣、金幼孜、杨溥等，召到宫里会见，慰劳他们，说：“你们都是先朝旧臣，希望继续辅佐新皇帝。”还向儿子宣德帝一一介绍几位阁臣的优点和特点，表达对阁臣的信任。
这时，明朝自朱元璋奠定基业，已经有约六十多，海内安泰，国力充裕，政治稳定，史称“永宣之治”，就是永乐到宣德三十多年的盛世。年轻英武的宣德帝，史称“太平天子”，能文能武，对皇太后张氏非常孝顺，入奉起居，出奉游宴，四方贡献，必先太后。张太后游西苑，皇后、皇妃陪着，皇帝亲手掖扶轿子登万岁山。张太后拜谒长、献二陵，皇帝亲自鞬骑引导，遇到河桥，就下马扶辇。回来的路上，路过农家，张太后招来老农妇询问家里的生活情况，还赐给她一些钱。有人献上蔬菜和饭食，太后让皇帝尝尝，说这就是农家的味道。
鲜为人知的是，外表孝顺能干的宣宗朱瞻基，为人风流倜傥，爱好声色禽兽，纵情游猎杂戏，让张太后操碎了心。有书记载，说他喜好斗蛐蛐，派人从江南抓取，把价格抬得很高。其价腾贵至十多两银子。他还曾密诏苏州知府况钟进献一千只蛐蛐。
宣德帝在位十年，仅三十八岁就病逝了。张太后万分悲痛，她命人把宣德帝喜欢的蛐蛐罐全部砸碎，命景德镇御窑也把烧制好的蛐蛐罐全部砸碎掩埋，以致故宫旧藏很难看到宣德时完整的蛐蛐罐，而在景德镇御窑遗址发现了大量蛐蛐罐碎片。
张太后还特别重视对皇太孙的培养和教育。她命户部尚书夏原吉陪侍皇太孙朱祁镇。
宣德帝死，朱祁镇继承皇位，年方九岁，这就是明英宗正统帝（以后还讲）。张氏也成了太皇太后。大臣请她垂帘听政，她拒绝了，说：“不要坏了祖宗的规矩。”她委任股肱（gǔ gōng）大臣，督促幼帝用功读书，虽太监王振受宠于帝，但张氏在世他不敢乱为。正统年间，为加强北京的防御能力，在宣德时期工程的基础上，朝廷接着开展了北京城池建设的工程。正统四年（1439年），修造京城九门的城楼、城壕、桥闸，各门之外都树立牌楼，京城四隅建筑角楼；又深挖城壕，两岸用石头砌筑；将九门原有木桥全部换成石桥，两桥之间，各设水闸。护城河水自西北流入，环城而过，穿流九桥九闸，从东南流入通惠河，经通州进入北运河，汇入渤海。京师城墙，原来只有外墙包砖，内墙仍为黄土，遇到下雨容易颓塌。这时期，将内墙全部包砖。特别是承天门（天安门），原来只是牌楼，这时高筑城台，上建重檐门楼，雄伟高大，壮丽辉煌。皇宫三大殿在焚毁之后，也是这个时期重建的。这些伟大工程是在张太皇太后临朝期间，君臣一心，万众协力，动用军夫、工匠数万人而完成的。
正统七年（1442年）十月，张太皇太后去世。
张氏出生于河南永城的一户普通人家，后嫁给燕王长子朱高炽。因为朱高炽为世子，她即被皇爷爷朱元璋封为燕王世子妃；朱高炽为太子，她即被皇父朱棣封为太子妃；朱高炽为皇帝，她即被册为皇后；长子朱瞻基又继位做了皇帝，她就被尊为皇太后；长孙朱祁镇继位做了皇帝，她又被尊为太皇太后。可以看出，张氏的“五全”，是依赖做皇帝的爷爷、公公、丈夫、儿子、孙子五代敕封而得来的。这样的福气，需要天合、地合、人合、己合——自身的修炼。就她个人而言，有什么值得借鉴的呢？她做到了对公婆尊敬孝顺，对小叔宽容大度，对丈夫体贴劝慰，对后宫统摄安宁，对儿子教育勉励，对孙子撑腰辅佐，对大臣信任鼓励，对娘家规矩严格，对百姓亲切体恤，对自己心地良善。这就是故宫历史上仅有的一位“五全皇后”。