明太祖朱元璋废除丞相，也就是废除了中国历史上延续了一千六百多年的宰相制度，把皇权提高到极致。永乐朝，朱棣设立内阁，协助皇帝处理朝政。之后，内阁的权力逐渐加大，内阁大臣成为不是宰相的宰相。明朝的内阁设在皇宫里的文渊阁。这个文渊阁现在已经看不到了，后来清朝在皇宫里又建造了一座文渊阁，专门用来存放《四库全书》。清朝的内阁就不在文渊阁了，有专门的内阁大堂，在文华殿的南侧。本讲要说的是明代内阁的传奇人物——四朝重臣杨士奇。
杨士奇（1366—1444），名寓，泰和（今江西省吉安市泰和县）人，很小就失去父亲，随母改嫁罗家。家里非常贫寒，但是他学习勤勉，很早就靠教书来养活自己。在建文初被召入翰林，参与纂修《明太祖实录》。永乐帝即位，杨士奇改为编修，不久又进入内阁。永乐二年（1404年），他被选中做了皇太子朱高炽的老师。杨士奇在永乐、洪熙、宣德、正统四朝，连续做了四十三年内阁大臣，其中做了二十一年的内阁宰相，这在明史中是唯一的一人。
那么，杨士奇怎么能做到上面说的这个“唯一”呢？他的为人之道、为官之道、为臣之道，又是什么呢？
首先讲杨士奇的为人之道。
杨士奇为人德善器广，也就是道德高尚，为人善良，心胸大器。有一次，广东布政使徐奇带着岭南土特产馈送给大臣们，有人举报这件事，把所谓受贿名单报给永乐皇帝。皇帝看名单上没有杨士奇的名字，就召他来问。杨士奇回答：“徐奇去广东的时候，群臣作诗文给他送行，我正好生病了，就没有参加，所以土特产也就没给我。”这样如实汇报，就推翻了所谓行贿受贿的说法。杨士奇接着劝慰皇帝：“徐奇送点土特产，答谢给他送行的人，应该没有其他意思，再说也没什么值钱的，一点土特产而已，况且是收了还是没收也并不一定。”于是，永乐帝就撕掉了那份名单，一场风波就这样平息了。
永宣内阁有著名的“三杨”，就是杨士奇、杨荣和杨溥。杨荣在永乐朝曾经做过内阁首辅，性格坚毅，遇事敢为。他多次随从永乐帝北征，是皇帝的得力助手。但是杨荣曾私自接受边将馈送的良马。皇帝知道后，问杨士奇怎么处理。杨士奇说：“杨荣晓畅边务，臣等不及，不宜太介意他小的过错。”皇帝笑着说：“杨荣曾经说你的坏话，你不报复他？”杨士奇说：“愿陛下像宽容我一样宽容杨荣。”后来，杨荣觉得过去愧对杨士奇，于是两人相处融洽。
从上面这两个例子可以看出，杨士奇在皇帝身边，如果不是善良大器，随便一句话，就可能置人于死地。但是他奉行做事先做人的原则，无论官位多高，皇帝多信任，都是与人为善，出于公心。
接下来讲杨士奇的为官之道。
杨士奇为官尽职尽责。洪熙帝即位，杨士奇升为礼部侍郎兼华盖殿大学士。有一天，洪熙帝来到便殿，看见杨士奇来了，就说：“新华盖学士来，必有很好的意见。”杨士奇直言道：“皇帝恩诏岁供减半，诏令刚下两天，惜薪司就传旨，征收红枣八十万斤，违背了皇帝恩诏。”皇帝立刻命令惜薪司减去一半。
明朝废除元朝的行省，除了南直隶和北直隶之外，定为十三个布政使司，俗称“两京十三省”。洪熙时，尚书李庆建议，把军队剩余的马匹发给这些布政使司，也就是发给各省，让各省按年缴纳马驹。杨士奇直言：“朝廷选贤授官，是有更高期许的，如果派他们去牧马，是贵畜而贱士也，怎么向天下后世交代！”洪熙帝没有回应。杨士奇再次提出自己的意见。洪熙帝还是没有回应。过了一段时间，洪熙帝在思善门召杨士奇说：“朕怎么能忘了你的谏言呢！我耳闻李庆这些人不喜欢你，朕想着你已经被孤立，怕你妨碍了一些人的利益而受到伤害，所以不便因你的谏言取消那个养马的建议，现在有借辞了。”说完，洪熙帝拿出陕西按察使陈智上报的养马不便疏，然后命人起草谕旨，立即执行。从这件事可以看出，杨士奇尽职尽责，洪熙帝也极力维护他，君臣有良好的关系。
以上说了杨士奇的为人之道和为官之道，那么，他长期辅佐皇帝，有什么为臣之道呢？接着来讲杨士奇的为臣之道。
杨士奇为臣忠诚勤慎。永乐皇帝为立太子一事犹豫反复。永乐九年（1411年），皇帝回到南京，问杨士奇太子监国的情况。杨士奇说：“太子又诚实又孝顺，而且有过必知，知而必改，存心爱人。”永乐帝听了，踏实多了。第二年，永乐帝北征突然回来，太子迎驾迟缓，皇帝不高兴，当即把太子身边的官员黄淮等人下了监狱。永乐帝又召杨士奇问太子的情况，杨士奇说：“太子孝敬如初。迎驾迟了，都是我们的罪过。”
永乐十四年（1416年），永乐帝回到京师，听说汉王朱高煦密谋夺嫡不轨，就问太子身边的大臣吏部尚书蹇义。蹇义回避了，不回答。皇帝又问户部尚书杨士奇。杨士奇坦然说道：“我和蹇义都在东宫，外人没有敢跟我们两人说汉王事的。但是汉王两次被派往藩国，都不肯去，现在知道陛下将要迁都，又请求留守南京。”言外之意，留守南京应该是太子的事，汉王这样做，他的野心昭然若揭。永乐帝听了不说话，便回宫了。
在这场夺嫡风波中，才华横溢的解缙丢了性命，而沉着老成的杨士奇却拥立太子成功。他的为臣之道，是忠诚而谨慎。
宣德元年（1426年），汉王朱高煦反叛，宣德帝亲征，平息叛乱。有人建议，赵王和汉王是一条心，干脆乘势去擒拿赵王。内阁大臣杨荣极力赞成。杨士奇说：“要有事实根据才能行动。”杨荣大声说：“你要阻挠大计！现在叛逆的人说赵王和他共谋，怎么就说没有事实根据？”杨士奇说：“太宗皇帝（永乐帝）有三个儿子，皇上只有这两个叔父。有罪者不可赦，但无罪者应当宽厚待之，如果可疑，就加以防范，何必加兵，伤皇祖在天之意呢？”直到返回皇宫，宣德帝还在思考杨士奇的话，对杨士奇说：“现在大家都在议论赵王的事，应该怎么办？”杨士奇说：“赵王最亲，陛下应当保全之。”皇帝说：“我打算把群臣的奏章拿给赵王，让他自己处理，给他个警告，怎么样？”杨士奇说：“好主意，如果赵王再得到您的一封信，就更幸运了。”于是，宣德帝派使臣拿着皇帝的诏书到了赵王府。赵王得书大喜，哭泣着说：“我可以活了！”这个永乐、洪熙两朝都没有解决的赵王的问题，终于得到和平解决。
宣德帝崩，九岁的英宗即位。张太皇太后推心任用杨士奇、杨荣、杨溥三人，有事就派太监到内阁商量，然后裁决。正统之初，朝政清明，“三杨”立了大功。后来，杨荣死了，太皇太后死了，杨士奇也病死了。“三杨”退出政坛，标志着明朝结束了“永宣之治”的局面。
杨士奇身历五朝，辅佐四位皇帝，长期在宫中值守，还能善终，寿至八十，其为人德善器广、为官尽职尽责、为臣忠诚勤慎的三个法宝，值得后人借鉴。