之前讲到，正统十四年（1449年）八月十五日，明朝五十万大军在土木堡全军覆没，正统皇帝被俘。当天夜里，败报传到宫里，皇宫震动，后妃大哭。孙太后和钱皇后打算先封锁消息，筹集金银彩缎，把皇帝赎回来。但是，消息很快传开，朝野大震，官民惊恐。
在危难的关头，稳定乱局，关键人物，首推于谦。这个于谦，何许人也？
于谦（1398—1457），浙江钱塘（今杭州）人，自幼聪颖好学，后考中进士，在正统年间任山西、河南巡抚。当时官场贿赂成风，大太监王振公然索贿。于谦坚持不和贪官同流合污，被王振捏造罪名，定为“论死”，就算是死缓吧。山西、河南的上千民众请愿，颂扬于谦的功德。王振被迫释放于谦。不久，于谦调到北京任兵部侍郎。
土木堡之战明军惨败，正统帝被俘。八月十八日，孙太后下懿旨，在午门召集百官，宣布败报，命郕王朱祁钰监国，代理皇帝的事务。孙太后和郕王让朝臣们商议对策。在一片大哭声中，翰林院侍讲徐珵（chéng，后改名有贞）说，只有尽快南迁，才能避开劫难。兵部侍郎于谦大声说：“建议南迁的人应该斩首！京师是天下根本，根本一动，大势去矣，大家都想想宋朝南迁的教训吧！”于是，孙太后和郕王朱祁钰就把战守重任交给于谦，后升于谦为兵部尚书。
八月二十日，孙太后立正统帝两岁的儿子朱见深为皇太子。这是孙太后为自己打的小算盘。她是因为有了英宗这个儿子，才取代胡皇后而成为皇后、太后的，万一正统帝回不来，郕王的母亲岂不是成为太后了？所以她立自己的亲孙子为皇太子，以保住自己皇太后的地位。
八月二十四日，郕王朱祁钰在午门处理朝政，大臣们弹劾太监王振，认为是王振误国。郕王说：“你们说的对，朝廷自有处置。”话刚说完，百官们下跪，恸哭不起，高声说：“圣驾被留，都是王振所致，殿下如不速断，怎么安慰人心！”有个叫马顺的锦衣卫指挥使是王振党羽，不断地呵斥大臣们，惹恼了大家。官员王竑（hóng）揪住马顺的头发喝道：“你们奸党，本来就罪该当诛，今天还敢如此放肆！”他越骂越气，揪住马顺就“啮其面”（咬他的脸）。其他官员也一拥而上，有的脱下马顺的靴子，捶击殴打，一直追到奉天门庭院东侧的左顺门附近，把马顺活活打死了。朝班大乱，群臣聚哭，号啕之声，震动殿堂。郕王被这阵势吓住，起身想走。王竑率领群臣紧跟着郕王不放，说：“太监毛贵、王长随，也是王振一党，请求将他们法办！”于是从门缝间揪出二人，又把这两个人打死了。王振的侄子、锦衣卫千户王山也很快被抓来。人们把他绑赴刑场，凌迟处死。史书记载这个场面说“血渍廷陛”（台阶上都是血迹）。
在这场乱局中，王振家族全部被斩。朝廷籍没王振家产，得金银六十余库，玉上百盘，高六七尺大珊瑚二十余株，其他珍玩，不计其数。
九月初一，群臣联合上奏孙太后，请立郕王朱祁钰为皇帝，孙太后无奈下懿旨批准。朱祁钰躲到郕王府，再三推辞。于谦正色说：“臣等确实是为国家担忧，不是为个人考虑。”这时，都指挥使岳谦出使瓦剌回来，得到英宗口信，说可由郕王继承帝位。
九月初六，朱祁钰正式即皇帝位，遥尊正统帝为太上皇，改明年为景泰元年。这样，明朝终于度过了正统帝突然被俘带来的严重政治危机。
这时，瓦剌首领也先正挟持太上皇骚扰宣府、大同，随时可能攻打京师。于谦作为兵部尚书，主持京师防守大计，做好战守准备。
十月，也先率军，挟持英宗，兵临北京城下。于谦身穿甲胄，身先士卒，抱着以死殉国的决心，流着眼泪鼓动将士们的士气。官兵受到感奋，勇气百倍，决心捐躯效死，以报国恩。明军在德胜门、西直门、彰义门（今广安门）先后击败瓦剌军。也先又移军京师北土城，附近居民都登上屋顶，用砖瓦投向敌人。军民合力，奋勇打拼，激战数日数夜，击退瓦剌骑兵，终于取得保卫京师的胜利。
明朝处于危难关头时，于谦以忠诚和胆魄，指挥军民取得胜利，立下大功。后来，于谦又指挥明军在万全打败瓦剌军，并加强了居庸、大同、宣府的御守。也先兵攻城不下，利用奸细也没成功，才有送还正统帝之意。
可是这时，景泰帝对迎回太上皇始终不吭气。他在文华殿召见大臣们商议，礼部尚书王直说，太上皇蒙尘，应当迎回来，请求遣派使臣去接回，免得后悔。景泰帝听了非常不高兴。于谦看懂了景泰帝的心思，说：“皇帝大位已定，谁敢有其他意见？不妨以议和缓和边患。”景泰帝于是放下心来，说：“听你的，听你的！”史书评价，太上皇归来，于谦出了大力。但是这些细节，恐怕太上皇并不了解。
七年以后，太上皇正统帝进行“南宫复辟”，重新夺回皇位，并杀了于谦等。于谦成了朱祁镇和朱祁钰兄弟争夺皇位的替罪羊。于谦后来得到平反，谥号忠肃，有《于忠肃公集》传世。后来，他的儿子于冕做了应天府知府。
于谦的同乡后学孙高亮在章回体小说《于谦全传》的第五回写道，于谦参观石灰窑以后，口占七绝《石灰吟》：
千锤万击出深山，
烈火焚烧若等闲。
粉骨碎身全不惜，
要留清白在人间。
《石灰吟》形象地映现出于谦生命历程的四种境界，即千锤百炼、视死如归、舍身社稷、清清白白的四种人生境界，于谦成为古代士人的榜样。