上一讲提到，太上皇朱祁镇从瓦剌大营回来后，就被关进南宫。七年以后，他发动“南宫复辟”，又夺回了皇位。那么，“南宫复辟”是怎么回事呢？接下来就讲由南宫发起的朱祁镇和朱祁钰兄弟俩的皇位之争。
明朝北京皇宫之外，在皇朝里还有三组皇家宫院，就是南宫、西宫和豹房。西宫和豹房都在紫禁城以西，南宫在紫禁城的东南。这三组皇家宫院都曾发生过以皇帝为主角的惊心动魄的故事，会在本书中逐一讲述，下面重点讲发生在南宫的故事。
南宫在什么地方？南宫在今北京南池子以东、南河沿大街以西的地带，因位于皇宫东侧偏南，所以称为南宫。南宫是一个独立的宫廷院落，有前殿、后殿，外有高墙环绕。这座南宫，明朝曾软禁过太上皇朱祁镇；清朝初年，多尔衮曾把这里作为睿亲王王府，但他身后遭顺治帝焚尸扬灰，所以此地被认为很不吉利，谁也不愿意去住。后来，南宫改为庙宇，名为普度寺。今天还有殿宇遗存，附近为菖蒲河公园。
太上皇朱祁镇发动“南宫复辟”，既有深层原因，也有直接原因。
深层原因是当时有两个“太阳”：一个是景泰帝朱祁钰，另一个是太上皇朱祁镇。他们兄弟俩年龄相差不到一岁，矛盾的焦点是皇位。景泰帝将太上皇软禁在南宫，派兵驻守，正旦、生日不许人朝贺。太上皇形同囚犯，起码的生活得不到保障——饭食从窗户送进，他经常没有饭吃；人身安全也受到威胁——南宫的城墙加高，伐去城边大树，宫门紧锁，还灌了铅，即使有钥匙也开不了门。
朝廷有两个所谓的“太阳”——太上皇帝朱祁镇和当今皇上朱祁钰，大臣便分成两派势力。景泰帝不予重用的，原忠于太上皇帝的，或者有野心的大臣，便站在太上皇一边，同气相投，秘密谋划，寻找机会，发动政变，太上皇复了位，自己也能跟着升官。
“南宫复辟”的直接原因是什么呢？就是废立皇太子一事。太上皇的长子朱见深在“土木之变”后被立为皇太子。景泰三年（1452年）五月，景泰帝废皇太子朱见深为沂王，令他出京就藩，也就是离开北京去外地当藩王。景泰帝只有一个儿子朱见济，他要立见济为皇太子。但是，立了新太子朱见济之后，新太子在第二年就死了。那么，再立谁呢？有人主张再立原来被废的皇太子沂王朱见深。可是，提出这种意见的大臣被景泰帝下到诏狱，残酷折磨。立太子之事悬而未决，景泰帝自己又患病，不能上朝，这就为太上皇“南宫复辟”提供了时机和条件。
景泰八年（1457年）正月十四日夜，司礼监太监曹吉祥、文臣副都御史徐有贞、武官都督张軏（yuè）和武将石亨等，会聚在徐有贞家，秘密谋划迎接太上皇复位。徐有贞说：“必须让太上皇知道我们的意思。”石亨、张軏说：“一天前已经秘密奏达。”他们又让太监曹吉祥入宫，把计划告诉了太上皇朱祁镇的母亲——孙太后。孙太后出于私心，极力支持，因为如果太上皇复辟，她的孙子就可以成为皇太子，自己将来就可能做太皇太后。
十五日，景泰帝朱祁钰生病，免去文武百官朝贺。他实际上已经病了三天，不上朝了。
十六日夜，几个人又在徐有贞家聚会。徐有贞登上屋顶观看天象，说：“机会就在今天晚上，不可失去这个机会！”这时恰好边防吃紧，以此为名，兵入大内，谁敢阻拦！于是，几人决定当天夜里行动。徐有贞焚香祝天，与家人诀别，说：“事成，社稷之利；不成，门户之祸。”又说：“归，人；不归，鬼矣！”（我回来，就是人；不回来，就成鬼了！）
石亨掌管宫门锁钥，凌晨两点左右，他打开长安门，进兵千人。兵士入门后，他立即关门。另一股兵则赶到南宫。南宫大门紧锁，叩门不应。徐有贞命数十人举起大木头撞门，又令勇士翻墙进入，里应外合，打开南宫大门。石亨、张軏等进入南宫。太上皇掌灯出来，问是怎么回事。徐有贞等俯身跪倒，请登大位，喊着请太上皇登上轿子。兵士又害怕又紧张，轿子都抬不起来。众人把太上皇推上轿子，出了南宫。到了东华门，守门不让进。太上皇说：“朕太上皇帝也！”于是开门进入，直接到了奉天门（太和门）。这时，皇帝宝座还在大殿一角，众人搬到正中，让太上皇坐上宝座，然后鸣钟击鼓，打开大门。
十七日早晨，百官进宫，等待景泰帝视朝。徐有贞出列，跟众官说：“太上皇帝复位了！”接着就三跪九叩，高呼“万岁”。其他官员也都跟着跪拜。就这样，太上皇朱祁镇夺回了皇位，改年号天顺，改景泰八年为天顺元年，废景泰帝为郕王。七天后，被废的郕王朱祁钰死去，葬于西山。
徐有贞因拥立有功，当天就进入内阁，第二天加兵部尚书，后来又兼华盖殿大学士。兵部尚书于谦、大学士王文在官员行列中被抓下狱。什么理由呢？徐有贞向天顺帝奏道：“不杀于谦，今日之事无名。”罪名是于谦打算迎藩王进京，继承景泰帝朱祁钰的皇位。王文不服，争辩。于谦笑着说：“辩什么？他们不讲事实有无，就是要我们死罢了！”新复辟的天顺帝命将于谦和王文等斩首，妻子戍边。
“南宫复辟”是一场争夺皇位的宫廷斗争，给后人什么启示呢？
天顺帝的错误在于杀害保卫江山社稷、生民百姓的大功臣——于谦和王文。
而景泰帝的错误在于举措失度，其主要原因是一个“贪”字。景泰帝虽在危难关头对稳定明朝统治做出贡献，但贪恋皇位，以致在对待太上皇和皇太子的问题上出现错误。
对待太上皇，应当只有两条：留，则敬之以礼；否，则祭之以鬼。既不敬，又不祭，自招祸，天难救。
对待太子废立的大事，废侄子朱见深，立儿子朱见济，这属于情有可原。但儿子死了，自己重病在身，又没有其他儿子，还迟迟不让原太子复立，造成人心涣散，逼太上皇孤注一掷。这就是景泰帝犹豫不决的重大失误了。
重新夺得皇位的天顺帝朱祁镇毕竟遭过大灾难，见过大世面，受过大辱，吃过大苦，是经过严酷磨炼的人。他在最后七年间做了几件有功德之事。
第一，恢复他父亲宣德帝废后胡氏的皇后名位，并上尊谥。
第二，建文帝次子朱文圭在朱棣攻占南京时只有两岁，在凤阳高墙中被幽禁竟达五十五年。明英宗下令释放朱文圭，在凤阳建造房屋，安排侍者，让他自由居住。
第三，临终时废除妃嫔殉葬制度。明朝皇帝死后妃嫔殉葬，从太祖朱元璋开始，经永乐、洪熙、宣德共四朝，终于废止。
第四，景泰帝废原来的太子朱见深的时候，他的皇后汪氏极力阻拦，因而被废。景泰帝死后，朱祁镇允许其废后汪氏母女迁回郕王旧府，并可携带她们在宫中的所有财物。
然而，朱祁镇虽然重登皇位，并没有彻底反思“土木之变”的根本原因，没有做过自我批评，没有发表《罪己诏》，却为太监王振招魂以葬，祀之智化寺，赐祠曰“精忠”。可见，国君之认错、改过，难矣，难啊！