宣德十年（1435年）正月初三，还在过年期间，乾清宫传来噩耗，三十八岁的宣德皇帝驾崩了。继承皇位的是明英宗朱祁镇，实足年龄只有七岁。明英宗朱祁镇创下了明朝宫廷史上的三个“第一”：第一，他是明代年龄最小的皇太子，当太子时他出生才两个多月；第二，他是明朝历史上第一位孩童皇帝，只有九岁；第三，他还是第一位出生在北京皇宫里的皇帝。朱祁镇出生时适逢“永宣之治”，这位小太子可以说是在安乐窝里长大的。
宣德帝对这位太子非常喜爱，期待很高。有一次，他把朱祁镇抱在膝上问：“将来做了天子，能让天下太平吗？”刚会说话的太子答：“能！”宣德帝又问：“如果有犯上作乱的，敢亲率大军去讨伐吗？”太子答：“敢！”这个稚嫩的回答，让宣德帝非常欣慰。这个九岁的孩童做了皇帝，幸福短暂的孩童皇子生涯就结束了。
人们不禁要问，这么一个小孩子，怎么做皇帝呢？年幼的英宗皇帝有三个依靠：依靠太皇太后，依靠四朝老臣，依靠大太监王振。下面先说依靠太皇太后。
这位太皇太后就是前面讲过的“五全皇后”张氏。张太皇太后是朱祁镇的祖母，她从燕世子妃、太子妃、皇后、太后一直做到如今的太皇太后，成为幼小皇帝的主心骨和大靠山。因为朱祁镇年龄太小，曾经有人建议召年纪大的长沙襄王进京继位，于是奶奶张太皇太后宣召大臣们到乾清宫，手指着朱祁镇，流着泪说：“这位就是新天子！”由此确定由朱祁镇继位。朱祁镇登极后，奶奶给朝政制定了三条原则：停止一切不急需的事务，减少开支；加强对幼年皇帝的教育培养；倚靠前朝老臣处理国事。
在年幼皇帝继位的风雨飘摇中，奶奶给朱祁镇撑腰，帮助他登上帝位，为他主政。
在明英宗继位前期，有一件大事得到了解决，就是明朝定都的问题。朱元璋开国，定都南京；朱棣决计迁都北平，改名北京。永乐十八年（1420年），皇宫建成。转年正月初一，明朝正式迁都北京。不料，不到百日，三大殿遭雷电焚毁。洪熙帝继位，仍以南京为都，北京为行在。宣德帝仍称北京为行在，但实际上以北京为都。明朝初年，在定都的问题上，朝廷一直在南京、北京之间摇摆不定。
正统二年（1437年）正月，朝廷开始兴修北京城门楼、城壕、角楼、桥闸，用砖包砌北京城内墙。同时，重建三大殿和乾清宫、坤宁宫。到正统六年（1441年）十一月竣工。明英宗宣布定都北京。这样，长期悬而未决的定都这件大事，终于落定。
正统七年（1442年）五月十九日，由张太皇太后做主，十六岁的明英宗举行大婚典礼。朱祁镇又创造了明朝宫廷史上的第四个“第一”：第一位在皇宫奉天、华盖、谨身三殿和乾清、坤宁二宫举行大婚典礼的皇帝。而他的皇后钱氏则成为明朝第一位从大明门中门被抬进皇宫的皇后。
除了依靠太皇太后，明英宗还依靠四朝老臣。著名的老臣杨士奇、杨荣、杨溥，时称“三杨”，在太皇太后的支持下，继续为官内阁。当时，朱祁镇连启蒙教育都没有接受过，“三杨”等大臣们针对他的情况，建立起严格规范的经筵制度。什么是经筵？经筵就是儒臣给皇帝上课，讲授儒家经典、治国之道等，也就是皇帝学习的制度。给皇帝讲课的官员叫作经筵讲官。通过经筵，君臣之间学习经典，相互研讨，结合朝政实际，阐发儒家思想。经筵之外，还有日讲，日讲不求礼仪繁琐，但求皇帝反复诵读规定的功课。这样，年幼的朱祁镇便开始在皇宫文华殿接受正规系统的儒家传统教育。
朱祁镇长大一些后，常用各种理由取消经筵日讲，一会儿说身体不好，一会儿说天气太冷或太热。而他感兴趣的是什么呢？
原来，明英宗的精神依赖来自大太监王振。明朝宦官之害非常严重，是从永乐帝重用宦官开始的。宣德帝朱瞻基在大内设内书堂，培养宦官学文化，司礼监居于太监二十四衙门之首，秉笔太监可以代替皇帝批答奏章，宦官的权力就更大了。在明英宗身边的大太监，叫王振。
王振，河北蔚州人，少年选入内书堂。朱祁镇做太子的时候，王振就是东宫的宦官，服侍在朱祁镇身边。明英宗非常喜欢他、信任他，常称王振为“先生”，让他执掌司礼监。明英宗曾经对王振说：“这近二十年来，你昼夜在我身边，保护赞辅，克尽乃心，正言忠告，让我受益很多。”孩童皇帝生活起居上完全依赖王振，对他的情感也是真挚的，这使王振的权力愈来愈重，势力愈来愈大。怕事的官员，争附王振免死；贪婪的官员，攀附王振求升。朝廷内外逐渐形成一个以王振为首的阉宦集团。
早期太皇太后贤能，阁臣“三杨”都是四朝元老，王振有所忌惮，不敢乱来。
到正统七年（1442年），太皇太后崩，“三杨”逐渐退出，王振跋扈，就不再受到节制了。
王振在北京东城建造豪宅，又建智化寺，大兴土木，卖官鬻（yù）爵。侍讲刘球上奏，其中有一些内容刺痛了王振。王振把刘球下狱，又派锦衣卫指挥使马顺把刘球残忍地肢解了。大理少卿薛瑄、国子监祭酒李时勉素来不给王振送礼，王振就找茬诬陷薛瑄，还把李时勉扣押在国子监。内侍张环、顾忠和锦衣卫卒王永心里不平，写匿名书揭发王振罪状，结果被王振寸磔（zhé）于市，而且王振不奏报给皇帝。
大太监王振如此狂悖，气焰如此嚣张，不仅最终自己吃下苦果，还埋下了明英宗在土木堡兵败被俘的祸根。